第十話……マッシュ要塞の戦い【前編】
マッシュ要塞へ向かうライアン傭兵団。
道は比較的平坦で起伏が少ない。
ドラゴの背中に揺られ、マリーとポココはすやすやと眠っていた。
「……じゃがのう、マッシュ要塞は恐ろしいで……」
私はライアン傭兵団の最古参、シェル爺さんの話を聞いていた……。
☆★☆★☆
――マッシュ要塞。
城門にさえ攻撃を受けることが少ない、難攻不落の要害だった。
（――十二年前）
「掛かれ！」
その時の領主さまの軍勢は、騎兵５００名に歩兵が３０００名。
偵察部隊として小型翼竜騎士が３名。
その他工兵部隊と奴隷多数。
その時、従軍したシェルは、まだ壮年の傭兵だった。
マッシュ要塞は、門に続く一本道以外は湿地で泥濘の地であった。
よって、パウルス側の前線部隊は、泥濘の上に木の板を渡す。
「盾部隊、進め！」
続いて盾持ちの部隊が続く。
この盾持ちの部隊は、奴隷で構成されており、犠牲になったとて、パウルス軍には痛みは少なかった。
城からの矢が降る中、奴隷で構成された盾部隊は前進。
矢によってバタバタと倒れる奴隷たち。
……しかし、家族を人質に取られているので、彼らが退くことは無い。
それに続く正規軍の歩兵部隊。
城門にも工兵隊が忍び寄る。
いままで傷一つつかなかった城門にも攻撃が加えられる。
今回は盾部隊のお陰で、流石のマッシュ要塞にも陥落の気配が見えた。
しかし、正規兵の殆どが、高さ10ｍの石造りの城壁の下まで達したとき……、
「投擲開始！」
城壁から一斉に油の入った壺が投げ落とされる。
「放て！」
それに向かって火矢が放たれ、城壁の下は燃え盛る阿鼻叫喚の世界となった。
「ぎゃあ！ 助けてくれ！」
「退くな！ 戦え！」
前方から逃げて来る兵士が、立ち止まろうとする兵士と入り乱れ、パウルス軍は大混乱。
更には、マッシュ要塞から飛竜騎士部隊が十数騎あらわれ、弓矢の雨を降らせた。
城壁からも、これとばかりに大型弩や投石器が放たれ、パウルス軍の陣地は火災を伴い大損害を受けて撤退した。
……この時、シェル爺さんが左頬に負った火傷が、今も残る。
退却時には、食料が燃えてしまっていたらしく、さらに過酷な運命だった。
主に飢餓が原因で、兵の８割を喪失した戦いだった。
……それ以来、戦いはあれども、マッシュ要塞の城門に近づくことも難しいという。
☆★☆★☆
「……じゃてな、若い者が言うように、簡単に攻撃できるものかどうか不安じゃ……」
その言葉には、傭兵団長のライアンさんも含まれているのだろう。
私が所属するアーデルハイト小隊も、皆若い顔ぶれだった。
皆、若くて情熱溢れるが、経験という点では厳しかったのかもしれなかった。
「よし！ 小休止だ！」
傭兵団を率いるライアンさんが、小休止を告げる。
小川に降り、水を汲み、馬にも飼葉を与えた。
「ぐるる……」
ドラゴは水は飲めども、飼葉は食べない。
肉食の生物だったからだ。
その日は、さらにもう少し行軍して、森林の中で野営したのだった。
☆★☆★☆
――白い雲、青い空。
遂に目的地に着陣する。
大きな石造りの城が、はるか向こうに見える。
マッシュ要塞だ。
さらには、敵は翼竜騎兵もいくらか配備している。
城の上空の制圧も難しい状況だった。
「大きい建物ポコ！」
「あの塔に登ってみたいわね！」
マリーもポココも呑気だ。
あの建物が、今までどれだけの血を流してきたことか……。
「傭兵ども、柵を作れ！」
「はっ！」
貴族階級である騎士に命じられ、私達は陣地に簡単な濠を巡らし、柵を立てた。
彼等の為に、泥まみれになって幕舎も建てる。
「わはは！」
「今回の戦いも功を立てん！」
「流石は男爵様ですわ！」
「うはは！ 出世間違いなし！」
貴族や騎士様は、既にワインを片手に勝った気でいる。
連れてきた女性たちと肉を食べ始めたり、ちょっとした旅行のような雰囲気だった。
……それもそうだろう、今回は正規の兵士だけで９０００名。
今回はパウルス王の支援もあって、過去の戦いの約3倍の兵員を動員していたのだった。
それに対して、マッシュ要塞の防衛兵は約1000名とのことだった。
防御三倍のルールに照らしても、有利と言える戦力差だった。
☆★☆★☆
（――翌日）
「我々が先陣を承りましょうか？」
「いや、お主らは後ろで我等の戦いを見物しておれ！」
「はっ！」
貴族方々は、ライアン傭兵団を前方にはやらなかった。
手柄を稼ぐ魂胆だったのだろう。
私はドラゴに餌をやりながら、ぼーっと前線を見ていた。
「始まったポコ！」
「どれどれ！」
マリーとポココもお昼を食べながら観戦していた。
勢い的には優勢。
我が方の騎乗騎士たちが勢いよく敵城門に駆けっていった。
それに続く歩兵部隊。
それに合わせるかのように、城壁から矢が浴びせられた。
――ギギギ
突如異変が起きる。
マッシュ要塞の城門が開いたのだ。
……内部で兵士たちの反乱でも起きたのだろうか？
「今だ！ 掛かれ！」
「おう！」
騎乗騎士たちが、ランスを天に掲げて突っ込む。
それに旗を持った従者が続いた。
「げぇ！」
……が、突っ込んだ騎士たちは狼狽した。
城門から潜り出てきたのは、体高１０ｍはありそうな大男であるジャイアントたちだった。
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こたかん様にＦＡを頂きました☆彡（2021/3/7）
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