ワンダーワールドⅢー2

毒獣が暴れる理由は？

ある調査隊が、森の中を探索していた。

この森は昔から人々が行き交い、動物たちと交流を深めてきたという歴史の深い場所。人が行き交う場所でありながら、動物の数も多い自然溢れる聖域。

ヘルメットに作業着の男達が、妙な噂話をしながら突き進んでいた。

「この辺りじゃ、毒獣とかいう怪物が出るらしいな」

「どくじゅう？」

一人が聞き返す。

この辺りには、毒の牙を持つ危険なモンスターが潜んでいるのだという。そいつはとても凶暴な性格で、この森に干渉した者に襲いかかり、毒の牙の餌食にするという…。

「そんなの、視界に入ってほしくもないな…」

不安になってきたが、それでも彼等は歩みを止めない。まさか自分達がそんな危険に遭うなど、考えていなかった。

人は、噂という言葉に危機感を抱く事はあまり無いのだという。この男達は良い例だった。

しばらく歩いていくと、彼等の目的の木が見えてきた。

「よし。今日はこの木の根元を探査する。地質調査の一環だ」

彼等は専用の機器を取り出し、慣れた様子でしゃがみ込むが…。

「ん？」

一人が何かに気づく。

草むらが揺れたのだ。

「おい。何かいるぞ…」

耳を澄ましてみると…自分達の周りから不気味な音が聞こえている事が分かった。

どうやら一匹…それもかなり大型の獣がいるようだった。

男達は互いの背中を寄せあい、未知の恐怖に冷や汗をかいていた。これから起きる危険な事態…そして、肉体に生じるであろう苦痛などを予感し、嫌な妄想が止まらない。

そして…。

「ぎゃ、ぎゃあああああ！！！」

ワンダーズの事務所に、依頼が舞い降りた。

森の中に現れた毒獣。荒れ狂う毒獣の攻撃により、数名の作業員が病院に搬送された。

命に別条は無いものの、毒はかなり悪性の物…長期入院が必要になったらしい。

今回出向くのは、葵と粉砕男。常に慎重なこの二人なら、毒を使う相手でも心配は要らないだろう。

「ここが例の森ね」

その森は、毒獣の影響か、それとも人間達が何かをやらかしたのか、話に聞いていた以上に静まり返っていた。僅かに鳥の鳴き声も聞こえるものの、二回程鳴いてすぐに森に溶け込み、消えてしまう。今のところ危険なモンスターもおらず、安全に進めるが、ここまで静かだとかえって不安なものだった。

