第八話……マリーの病を治せ！ グリフォンとの死闘。
アーデルハイト小隊には、最近若い人が４名入隊して、私は副隊長の立場になっていた。
傭兵団は私が入ったころより、少し大きくなり、盛況を感じさせていた。
私の人間不信は未だ健在だが、傭兵団の同僚たちとはよく話すようになっていた。
いずれもがお互いの背中を守り合う中であり、命を預けた戦友だったのだ。
一緒に食事をし、時には酒も一緒に飲む仲だった……。
――ある日、私がアジトに詰めていると、ポココが急いでやってきた。
「マリーが倒れたポコ！」
「……え！？」
今日は体調が悪いといって、家で休んでいたマリーが倒れたらしい。
マリーは私の家族であり、もっとも信頼する戦友でもあった。
ちなみに最近、ポココとは魔法の力で話ができるようになっていた。
「ただいま！」
急いで家に戻る。
私達は町ハズレに小さな部屋を借りていたのだ。
さらに今回、町から医師も連れてきていた。
「……ガウ、お帰り……」
か細い小さい声で、マリーは寝床から返事した。
マリーは高い熱を出し、とても辛そうだった……。
「う～む」
「どうなんです？」
診たてた医師は、とても難しい顔になっていた。
「これは大樹病ですな……」
「……なんですか？ その病は？」
――大樹病。
この世界の人がごくまれにかかる病気らしい。
高い熱を伴い、体力を奪う。
３年も放置しておくと、体が木になってしまう難治性の病だった。
「お薬はないんですか？」
「……あるにはあるんじゃが……」
医師は渋い顔になる。
説明によると、大樹病の薬は、貴族様専門のものだったのだ。
平民が貴重な在庫を使うことは許されない。
そもそも、私は流民、マリーは奴隷出身で、二人とも平民以下の存在だったのだ。
「薬の原料は何なのです？」
「グリフォンの爪じゃ……、そうやすやすと手には入るまい！」
――グリフォン。
上半身と羽が鷲。下半身がライオンという、強力で恐ろしい怪物だった。
「それを手に入ればお薬にしてもらえますか？」
「それは構わんが、そんな怪物を狩りに行ったら間違いなく死ぬぞ！」
「マリーは私の大切な家族です。何とか探してきます！」
……私は勢いよくポココと共に家を飛びだした。
☆★☆★☆
――ライアン傭兵団のアジトに戻る。
「休暇だと！？」
「はい、３日ほどいただけないでしょうか？」
直属の上司であるアーデルハイト小隊長に事情を話す。
話を聞いた小隊長は此方を向き直り、
「……良かろう！ この盾も持っていけ！」
あっさりと休暇願は許可され、大きな鉄製の盾も借りることができた。
私は話が分かるいい上司をもって幸せだった。
☆★☆★☆
町でグリフォンの情報を集めると、西の山脈の向こうの人知れずある森にいるらしいとの話だった。
私とポココは、その日の夕方までには、領都の西にそびえる山脈を登っていた。
山の中腹で暖をとり、翌日の朝には尾根を抜けた。
高い山の上は寒い。
クマの毛皮がとても役に立った。
この山脈の西側が、モンスターの多く住む森だった。
私はポココの嗅覚を頼りに、グリフォンを探して回った。
「ガルルゥゥゥ！」
――ビシッ
途中多くのモンスターに襲われるが、弓矢と戦斧で次々に薙ぎ払った。
衣服はモンスターの返り血で真っ赤になっていった。
陽が高く昇るころ、グリフォンと遭遇した。
全長8ｍを超えるような化け物だった……。
「ギャオオォオオ！」
警戒したグリフォンの咆え声は、辺りの木を激しく振動させるほどの衝撃波だった。
――ガキン
飛び掛かられ、その鋭い爪を鉄の盾で防ぐ。
この盾を借りてなければ、ヤバかったところだった。
隙をみて、戦斧を振り回すが、グリフォンの体は堅く、致命傷を与えることが出来ない。
数合打ち付けるが、効果はない。
さらには、相手は飛ぶこともできるのだ。
とても厄介な相手だった。
「エンチャント・ストレングス！」
私は姿を巨人に戻し、全力で立ち向かう。
「ファイア・ボール」
口から炎も吐くという奥の手も使う。
グリフォンは次第に出血し、動きが遅くなってきた。
……が、いずれの手段もグリフォンに止めを刺すには至らない。
そうこうしているうちに、私は足を滑らし、グリフォンの巣に入ってしまった。
そこにはグリフォンの収集品が沢山あり、その中で立派な造りのロングソードがあった。
素早くそれを握りしめ、グリフォンの体に突き立てる。
「ギャオォオオ！」
断末魔の叫びが森中に木霊し、グリフォンは息絶えた。
そのロングソードは後でわかったのだが、ミスリル鋼でできた希少な魔法剣であった。
☆★☆★☆
――その後。
医師から薬が処方され、マリーの熱は下がった。
そして、余ったグリフォンの爪は、1/3を傭兵団に献上。
残りの2/3はマリーの名前で、領都の平民用の医療施設に寄付し、とてもよろこばれた。
「ガウ！ 明日からバリバリ稼ぐわよ！」
「ぽこ～♪」
マリーは元気になった途端、目が【＄マーク】になっている。
賞金稼ぎの傭兵としては見本のようなやる気だが、私としてはたまにはゆっくりして欲しいなと思う、今日この頃だった……。
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