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第５話

そして放課後。

　私の机の上には、一枚の紙切れが鎮座していた。

　それはまるで、魔界の契約書よりも恐ろしく、勇者の聖剣よりも鋭く、私の精神を抉るものだった。

「……嘘だろ」

　現代文、小テスト。

　右上に赤ペンで書かれた数字は――『４』。

　４０点ではない。４点だ。

「黒井。お前、このままだと中間テストで赤点確定だぞ」

　担任の教師が、死刑宣告のように告げる。

「赤点を取ったら、土曜日は強制補習だからな。覚悟しておけよ」

　その言葉を聞いた瞬間、私の顔から血の気が引いた。

　土曜日。

　それは、ただの休日ではない。

　Vtuber『夜魔乃ベル』と『天聖セラ』による、大型コラボ企画『地獄の耐久配信』が予定されている日だ！

（ま、まずい……！　補習なんて受けてたら配信に間に合わない！　ドタキャンなんてしたら、また「ポンコツ魔王」の汚名が……いや、炎上不可避だ！）

　私が頭を抱えてプルプル震えていると、横から白い手が伸びてきた。

　隣の席の白崎だ。彼女は私の答案用紙をひょいと取り上げると、その『４』という数字をまじまじと見つめた。

「……ある意味、才能ね。四択問題でも、鉛筆転がせばもう少しまともな点数とれるわよ」

「う、うるさい！　魔界の文字と人間界の文字は体系が違うんだ！　漢字が読めないのはバグだ！」

「『憂鬱（ゆううつ）』を『ぬるぽ』って読むバグがどこにあるのよ」

　白崎は呆れたように答案用紙を私に返すと、周囲に聞こえないよう、声を潜めて言った。

「……今日の放課後、空いてるわよね」

「あ？　いや、私はこれから帰ってエゴサをするという重要な任務が……」

「却下。エゴサしてる暇があったら漢字の一つでも覚えなさい」

　彼女の瞳が、キラーンと冷たく光った。

　それはクラス委員長の目ではなく、パーティメンバーのステータス管理を徹底する「勇者」の目だった。

「いい？　土曜日のコラボ、私も楽しみにしてるんだから。あんたの補習ごときで潰されたらたまらないわ」

「うぐっ……」

「放課後、ベランダからうちに来なさい。みっちり叩き込んであげるから」

　拒否権はなかった。

　こうして私は、宿敵である勇者のアジト（部屋）へ、捕虜として連行されることになったのである。

　夕方。

　私は自分の部屋の窓からベランダに出て、忍者のように身を屈めた。

　隣の２０２号室との仕切りは壊れているため、跨げばすぐに侵入できる。便利だが、防犯意識はどうなっているんだこのアパート。

　コンコン、と２０２号室の窓を叩く。

「……開いてるわよ」

　中から声がして、私は恐る恐る窓を開けた。

　足を踏み入れた瞬間――。

「……っ、いい匂い」

　思わず声が出た。

　私の部屋が「カップ麺と湿布の入り混じった生活臭」だとするなら、白崎の部屋は「お花畑の香り」がした。柔軟剤だろうか、それともルームフレグランスだろうか。

　魔族には刺激が強すぎる「女子力」の香りだ。

「いらっしゃい、ベルちゃん。土足厳禁よ」

　部屋の中央にあるローテーブルの前で、白崎が待っていた。

　制服のリボンを外し、少しラフな格好になっている。そして鼻には、銀縁の眼鏡。

　……眼鏡！？

「お、お前、眼鏡……」

「ん？　ああ、コンタクト外しただけ。家ではいつもこうなの。……変？」

「い、いや。……意外と、似合ってるんじゃないか。知的な感じで」

「あらそう。お世辞言っても点数は上がらないわよ」

　白崎はふふんと笑って眼鏡の位置を直した。

　悔しいが、可愛い。

　『天聖セラ』の清楚アバターもいいが、このオフ感満載の『白崎ヒカリ』も破壊力が高い。私は動揺を悟られないよう、ドカッと座布団に座った。

　部屋の中を見渡す。

　パステルカラーで統一されたインテリア。本棚には参考書と漫画が綺麗に整頓されている。

　そしてベッドの上には、少し大きめのクマのぬいぐるみが置かれていた。

「……おい。なんだあのファンシーな熊は」

「なっ、み、見ないでよ！　あれは……その、魔除けよ！　私がホラー苦手だから置いてる守り神なの！」

「ほう……勇者が熊に守られているとはな。ふっ、弱点発見」

「うっさい！　ほら、さっさと教科書開く！」

　バシン！と机を叩かれ、スパルタ勉強会が始まった。

　だが、集中できるわけがなかった。

　狭いローテーブルに向かい合って座っているため、距離が近い。

　私が問題を解いている間、白崎が横から覗き込んでくるのだが、そのたびにフワッといい匂いがするし、腕が当たりそうになる。

「……ねえ、ここ。『躊躇（ちゅうちょ）』って漢字、書き順違うわよ」

「あーもう、細かいな！　読めればいいだろ！」

「ダメ。テストは記述式なんだから。ほら、貸して」

　白崎の手が伸びてきて、私の手ごとシャープペンシルを握った。

「えっ」

「こう書くの。いとへん、足、ふるどり……」

　彼女の体温が、手の甲から伝わってくる。

　サラサラの髪が私の頬をくすぐる。

　心臓が早鐘を打ち始めた。これは魔力の暴走か？いや、不整脈か？

「……聞いてる、ベルちゃん？」

「き、聞いてる！　聞いてるから離れろ！　熱い！」

「あ、ごめん。……顔、赤くない？」

「うっさい！　部屋の暖房が効きすぎなんだよ！」

　私は顔を背けて誤魔化した。

　白崎はキョトンとしていたが、すぐにイタズラっぽく笑った。

「ふーん？　魔王様は暑がりなんですねぇ。……じゃあ、休憩がてらアイスでも食べる？」

「……食べる」

　即答だった。

　こうして私は、テスト勉強という名目で、勇者の部屋で甘いものを食べさせられるという、屈辱的かつ幸福な時間を過ごすことになったのだった。