第１５話
そして数日後。
決戦の火蓋は切られた。
私は新品のＰＣ（白崎が選んでくれた『Ryzen 7』搭載機）の前に座り、高らかに配信開始ボタンを押した。
かつての「ファンが唸りを上げて離陸しそうな音」はしない。静寂そのものだ。
「ふはははは！ 刮目せよ人間ども！ これぞ魔界の科学技術の結晶（※アキバ製）、『魔導演算機・改』の実力であるッ！！」
配信画面が切り替わる。
今夜のプレイタイトルは、先日、私がラグのせいで無残な屍を晒したＦＰＳゲームだ。
しかし、今日の私は一味違う。
ＯＢＳ（配信ソフト）のステータスには、輝かしい数字が並んでいる。
『画質：１０８０ｐ』『フレームレート：６０ｆｐｓ』。
ビットレートも安定。ドロップフレーム（コマ落ち）ゼロ。
コメント欄が、開幕からざわめき始めた。
『うおおおおおお！』
『画質きれいすぎて草』
『え、これ本当にベル様の配信？』
『ヌルヌル動くぞ！』
『いつものガビガビ画質はどこへいった』
『声もクリアになってる』
『マイクも買い替えたのか！ ＡＳＭＲもいけるやん』
「ふっふっふ、驚くのはまだ早いぞ。私の真の恐ろしさはここからだ！」
私はゲームのマッチングを開始した。
以前なら、このロード画面でカクつき、テクスチャ（背景）が読み込まれる前に敵に撃たれて死んでいた。
だが、今の私にはＳＳＤ（爆速ストレージ）がついている！
――シュパッ！
一瞬でロード完了。
私は戦場へと降り立った。
視界がクリアだ。遠くの敵が……見える！ ドット単位で識別できる！
「見える……見えるぞ！ 私には時が見える！」
私はマウスを振った。
視点が滑らかに追従する。
これだ。これが本来の私の反射神経だ。今まで私は、重力の枷（低スペＰＣ）をつけて戦っていたに過ぎないのだ！
『動きがガチ勢のそれ』
『残像が見える』
『ニュータイプ覚醒』
『フラグ建築士のベル様はどこへ……？』
「行くぞ！ そこの角待ち！ 貴様の動きなど止まって見えるわ！」
私は敵が潜んでいるであろう曲がり角へ、スライディングで飛び出した。
敵プレイヤーがこちらに気づき、発砲してくる。
以前なら、ここで画面がフリーズして「あ、死んだ」となっていた場面だ。
だが、画面は止まらない！
弾道が見える！
「甘いッ！」
私は滑らかなエイムで照準を敵の頭に合わせ、左クリックを叩き込んだ。
――ＨＥＡＤ ＳＨＯＴ！
乾いた銃声と共に、敵プレイヤーが倒れる。
キルログに私の名前が刻まれた。
「勝った……！ ラグなしで撃ち勝ったぞ！！」
私は思わずガッツポーズをした。
すごい。これが課金の力か。
まるで自分がｅスポーツ選手にでもなったかのような全能感だ。
コメント欄も大盛り上がりだ。
『うめえええええ！』
『今のエイム吸い付いてたぞ』
『別人かよ』
『中身入れ替わった？』
『【悲報】ベル様、ポンコツ卒業』
『ラグのせいって言い訳できなくなったなｗ』
……ん？
最後の一行を見て、私はふと冷静になった。
（まてよ……。今までは「回線弱者だから」で許されていたが……。これだけ高画質・高フレームレートになってしまったら……）
もし次に負けたら？
もしエイムを外したら？
それはもう、「ＰＣのせい」にはできない。
１００％、私の実力不足ということになるのでは！？
「……ッ！？」
急にプレッシャーがのしかかってきた。
背中に冷や汗が伝う。
高スペックＰＣを手に入れた代償として、私は「言い訳」という最強の盾を失ってしまったのだ！
『どうした？ 動き止まったぞ』
『敵来てるぞー』
『ベル様？』
「あ、いや、なんでもない！ ……うわっ、敵だ！ ちょ、まっ、待て！ 心の準備が！」
動揺した私のエイムが荒ぶる。
敵の弾が飛んでくる。
画面はヌルヌルだが、私の操作がパニックでカクついている！
「ぎゃああああ！ やめろ！ せっかくの高画質で私の死に様を映すなーッ！！」
――ＹＯＵ ＤＩＥＤ
無情にも画面が赤く染まった。
しかし、その死に様すらも、４Ｋ対応かと思うほど美しく、鮮明にリスナーへと届けられたのだった。
『はい、いつもの』
『画質が良くなった分、やられ芸の解像度も上がったな』
『安心した』
『実家のような安心感』
『ナイスオチ』
「くっ……！ 違うのだ！ 今のはマウス感度の調整がだな……！」
言い訳を叫ぶ私の声は、高性能マイクのおかげで、吐息の一つまでクリアに全国へ配信された。
隣の部屋の勇者が、壁越しに「ぷっ」と吹き出す気配を感じながら、私は新生・夜魔乃ベルの第一歩を踏み出したのである。
