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襲撃

「タラ。アミアとリリンを連れて逃げろ！」

　それは不意に起きた。

　平和な旅、あと少しでナアンに入る矢先だった。

　男達の荒い声が聞こえ、馬が嘶いた。

　がくんと馬車が急停車する。

　扉代わりの布が乱暴に開けられ、タラが姿を見せた。

　どうして、体を引きつらせるアミアの体を青年は迷うことなく抱いた。

「こっちへ」

　それはリリンへの指示だった。

　森の奥へ逃げる。注意を引き付けるのはケシだ。

「ナアンの領地まで必死に逃げろ！」

「はい！」

　タラの緊迫した返事が聞こえ、ぎゅっと体を抱きしめられる。

　爪が――アミアはタラの体を傷つける気がして、抵抗しようとした。

　が、それをタラは許さなかった。

「動かないでください。俺が必ず護りますから」

　可愛らしい、そう思った彼とは別人だった。図書室でアミアを背中にかばった時と同じ顔。

「リリンさん、後ろを振り返らないで。隊長なら絶対に大丈夫です！」

　叔父に絶対に信頼を置いているようだった。いや、そう信じることにしているのだろう。

　アミアを片手で抱き、リリンの手を掴むと、タラは走り出した。

「いたぞ！」

　男達の声がした。

　姿を現したのは二人。

「リリンさん。王女様を」

　タラはリリンにアミアを預けると、剣を抜いた。リリンを庇い、二人に向かって駆ける。

　血が飛び散った。

　アミアはリリンの腕の中で一部始終見ていた。

　タラの剣はまず右手の男の腹部を刺した。左手の男が襲い掛かるのを見て、男の腹から剣を抜き、振り切る。男の腹部から首にかけて斜めに傷が入り、血が散った。

返り血でタラの服が赤く染まる。

　リリンの震えがアミアにも伝わった。城内でこのような場面に遭遇することはない。アミアも同様で、リリンの腕にしがみつく。

　男達はまだ死んではいないはずだった。だが地面に倒れたまま動かなかった。

　温かい、いや熱いほどの熱がアミアの体に触れる。タラはリリンからアミアを受け取り、抱きかかえていた。

「血が……」

　服に血がついているのに気がついたらしい。タラはマントを脱ぎアミアを包む。そして強く胸に抱いた。

「さあ、行きましょう。もたもたしていたら追っ手がまた来ます」

　リリンの腕を空いている手で掴み、タラは再び走り始める。

　その心臓の音をアミアは全身で感じていた。同時に風を切る音が聞こえる。

「見てください。家が見えます！」

　どれくらい時間が経ったのか。リリンが息を切らしながら叫んだ。

　前面によく手入れされた畑が広がっていた。

「あれがきっと領主の屋敷ですね」

　民家に近づいた三人に話しかけてくる者はいなかった。ただ遠巻きに見るだけだった。三人は民家を通り過ぎ領主の屋敷を目指す。

　民家まで追っ手がくることはないはずだった。だが、ケシの無事が心配で、早く助けを送ってもらう必要があった。

　門まで辿りついたが、門番は一行をなかなか信じてくれなかった。

　許可が下りたのは、リリンのおかげだった。侍女頭に世話になったものがおり、タラ達がアミア一行だと証言してくれたのだ。

　アミアがその姿を現し言葉を話せば、混乱は生じるが話は早かったはずだ。しかしタラは、震えるアミアをその腕に感じたのか、その姿を人前に晒させることはしなかった。

「ラズ・ナアン。私が王女アミアです」

　やっとの思いで領主――ラズ・ナアンの部屋に案内してもらい、アミアは自分の姿を見せることにした。

　ラズは眉を顰め、アミアの胸が痛む。

　しかし温かい手が体に添えられ、安堵する。それはタラだった。

　ワズリアンの血を分ける四領主の一人で王族、その言葉を待たず、タラは王女の代わりに現状を報告した。

　タラの態度にラズは苛立ちを見せた。しかし親衛隊長でもあり、友人でもあるケシを救出するために、即座に兵を送ることを決めた。