現代八犬異聞

第八話 八つの勾玉と鏡の門

「お前、昨日……安堂が追ってた犬」

義翔が、思わず声を漏らす。

白い犬はその言葉に反応することなく、弥信を見据えたまま、静かに歩み寄ってくる。

その瞬間だった。

犬の輪郭が、陽炎のようにふっと揺らいだ。

体の内側から滲み出すように、黒い煙が湧き上がり、犬の体を覆っていく。白い毛並みが次第に失われ、小さな体つきが人のそれへと変わっていく。

「えっ、なに？！」

「何！？ 何が起きてるの！？」

忠穂と礼夏の悲鳴が職員室に響く中、ゆっくりと黒い煙が晴れていった。

そこに立っていたのは、もはや犬ではなかった。

岩のように筋骨逞しい体躯を持つ、古の武士を思わせる大柄な男だ。

男は弥信に近づく。

　（やめて……こっちに、来ないで……）

そう思った時、弥信の身体がふっと宙に浮いた。

朦朧とする意識の中、弥信が見上げると、その男の視線が、まっすぐ弥信を捉える。その鋭い眼差しに弥信は恐怖ではなく優しさを感じた。

「弥信！」

「この、離せっ！」

忠穂の叫びと同時に、義翔の拳が男へと打ち出される。

だが男は、弥信を抱えたまま、その拳を柳のようにかわした。

「！」

その時、男の腕の中で、弥信の指先が微かに動いた。

　（ダメ！手を…出さないで！）

そう口にしたつもりだった。しかし、まるで声が喉に張り付いたように 出ない。

「ぁ……あ……っ……」

辛うじて出た声で弥信は訴えかけ焦点の定まらない目で、必死に男の胸元を掴もうとする。言葉にならない声。彼女の意識は、まだ深い泥の底に沈んだままだ。ただ、仲間を傷つけさせたくないという本能だけが、彼女をかろうじて繋ぎ止めていた。

男は、そんな彼女の苦痛を察したように、困ったように眉を下げ、必死に掴む手に自分を優しく掴んだ。

「落ち着け。嬢ちゃんにも」

そこで言葉を切ると弥信から全員に視線を向けた。

「嬢ちゃんの仲間にも何もしない。……だが、この術が届かない場所へ逃げないと、嬢ちゃん、あんたの命が危ないぞ」

男は、弥信に一瞬、視線を戻し、再び呆然とする七人に、射抜くような鋭い視線を向けた。

「届かない所って……外にはあの女がいるのよ！」

礼夏が男を見上げた、次の瞬間。

ドン、と鈍い衝撃。

扉が歪み、木材が軋む。

モップの柄が、もう保たないと告げるように鳴った。

次の瞬間、廊下の奥から湿った女の笑い声が、響いてきた。

「おい、少年！」

男は短く声をかけ、意識の薄い弥信を義翔の腕へと預けた。

「この嬢ちゃんを頼んだぞ。……いいか、みんなよく聞け」

男は八人を見る。

「俺が囮になって奴を引きつける。その隙に、この勾玉を持って、二階と三階の踊り場にある姿見まで走れ」

男は首から下げていた、八つの玉が連なる首飾りを外した。

弥信の首へとかけようと手を伸ばすと、玉は淡いクリーム色の光を宿し、まるで自ら意思を持つかのように、ひとつひとつ宙へと浮かび上がっていった。

そして意志を持つかのように弾け、それぞれが仲間に呼びかける結仁には『仁』が、拳を握る義翔には『義』が。

礼夏、智陽、忠穂、考希、悌……それぞれの手に吸い込まれるように勾玉が収まっていく。

そして最後の一つ――『信』の文字が刻まれた玉は、意識を失いかけた弥信の前でふわりと浮いた。

　（綺麗…）

弥信は玉に手を伸ばすと、玉はまるで互いに呼応するように微かに震え、その輪郭をゆっくりと歪ませ、次の瞬間、弥信の手の中に、勾玉が吸い込まれるように収まった。

手に宿った勾玉は、微かに熱を帯びている。

「これって……」

礼夏が呟く間にも、扉の隙間からは死人のように青白い指が入り込み、狂ったようにバリケードを掻き毟っている。

「とにかく！その姿見の前で『とおりゃんせ、とおりゃんせ。ここはどこの細道だ』って唱えろ。鏡の中に神社が見えたら、迷わず飛び込め！」

「あんたは……あんたはどうなるんだよ！」

義翔の問いに、男は答えなかった。ただ、不敵な笑みを残すと、再び一筋の光となり、一匹の白い犬へと姿を戻した。そして、小さな換気窓から、嵐の中へ飛び込むように外へと踊り出していった。

