第18話 ：「既視と不在」
氷姫を退けた夜。
空気はまだ冷たい。
凍った地面が、焚き火の熱でじわりと溶けている。
勇者は満足げに息を吐いた。
「次は獣王か」
自然な声だ。
聖女が頷く。
「炎将、氷姫と来ました。順当ですね」
暗殺者の指が止まる。
炎将。
勇者は当然のように続ける。
「炉心の間、暑かったな。あれは二度と御免だ」
賢者が笑う。
「最上階の溶岩炉ですね。構造は見事でした」
暗殺者は顔を上げない。
炉心の間。
最上階。
溶岩炉。
知らない。
自分はそこへ行っていない。
炎将とも、戦っていない。
それでも――
頭の奥に、景色がある。
赤い円形の広間。
三段階目で炎が白に変わる。
背後に回り込め。
攻略手順。
知っている。
だが、体験していない。
暗殺者は何も言わない。
言えば、否定になる。
否定はまだしない。
⸻
翌日。
北西へ向かう街道。
道は滑らかだ。
岩を削った痕跡はなく、崩落もない。
整いすぎている。
炎の城塞があったはずの方向。
勇者が前を歩く。
「近道だな」
賢者が地図を確認する。
「旧火山帯は消滅しています。地形変動でしょう」
消滅。
簡単に言う。
暗殺者は足を止める。
地面にしゃがみ、土を掴む。
冷たい。
長年、冷えた土だ。
高熱の痕跡はない。
溶岩の跡もない。
勇者が振り返る。
「どうした？」
「……いや」
言葉を切る。
城塞はない。
瓦礫もない。
焦土もない。
勇者は肩を竦める。
「崩れたんだろ」
聖女も頷く。
「神の御業かもしれません」
賢者が理屈を添える。
「氷姫の極寒領域が地殻変動を引き起こした可能性があります」
説明は整う。
暗殺者だけが、整わない。
炎将を討った記憶が三人にある。
自分にはない。
だが、自分の中に攻略知識がある。
どちらも真実の顔をしている。
⸻
昼。
宿場町。
勇者が店先の壺に肘をぶつける。
倒れる。
割れる。
店主は何も言わない。
「あ、悪い」
勇者は笑う。
店主も笑う。
「構いませんよ」
暗殺者は壺の破片を見る。
器物破損。
普通は弁償だ。
だが請求はない。
夜には、壺は元通り。
同じ場所に、同じ形で。
暗殺者は触れない。
触れても意味はない。
⸻
戦闘。
魔物を討つ。
最後の一体。
暗殺者は一瞬、刃を止める。
逃げ道がある。
だが勇者が追う。
必ず斬る。
戦闘は終わる。
必ず。
そして、来る。
内側から湧き上がる力。
レベルアップ。
暗殺者はそれを拒む。
受け取らないと意識する。
だが、増える。
力は増す。
関係なく。
勇者が笑う。
「また強くなったな」
賢者が数値を言う。
「順調です」
順調。
暗殺者だけが、順調ではない。
⸻
夜。
屋根の上。
町の灯りが揺れている。
炎将。
倒していない。
だが倒したことになっている。
知らない戦闘の記憶がある。
道は整い、壺は戻り、力は増える。
誰も疑わない。
暗殺者は空を見上げる。
星はいつも通りだ。
世界は正常だ。
異常なのは、自分の認識か。
あるいは――
そこで止める。
断定しない。
詰めない。
考えない。
ただ、覚える。
炎将を討っていない。
それだけは、確かだ。
風が吹く。
町は静かだ。
世界は何も答えない。
暗殺者も、まだ答えを出さない。
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