第三十夜 応報
明治の初め、北海道であったことです。
場所は万一にも差しさわりがあるといけないんで、石狩川の上流のある村落、とだけ申しておきましょう。
札幌や小樽よりは少し開拓が遅かったところです。
まだ道路ができていないので、その頃は人の移動や物資の運搬など、川を舟でいくのがふつうでした。
石狩川はいま長さでいうと日本で第三位ですか、それでも旭川あたりより上流になると、ずっと川幅がせまくなります。
そのせまくなってる流域で、ある日、舟がぶつかってしまったんですね。
おまえがよけろ、おまえこそよけろっていってるうちに、衝突してしまった。
岩の多い場所だったんでしょう、衝突した勢いでさらに舟が岩にぶつかって破損し、それでまたおまえが悪い、おまえこそって、喧嘩になりました。
いまなんか比べものにならないくらい、みんな気が荒かった時代です。
なにせ、ヒグマは我がもの顔で出没するし、冬は雪が積もるわ寒いわで、大自然の中で暮らすっていっても、ゆるくありませんからね。生き伸びるのに必死だった。
そのふたりをＡとＢ、とします。
Ａが、Ｂをドンと押した。
するとＢはそのはずみにひっくり返って、運が悪いことに頭を打ったんですね。
血がどんどん出てきたのでさすがに慌てたＡは、Ｂの額にきつく鉢巻をしまして出血を防ぎ、それからより破損の少なかったじぶんの舟でもって、急いでじぶんの住む村落まで行って女房にＢを介抱させました。
この顛末は、すぐ村落中に広まりました。Ｂの住む村落からはまもなく、年老いた母親がＢの幼い子供をつれて、やってきた。女房は北海道にきてまもなく、体調を崩して死んでしまっていた。
喧嘩両成敗というが、ＡはなんともないのにＢは大怪我をしている。
Ａはなんらかの形で償うべきだろうと、みな口々にいいあっていたところ、数日後に憐れＢは死んでしまったそうです。
今はの際にＢは、Ａの謝罪を受け入れ、
「俺はもう駄目かもしらんが、そうだとしたって、あんたの命で償ってもらったっても仕方ない。俺が悪かったことにするから、その代わりに婆さんと子供の面倒をしっかり見てほしい。それでいっさい恨まんよ」
筆硯を持ってこさせてその旨をしたためると、まもなく死にました。
しばらくの間、Ａは神妙にしておりました。
Ｂの遺族にはまとまった金を払い、ことあるごとに顔を出して食べ物を与え、病気になったとなれば薬を渡し、医者を呼んで……と、しっかり約束を守っていました。
ですが、一年もたつとだんだん疎かになってきて、まる二年が過ぎてからは、全くＢの家を訪れることが絶えてなくなりました。
Ｂの老母には生活力がありませんでしたから日に日に困窮してきて、Ａになんとかしてほしいと何度も頼んだのですが、Ａはもうじゅうぶん償ったじゃないかといって取り合いません。
思い余って郡役所に訴えると、Ａが呼び出されることになりました。
でも、老母の期待とはうらはらに、Ａが提出したＢの遺書が決め手となって扶養の義務はいっさいないとの裁定がくだりました。
そうです。Ｂみずから非を認めているので、無罪のＡに賠償責任はない……と、こうなってしまったわけです。
絶望したＢの老母が子供に手をかけ、みずからも頸をくくったのは、それからまもなくのことでした。
Ａが死んだのは、さらに数年後のことです。
酒を飲んで、家人が危ないからやめろというのも聞かずに舟で移動中、死んでしまったんです。
はい。岩に頭をぶつけて死んだんです。
ちょうど、喧嘩になったときにＢが頭をぶつけた岩でした。
翌朝、通りかかった同村の者が見つけたのですが、Ａの遺骸にはなぜか手足がなかったそうです。
