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八話

　角を曲がると、兵士たちに取り囲まれたメリルの姿があった。

「メリル！」

　駆け寄って兵士たちをかき分けていく。

「どいてくれ！　俺はそいつにようがあるんだ！」

　兵士たちは俺を止めようとはしなかった。俺とメリルが対峙するのに数秒もかからなかった。

「その子は元々、時限爆弾として作られたんだよ」

　向こう側の長い階段からクラウダが声をかけてきた。

「時限、爆弾……？」

「モンスターへと変貌して人々を食い荒らす、そういう時限爆弾だ」

　メリルを見た。彼女は自分自身を抑えているのか、ブルブルと震えながら涙を流し続けていた。

「お前は、知ってたのか？」

「知ラナイ。デモ、コウナル気ハ、シテタ」

「だから昨日、あんなことをしたのか？」

「ワカラナイ……ワカラナイ！」

　メリルの周囲に火の玉が出現し、それが無作為に飛んでいく。壁に、廊下に、兵士に当たって爆発を引き起こす。あっという間に兵士たちが吹き飛んで、俺とメリルだけになった。

「なあクラウダ。コイツを元に戻す方法はないのか」

「こうなってしまった以上、どうすることもできない」

「殺すしかないのか」

「そうだ。殺すしかない。今すぐに」

　メリルが俺に向かって歩いてくる。一歩、二歩、三歩。その瞳に敵意はまったく感じられない。

「イツキ、サン」

　彼女が右手を伸ばしてきた。

「私ヲ、殺シテ」

「なんで俺に言うんだよ。もっと苦しまずに殺してくれる人はいっぱいいるだろ？」

「アナタガ、イイノ。アナタジャナキャ、ダメナノ」

「なんで俺なんだ？　俺はお前より弱い。優柔不断で、一人じゃなにも決められない」

「ジャア、今決メテ」

　彼女は両腕を伸ばした。やってくれ、という意味だとすぐにわかった。

　俺がメリルを殺すのか。

　ここで殺さなかったらどうなる。

　決まってる、誰かが手を下すに違いない。

「できねーよ、そんなこと」

「最期ノオ願イ。聞イテ、くださいませんか？」

　少しだけ、モンスターとしてではなく人としてのメリルが帰ってきたような気がした。

「アナタじゃなきゃ、イヤなんです」

　ぽたりぽたりと、涙が床に落ちていく。

　どうしてこうも無力なのか。俺のことを好きだと言ってくれた女の子さえも守れないのか。守らせて、もらえないのか。

「大丈夫。アナタに殺されるのなら、本望ですから」

　彼女がそっと目を閉じた。俺の気持ちとは裏腹に、彼女は覚悟を決めてしまった。

「殺してあげなさい。それが彼女の最期の望みであるなら、それを叶えてあげるべきだと思う」

「んなこと、アンタに言われなくてもわかってるよ！」

　彼女の笑顔を思い出すと、一歩前に進むこともできなくなってしまう。顔がメリルでなかったら、もしかしたらなんとかできたのかもしれないのに。

　その時、メリルの体が大きく震えた。そして顔に赤いヒビが入った。

「おいメリ――」

　次の瞬間にはメリルの顔は砕けていた。その先にあったのは、例えることが難しい別の顔があった。

　魔力が大きく膨れていくのがわかった。まだ両腕を広げてはいるが、無抵抗な状況がいつまでも続くとは思えない。このモンスターが暴走したらたくさんの兵士が死ぬ。調子が悪いであろう魔女でさえ、もしかしたら危険な目に遭うかもしれない。

　じゃあ、どうしたらいいんだ。

　答えなんて一つしかないんじゃないのか。

「あああああああああああああああああ！」

　モンスターに向かって飛び込んでいった。そして、俺もまた両腕を広げた。

　俺よりもずっと大きくなってしまったメリルを、俺は力いっぱい抱きしめた。

「気付いてやれなくて、見つけてやれなくて、本当にごめんな」

　もっと早く、彼女の気持ちに気付いていたら、また別の未来があったのかもしれない。それでも俺には好きな人がいるから。

「俺はお前の気持ちには応えられないんだ」

　だからこそ、ちゃんと見つけ出したんだって伝えたかったんだ。いなくなったら暗くなるまで探すんだぞって、伝えたかったんだ。

「ワカッテ、ル」

「クソがあああああああああああああああ！」

　目一杯の魔法力を注ぎ込んで目の前のモンスターを燃やした。抱きついているおかげが火の回りが非常に速かった。

「ごめんなさい。ありがとう」

　彼女は最期にそう言った。間違いなくそう言ったのだ。

「待て、待ってくれ！　お前まさか！」

　メリルはわざと完全なモンスターになったのだ。俺が殺すのを躊躇わないように。殺しても罪悪感を抱かないように。

　兵士たちによってモンスターから剥がされた。兵士たちの腕力は強く抵抗することもできなかった。ただ、燃えているメリルを見つめていることしかできなかった。

　なんでだろう。異形の彼女が、わずかに笑ったような気がしたんだ。

　フレイアと双葉に連れられて部屋に戻ってきた。酷く汗をかいていたが風呂に入るきにはなれなかった。

　もしも俺が死んだら、もう一度やり直せるんだろうか。そもそもメリルがああなったのはいつだ。俺が眠る前だったら、助け出すことはできなくなる。

　それよりも一つだけ、確かめなければならないことがあった。きっとあの人ならば知っているはずだ。知らないはずがないのだ。