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第７話

　沈黙。

　配信において、それは死を意味する。

　私の安物のヘッドセットからは、サーッというホワイトノイズだけが虚しく響いている。

　頼みの綱であるサブモニターのDiscord画面は、『入力中...』の表示が出たり消えたりを繰り返すばかりで、肝心の答えが一向に送られてこない。

（おい白崎ぃぃぃぃぃ！　まだか！　まだ計算終わらんのか！？）

　私は内心で絶叫しながら、必死に表情筋を固定していた。

　画面上のアバター『夜魔乃ベル』は不敵な笑みを浮かべているが、中身の黒井ヤミは冷や汗で溺れかけている。脇汗が滝のようだ。

　コメント欄の空気が、徐々に変わり始めていた。

『あれ？　ベル様？』

『フリーズした？』

『回線落ちか？』

『いや、ＢＧＭは流れてる』

『もしかして……解けない？』

　疑念の種が芽吹き始めている。

　まずい。非常にまずい。

　さっきまで「IQ5000の天才魔王」という設定（嘘）でイキり散らかしていたのだ。ここで「やっぱ分かりませーんｗ」などと降参すれば、ただのバカに戻るだけでは済まない。

　「カンニング疑惑」が浮上し、炎上し、特定班が動き出し、私の高校生活が終わる未来が見える。

　隣の部屋からは、未だに「カリカリカリカリッ！」という鉛筆の音が聞こえてくる。

　壁の薄さが恨めしい。その音は「頑張ってる音」ではなく、今の私には「死へのカウントダウン」にしか聞こえなかった。

（くそっ、もう待てん！　これ以上黙っていたら放送事故だ！）

　私は覚悟を決めた。

　白崎の答えを待つのではない。

　自力で解く。

　私は震える手でマウスを握りしめ、画面上のホワイトボード機能を開いた。

「ふ、ふん……。遅い、遅いぞ人間ども。まだ答えが出ないのか？」

　声が裏返りそうになるのを、魔王の演技（ロールプレイ）で無理やりねじ伏せる。

「貴様らの計算速度があまりに遅いゆえ、我が思考回路もスリープモードに入るところであったわ。……いいだろう。この私が、直々に慈悲深い解説をしてやろうではないか！」

　言っちまった。

　もう後戻りはできない。

　私は画面に表示された問題文を睨みつけた。

『Ｑ．次の式を展開せよ： (x−5)²

　展開。てんかい。

　聞いたことはある。確か、括弧を外してバラバラにするやつだ。

　私は記憶の彼方にある、中学時代の数学の授業風景を必死に掘り起こした。

（えーと、なんだっけ。公式……公式……。あーもう、思い出せん！）

　だが、ここで止まるわけにはいかない。

　私はマウスを動かし、画面に殴り書きを始めた。

「いいか、よく見よ！　これは『分配の法則』という、魔界でも初等教育で習う基礎魔法だ！」

　私はもっともらしい言葉を並べ立てる。

「まず、この先頭のxだ。これは孤独な魂だ。だから二乗されて強くなる。つまりx²だ！」

　マウスで『x²』と書く。字が汚いが、それは「天才特有の悪筆」ということにしよう。

　コメント欄が『おお』『解説始まった』と反応する。よし、掴みはいい。

「次に、後ろの数字だ。ここには『−5』という闇の数字が刻まれている。

展開とはすなわち、この闇を解き放つこと……。

つまり、この『−5』と先頭の『x』を掛け合わせ、さらに二倍の魔力を注ぎ込む！」

−5 × x で−5x。

それを二倍して−10x

　よし、合ってるはずだ。ここまでは順調だ。

「よって、真ん中は−10xとなる！　どうだ、ついて来れているか？」

『なるほど』

『説明が独特すぎるｗ』

『合ってはいる』

『魔王式数学塾』

　いける。私、実は天才なんじゃないか？

　この調子なら最後までいける！

　残るは最後のパーツ。括弧の後ろにある『−5』の処理だ。

（えーと、最後は確か、後ろの数字を二乗するんだったよな）

−5の二乗。

　つまり、−5×−5

　ごご、二十五。数字は25だ。

　問題は符号だ。

　プラスか、マイナスか。

　私の中で、魔王としての直感が囁いた。

　――マイナスとマイナスだぞ？

　闇と闇が合わさるんだ。より深い闇（マイナス）になるに決まっているだろう！

　借金に借金を重ねて資産が増えるわけがないのと同じ理屈だ！

「そして最後！　ここが愚かな人間どもが最も間違えやすい落とし穴だ！」

