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第二十三話……赤い巨竜、ガルダ山の山頂

「おう、ガウ元気か？」

「はい、お陰様で」

　傭兵団のアジトで、団長代行のアーデルハイトさんに部屋に呼ばれる私。

　お茶を頂きながら用件を聞く。

　用件は驚愕の内容だった。

「え？　あの恐ろしいワイバーンの巣へ行けと？」

「ああ、誰も行きたがらなくてな……」

　以前、ガルダ山へ攻撃の要請があった件。

　未だに解決していないようだった。

　ワイバーンが住むガルダ山を、領主さまの軍隊が遠巻きに包囲しているという状況らしい。

「……で、ガルダ山にのぼって何をしたらいいんです？」

「この手紙を渡して欲しい」

「はぁ、わかりました」

　気のない返事をする私。

　領主さまはワイバーンと交渉を持ちたいらしかった。

　全然やりたくない仕事だが、お世話になっているアーデルハイトさんの頼みで断れなかった。

☆★☆★☆

――翌日。

　古城に戻る。

「あんな危険なところに、お行きなさるので？」

　オークの戦士長であるバルガスが心配してくれる。

　マリーだけでなく、ルカニまでが心配な顔をしてくれた。

「危険ですが、警戒されるので、少数で行った方が良いでしょうな……」

　死霊のスコットさんの助言だ。

　確かに、大勢で行っても危険度は減らないような相手ではあった。

　結局、私は道案内にポココを選ぶ。

　そして、カバンの中に食料と、参謀役のスコットさんを詰め込んでいくことにした。

「ええ？　旦那様、私は行きたくないのですが……」

「一緒に行くポコ！」

　嫌がるスコットさんを、ポココが道中宥めていた。

　というか、私も行きたくないんだ。

　我慢してくれ……。

☆★☆★☆

　領都で借りたロバの背に揺られ、領主さまの陣地に出向く。

　高貴な方用と思われる幕舎に通されると、部下の方から書簡を渡された。

「ガウとやら、頼みましたぞ！」

「はい、最善をつくします！」

　恭しく一礼し、退室。

　一路ガルダ山へと向かう。

　途中に領主さまの軍の兵士たちが目に入るが、皆一様に疲れた様子だった。

　……兵士たちも疲れたから、休戦交渉といったところだろうか？

　しかし、領主さまも、ただ負けて帰るわけにはいかないのだろうと思った。

「げ！？」

　ガルダ山の麓に着いてビックリする。

　山道くらいあると思ったのだが、完全なる崖だった。

　斜度６０度くらいはあるだろうか。

「エンチャント・ストレングス！」

　人気が無いのを確認して、巨人の体になり、身体強化の魔法を掛けて崖をよじ登った。

「このまま、真っすぐポコ！」

　ポココが勇ましく鼻をクンクンさせて、ワイバーンの匂いを探る。

「旦那様、早く帰りましょうね……」

　翻って、死霊のスコットさんは逃げ腰だ。

　怯える死霊って一体何なのだろう。

――しばらく登ると、巨大な影が近づいてきた。

　崖を見張っていた飛竜だった。

「貴様何しに来た？」

　飛竜であるワイバーンが、空中をホバリングしながら問いかけて来る。

　私の肩に乗っているポココが怯えている。

　……ただの登山と言い訳したいところだが、

「実は人間に用事を頼まれてきた。通行を許可して欲しい」

「……わかった」

　少しワイバーンは考えた様だったが、こちらも魔物ということで、登ることを許可してくれた。

　……その後、巨人の体ということもあって、意外と早く２時間で頂上に着いた。

　崖を登りきると、そこには一面飛竜たちがわんさか居た。

　むき出しの岩肌に、ギャアギャアと飛竜の子供の喧しい声が耳を劈く。

　ここは飛竜たちの大集落だったのだ。

「……は、早く帰りましょう、旦那様！」

「わ、わかってるよ、私も早く帰りたいんだからね」

　ワイバーンを始めとした飛竜は、おもに肉食である。

　子供でも鋭い爪と、残忍なまでの牙を持ち合わせている。

　人間どころか、巨大な熊も平気で食い殺す連中だった。

「こ、怖いポコ」

　一歩間違えれば、私達は食い殺されかねない。

　怯える私達はびくびくしながら、飛竜たちの集落をそろそろと通り抜けた。

　集落の外れに、目指すべき大きな洞窟があった。

　多分、ココが飛竜たちの族長の住まいなのだろうと思い、中に入った。

「貴様何者だ！？」

　落雷かと思うような、低い声が洞窟内に響く。

　中には、ひと際大きいワイバーンがいて、私を睨んできた。

　翼を畳み、座った状態でも、高さ6ｍはありそうな赤い鱗を持つ巨竜だった。

「……あの、これをお届けに参りました」

　怯えながら、領主さまから預かった書簡を渡す。

　飛竜の族長であろうと思われる赤いワイバーンは、爪先で器用に受けとると、その場で開いて読み始めた。

「……あ、では、失礼します」

「まぁ、待て！」

　返事を受けとるのは仕事ではないので、逃げ帰ろうとしたら呼び止められた。

　……嗚呼、帰りたい。

　なんだか、不良に絡まれて困る前世の記憶がよみがえる。

「……ふむぅ、お前はこの書簡の中身を知っているか？」

「ぜ、全然知りません」

　ポココが怖さで、隣でおしっこしてしまった。

　私も漏らしそうだ。

「返事を書いてやってもいい。但し、条件がある」

「え？　条件とは？」

　恐る恐る尋ねる。

　正直、返書などいらないのだが……。

「人間どもとの戦争が長引いていてな、子供たちの食べ物が少ないのだ！」

「……でだな、ワシらの好物は魚の干物なのだよ、わかるな？」

「魚の干物を持って来いと？」

「その通りだ！　出来るだけ沢山な！」

　話では人間との戦争で、しばらく食料採取がまともに行えてないとの事。

　書簡の中身は分からないが、とりあえず飛竜の好物を持ってこいとのことだった。

「わかりました、お伝えいたします」

「おう！」

　飛竜の族長の洞窟を逃げるように退出し、大急ぎでガルダ山を降りた。

　もうこんな命の縮むような仕事はこりごりだった。

　麓に戻ったところで人間の姿に戻り、領主さまの陣営に無事に報告する。

　結果として、結構な額の報奨金を貰えたのが、せめてもの救いだった。

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