第九話……最強の荷馬！？ ドラゴ登場。
――鳥がさえずる中。
私は再び山を抜け、モンスターが住む【魔の森】に足を向けていた。
「ガウ！ ここにも生えてるわよ！」
「ぽこ～♪」
「は～い」
この森は人里離れているのと、出てくる魔物が強いなどの理由で、貴重な野草などが人知れず残されていたのだ。
貴重な薬となるキノコや、高価な食材となる野草を優先的に採って、背中の籠に入れた。
……そうこうしていると、
「ガウ～、なにか変なものがあるよ……」
「……ぽここ？」
「……げ！？」
マリーが呼ぶ方向に、歩いて行ってみると、直径1ｍはありそうな卵があった。
「親がいないのかな？」
「ぽこ～？」
「しばらく待ってみようか？」
親が来たら、それはそれで、この卵の大きさからするに怖い話だが、待ってみることにした。
採取作業をしながら待ち、陽が暮れかかる……。
「親さんこないね？ もって帰ろうよ？」
「ぽこ～♪」
「え？ マジ！？」
……孵化して、巨大なモンスターでも出てきたらどうするんだろう？
まぁ、モノは試しということで、町はずれにある家にまで持って帰った。
藁を敷き詰め、少しでも温めた。
夜はポココが横に寝て温めてくれる。
孵化した途端、食べられないといいけど……。
――数日後の晩。
夕食をとっていると。
――バリッ
「ギャアァァ！」
卵が孵化して、頑丈なトカゲのようなのが出てきた。
「……げ？」
「怖い！？」
「キュゥゥゥ！」
トカゲのようなものは、毎晩温めてくれたポココに懐いた。
「ぽこ～♪」
その日から、我が家の家族は一匹増えた。
ポココはご機嫌で、毎日魚の干物などをせっせと食べさせている。
……しかし、かなりの食費だ。
☆★☆★☆
「これはドラゴカーゴだぞ！？」
「なんですか？ それは？」
このトカゲが何者か分からないので、アーデルハイトさんに来てもらった。
どうやら、ドラゴカーゴという小型の龍族らしかった。
「お前、どこでこれを！？」
「えーっと、山の向こうの森です……」
「ふむう、この魔物を乗りこなすものは、竜騎士とよばれる逸話もあるぞ！」
「へぇ！！」
「だがな……、選ばれた者しか乗れないのだ！」
「ぽここ～♪」
我々の前で、ドラゴカーゴの上にポココがのって走り回っている。
「……って、選ばれたのはひょっとしてポココですか！？」
「タブンな……、もったいない話だ」
ため息をつくアーデルハイトさんの前を、ポココを載せたドラゴカーゴがバタバタと走り回っていた。
……ちなみに、このドラゴカーゴ。
名前は安直にドラゴと決まった。
☆★☆★☆
「晩には町につけるよう、急げ！」
「はい、隊長！」
今日のライアン傭兵団、アーデルハイト小隊の任務は物資輸送。
商人の代わりに小麦を買い付け、領都まで運ぶ仕事だ。
……が、今回のこの仕事は楽だった。
「ぽここ～♪」
ポココの言うことは聞くドラゴが、馬の代わりに荷車を牽いてくれたのだ。
小さくとも流石は龍族。
重い荷馬車をなんなく牽く。
ちなみに、足の裏が平べったく、悪路にも適性があった。
ぬかるんだ地面でも、難なく荷車を牽いてくれたのだ。
「ドラゴ！ 今晩のご飯は沢山やるぞ！」
「グルル～♪」
なんだかその働きぶりから、小隊長にモテモテなドラゴだった。
☆★☆★☆
夕日が沈もうとする山岳地。
暫しの休息をとっていた私達。
「しかし、もったいないなぁ……」
「はぁ……しかし、しかたありません」
この日も輸送任務だが、ドラゴはポココ以外の者をその背中に載せることは無い。
馬と違って悪路をモノともせずに走る様子は、名馬を求める騎兵からは羨望のまなざしで見られたことだろう。
「あいた、たた……」
輸送任務中に、マリーが足を痛める。
荷馬車は荷物で、一杯で載せる隙間はない。
「ぐるる～♪」
私がマリーを背負おうとしたら、ドラゴが鼻を擦りつけてきた。
「ドラゴ！ 私を乗せてくれるの？」
「ぐるる～♪」
喜んで乗るマリー。
同じ家で住む中で、私だけがドラゴに乗せて貰えなかった……。
☆★☆★☆
――ダダダダダッ
「ぐるる～♪」
「ガウ！ はやくぅ～♪」
「ぽこ～♪」
今日もマリーとポココは猛ダッシュするドラゴに乗る。
それを追いかけ、私は徒歩で追いかける。
付いて行く身にもなってくれ……。
これじゃあ、私だけが家来か奴隷みたいじゃないか……。
アジトに着くと、次の任務が説明される。
任務の規模が大きいため、小隊単位ではなく、傭兵団全体で取り組む依頼だ。
説明を聞く団員の数は３０を超えた。
――マッシュ要塞攻略。
今回は、領主さまの軍に従軍し、川の中州にある石造りの城を攻撃することとなった。
しかし、この要塞は要害であり、何度も領主さまの軍勢を退けていたのだ。
領主さまは攻撃したくないらしいが、今回は王様の命令らしい。
私達が住むシャルンホルスト大盆地とは、パウルス王が治める北部地域と、ズン王が治める南部地域に分かれている。
我々はこの北部のパウルス王の領土で暮らしていた。
パウルス王の勢力圏に楔となっている位置に、マッシュ要塞はあった。
攻略は難航が予想され、莫大な被害が生じる恐れがあった。
「皆の者いくぞぉ！」
「「「おお～！」」」
それでもなお、ライアン傭兵団の士気は高かった。
しかし、それは苦難の始まりだった……。
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