　私は声を張り上げた。勝利を確信した将軍のように。

「マイナス５とマイナス５を掛け合わせる……。闇と闇が交錯し、その深淵はより深くなる！　すなわち！　答えはマイナス２５だ！！」

　私はドヤ顔で、画面にデカデカと答えを書いた。

　答え： x²−10x−25

「どうだッ！！　これぞ魔王の完璧なる解答！　ひれ伏せ！！」

　書ききった。

　やりきった。

　私はマウスから手を離し、勝ち誇った顔でコーラを一口飲んだ。

　完璧なロジック。流れるような解説。

　これで「インテリ魔王」の称号は私のもの――

　……ん？

　コメント欄の動きが、ピタリと止まった。

　流れるような弾幕が消え、不気味な静寂が訪れる。

　そして、ポツリ、ポツリと、困惑したコメントが流れ始めた。

『あれ？』

『ん？』

『ベル様？』

『マイナス×マイナスは……』

『プラスだよね？』

『−25……？』

『最後だけ盛大に間違ってて草』

『嘘だろｗｗｗ』

『そこまで完璧だったのになんで最後で死ぬのｗ』

　――は？

　私はコーラを吹き出しそうになった。

　え、違うの？

　マイナスとマイナスでプラス？

　なんで？　敵の敵は味方理論？　いやいや、数学の世界そんな甘くないでしょ。

　だが、コメントは容赦なく私のミスを指摘してくる。

『中学一年生からやり直せ』

『符号ミスは恥ずかしい』

『画竜点睛を欠くとはこのこと』

『凡ミス界の王』

『ポンコツ魔王、ここに復活』

　血の気が引いた。

　完璧に演じきったと思っていたのに、最後の最後で、小学生レベルの計算ミス（符号の間違い）をやらかしたのか、私は。

　その時。

　ピロン♪ とDiscordの通知音が鳴った。

　恐る恐るサブモニターを見ると、白崎からのメッセージが届いていた。

『答え： x²−10x+25

あんたバカ？　マイナスかけるマイナスはプラスに決まってるでしょ。配信見て頭抱えたわ。何が「深淵はより深くなる」よ。中二病も休み休み言いなさい』

　辛辣ゥー！！

　そして答えが届くのが遅い！　あと三十秒早ければ！

　しかし、今の私は配信中だ。

　ここで「あっ、間違えちゃった、てへぺろ」なんて言えるわけがない。

　魔王に「ミス」という概念はないのだ。

　あるのは「計算通り」のみ！

　私は震える唇を無理やり吊り上げ、引きつった笑顔でマイクに向かって叫んだ。

「……くっ、くくく……。ふははははは！！」

『笑ってごまかした』

『壊れた？』

「バカめ！　貴様ら、まんまと引っかかったな！」

　私は机をバンと叩き、立ち上がらんばかりの勢いで捲し立てた。

「私が本気で間違えたとでも思ったか？　これはテストだ！　貴様らが私の講義をちゃんと聞いているか、思考停止して鵜呑みにしていないか、試したのだ！」

　苦しい。

　自分でも分かるほどに苦しい言い訳だ。

　だが、止まれない。ブレーキの壊れたダンプカーのように突き進むしかない。

「人間界の数学ではプラスになるかもしれん。だが！　魔界の数学（デーモン・マスマティクス）においては、負の感情と負の感情が交われば、より強大な負のエネルギーが生まれるのだ！　私はあえて『魔界式の正解』を書くことで、貴様らに文化の違いを問いかけたのだよ！！」

　ゼェ、ゼェ……。

　息切れするほど早口で言い切った。

　どうだ。これでなんとか煙に負けただろうか。

　コメント欄を見る。

『あ、はい』

『なるほど（棒）』

『苦しすぎて草』

『涙拭けよ魔王』

『逆ギレかわヨ』

『必死な言い訳てぇてぇ』

『許した』

　……許された。

　呆れ半分、憐れみ半分だが、なんとか「ネタ」として消化されたようだ。

　Vtuberのリスナーというのは、時として海のように心が広い。あるいは、ポンコツに慣れすぎているだけかもしれないが。

　私は椅子に深く沈み込み、魂が抜けたような溜め息をついた。

　心臓が痛い。寿命が三年縮んだ気がする。

　そして、サブモニターのチャット画面には、白崎から新たなメッセージが届いていた。

『ナイスリカバリー（笑）。

　あとで解説してあげるから、終わったらベランダ集合ね。

　プリン余ってるからあげる』

　……くそっ。

　結局、また餌付けされるのか、私は。

　けれど、その文字列を見た瞬間、張り詰めていた緊張の糸がふっと緩むのを、私は確かに感じていた。