「……行くぞ、みんな！」

考希が、手の中の勾玉を強く握りしめ、全員の顔を見渡した。

「ちょっと待ってください。まず僕が見てきます」

結仁は職員室のドアへ駆け寄った。音を立てぬよう慎重に、指先でわずかな隙間を開け、外を覗き込む。

廊下には不穏な気配が漂い、視界の端を不気味な影がかすめる。

結仁は振り返り、「今です」と短く告げ、皆に鋭く手招きした。

「行くぞ」

義翔は短く言うと、弥信に背中を向ける。弥信は無言でその背中に身を預けた。

結仁の合図で、八人は静まり返った職員室を音を立てずに抜け出した。

八人は音を殺して、二階へと続く中央階段へ一斉に走り出した。

背後からは、あの女の金切り声と、それを阻むような犬の鋭い咆哮が聞こえてくる。

八人は廊下を駆け抜け、息を切らしながら三階と二階の間に広がる踊り場へたどり着いた。

壁に掛かった巨大な姿見があった。

「本当に……これに飛び込んで助かると思うか？」

義翔は鏡から目を離せず、眉を顰めた。

鏡に映る自分たちの姿は、赤黒い空に照らされ、幽霊のように青ざめている。

その時、背後からペタン、ペタン、と濡れた床を踏む足音が響いた。

「っ！」

全員の背中に冷たい物が走った、その時。

「ケタケタケタ」と廊下に女性の笑い声が響く。

「そんなこと言ってる場合？！」

礼夏が声をあげた。

「行くぞ！」

覚悟を決めた考希は、片腕を前に突き出して鏡へ突進した。

次の瞬間。

ガツンッ！！

鈍い衝撃とともに、身体は冷たい鏡面に叩きつけられた。

「なにやってるの！ あの言葉を言わなきゃいけないんでしょ！」

「あの言葉？」

礼夏の鋭い声に、考希は鼻の頭を押さえ、痛そうに顔を歪めた。

「“とおりゃんせ、とおりゃんせ“ってやつですか？」

結仁が男の言葉を思い出して尋ねると、礼夏は頷いた。その間にも、背後では女の笑い声が響き、低く犬が唸り、続いて女の悲鳴が廊下に轟いた。

「とにかく行きます！」

智陽は迷いを振り切るように鏡の前に立つ。

「とおりゃんせ、とおりゃんせ。ここはどこの細道じゃ」

　智陽が震える声で『とおりゃんせ』を唱え終えると、鏡の表面が水面のように揺れ始めた。

血塗られた校舎が溶け、夕暮れの静かな神社が姿を現す。

「なっ？！」

「どうなってる……」

義翔に抱きかかえられたまま、弥信は力なく鏡を見つめた。

瞳には何も映っていない。けれど、鏡の中に広がる神社の風景が、彼女の記憶の奥底にある「何か」に触れた。

「……ぁ……これ……見て……た……」

うわ言のような呟き。弥信は手を伸ばそうとしたが、指先に力が入らず、そのままカクンと首を落とした。

「安堂！？ おい、安堂！！」

考希が焦って名を呼ぶが、彼女の意識は再び暗闇へと落ちていく。

背後の廊下からは、あの女の金切り声がすぐそこまで迫っていた。

「時間はなさそうですよ！」

「行くぞ！」

智陽の号令で、七人は意識を失った弥信を抱えたまま、一斉に鏡の中へと飛び込んだ。

気づくと、そこは神社の前だった。

鳥居をくぐった瞬間、世界は一変する。学校の重苦しい腐臭が消え、ひんやりと澄んだ杉の香りが肺を満たした。

「……ここ、神社？」

誰かが、息を呑むように呟いた。

視線の先には、古びた社殿があり、苔むした石段が続いている。

風に揺れる注連縄――それは、鏡の向こうで見た景色と同じだった。

「…どうなってる……夢じゃないんだよね？」

「誰だ！」

忠穂の問いに被せるように、野太い男の声が割り込んできた。