「おい葵。これを見ろ」

粉砕男が地面を指さす。

土に刻まれていたのは…足跡だった。

猪の足跡に近いが、明らかに普通ではない。紫色の液体のようなものが一緒に刻まれている。

その液体は僅かに黒光りしており、危険性を周囲に伝えているかのよう。これに触れるのはやめたほうが良さそうだ。

獣の足跡、毒。例の毒獣だろうか。

足跡は森の奥まで続いており、二人は慎重にそれを辿っていく。草むらをかき分け、森の暗がりへと身を投じていく。

途中、葵が何かの気配を感じてライフルを構える。

…森の奥の暗がりから、大きな影が近づく。

「…あっ、まさかこいつが！」

それは…赤紫色の体を持つ猪だった。

赤い目、紫色の牙…その姿は敵意に満ちており、例えるなら体全体でこちらを睨みつけているようだ。

勿論葵も粉砕男も初対面。恨みを買われるような事はしていない。

粉砕男は、その毒獣の姿を更に深々と観察する。

「…こいつ、体の所々の体毛は普通の猪と同じだ。つまり…全身に毒が塗りたくられてる可能性が高い」

「え？」

葵が驚いた刹那、毒獣は突撃してくる！その走り方もまた、二人がよく知る普通の猪と同じだ。

間一髪回避する。毒獣は直ぐ様方向を変え、第二撃を仕掛けようとする。

地上では危険と見て、二人は飛行する。毒獣は空飛ぶ二人を睨みつけながら、鼻息を荒くしている。

ここは下手に攻撃せず、まずは原因を探ったほうが良さそうだ。二人は木々に隠れつつ、高速で飛行して一気に毒獣との距離を離していった。

木々に体が擦れる度に僅かに葉が舞い落ちる。それを見て、毒獣も後を追ってくる。

二人は飛行しつつ、木々の隙間から地上の土を見下ろす。毒獣が追ってきているが、幸いこちらの飛行速度のほうが上だ。

見ると、所々にやつの足跡がついている。その足跡は、まるで一定のルートを辿り続けているかのように規則正しいものだった。

足跡を目で辿り続けていくと、特定の地点で引き返し、また同じ場所に戻ってる。やつはここらを往復しているようだ。

「粉砕男。あれを見て」

葵が見ていたのは、足跡とはまた別の場所だった。

そこには、森には明らかに不似合いなものが落ちていた。

…紫色の水溜りだ。

それは、毒獣の体についてるものとそっくりだ。どう見てもこの森の自然から生まれたものではなく、人工的な物だった。

薄々感じてはいたが、やはり人間がここで何かしらの科学実験をしていたのだろう。

そして、毒獣は人間を襲っている。

恐らく…人間への復讐を考えている。葵と粉砕男にあれほどの敵意を見せたのも、二人が人間とよく似た姿をしていたからだろう。

「葵、何とかしてあいつを落ち着かせよう」

「そうね。でもどうする？」

とにかく、顔を合わせないといけない。復讐を誓える程の知能を持つのだから、言葉も通じるかもしれない。

木々の隙間を見ると…毒獣は変わらずこちらを睨んでいる。二人は顔を見合わせ、ゆっくりと降下していく。

地上に降りるなり…毒獣は身を屈め、足先に力を込める。また突進攻撃を仕掛けようとしているのだろう。

粉砕男が毒獣と目線を合わせ、こう言った。

「待て。俺達は戦いたい訳じゃない」

葵の方は、両手を挙げて敵意はない事を伝える。しかし毒獣は聞く耳を持たない。再び地を蹴り、突進してくる！

突進自体は単純だ。粉砕男はかわしつつ、もう一度呼びかけた。

「待ってくれ！まずは落ち着け！話はそれからだ！」

いくら呼びかけても、毒獣は止まらない。周囲の木々を器用にかわしつつ迫ってくる。

「仕方ないわ」

葵は…ポケットから何かを取り出し、それをハンドガンに装填した。

毒獣に狙いを定め…発砲した！

毒獣の分厚い皮膚に何かがぶつかり、作用をもたらす。毒獣は突如動きが鈍くなり…そのまま倒れてしまう。

麻酔弾だった。

「これ、今少ないから使いたくなかったんだけどね。何より、話し合いで済ませられるならそうしたかったわ」

とにかく、しばらく起きる事はないだろう。今のうちに調査を再開する。

怪しいのはあの足跡の周り…。人間への復讐の為、何かを隠してるのかもしれない。

「人間の手が、こんな場所にまで進行していたとはな。例の調査隊も無意識に何かここに遺してしまったのかもしれない」

そもそも、本来ならば動物の楽園であるこの森に人間が入る事自体、動物たちにとって心地よいものではないだろう。

二人はあの足跡を見下ろし、しばらく周囲を見渡す。

朽ちた木々が並んでるくらいで、変わった物は見当たらない。そう、変わった物は…。

「あれ？」

葵が、ふと何かを見つけ出す。

それは…木の根元に落ちていた。

…鳥の巣だった。巣の中には、何羽の雛鳥が鳴いており、心なしか不安げな表情のように見える。彼等は二人を見上げ、一層鳴き続ける。

そして、すぐ近くには…あの毒液が落ちていた。

「…まさか、あいつはこの子達を守ろうとしてたの？」

葵は巣をそっと持ち、木へと戻す。

…その後、毒獣は目を覚ました。

はじめは葵と粉砕男に相変わらずの敵意を向けていたが…。

木に戻された巣を見ると、途端に大人しくなって森の奥へ去っていった。

毒に侵され、本来の姿を失っていたであろう毒獣。人間を憎んで当然の状態だったが、それでも選んだのは森の仲間の安息だったのかもしれない。

「そうとも知らず、すまなかった」

人間達の分まで、粉砕男と葵は森の奥へ謝罪の声を届けた。

厳しい自然界の、哀しい優しさを知った瞬間だった。