世界屈指の殺し屋女エルフ復讐譚～本心では最愛の養女たちと爛れた生活を送りたい～

第１４章 リビュエの武

迷彩によって姿がぼやける生き物に捕らわれたリビュエ。

　その後マギーの正体が『ひび割れ』の一人で、元市長のマーガレット・ザディアスだと分かる。

（と言う事は、今私を捕らえているこの男は、モルク・ザディアス…）

　先程マーガレットとこの生き物の「ママ」「坊や」というやり取りを聞いていた少女は、

メルクリスト市長のバカ息子の話を思い出す。

　真面目な少女は、近隣諸国の情報もいずれ役に立つものと収集していた。

（ただ愚かなだけじゃない。この男は、市民の金と母親が歪めた法で、市民を殺した罪から逃れ得た――）

　真面目なリビュエからすると、許し難いことだった。

だが同時に、こうも感じ取った。

（母親というものは、子供のためならそこまでするんだ…）

　物心ついた時には雪山の中の研究所。九歳になってようやく（母親と呼ぶのもあれだが）母親代わりのような女性と共に暮らし始めた少女にとって、二人の関係は理解できなかった。

（先生だって、私のためなら何でもしてくれる。でも私が道を誤れば、きっと叱って――）

　――そこに、今丁度考えていた女の笑い声が聞こえる。

　見ると、直立したキマイラの眼下でクーメイが笑っているのが見えた。

（――――）

　声を聞いたリビュエは、クーメイが危機には陥っていないと判断した。

（先生は、大した怪我を負っていない。それなら今考えるのは、私がこの状況からどうするか、だ――）

　今自分を捕らえている太い棒のような二本の前足は、少女の身体を圧迫こそしているが、下半身は自由に動かせる。

（この男は「確保した」と言っていた以上、恐らく私を殺すことはしない）

　ならば多少の無茶をしても大丈夫――と、少女は何とか動かせる掌で、生き物の前足を掴んで固定し、思い切り――膝を振り上げる。

　ベキィ――ッ…と、昆虫の前足が一本へし折られる。

　並の冒険者でも武器を使わねば怪我をする様な硬度の脚を、一人の少女の膝蹴りがへし折る。

『ひぎぃ！？　いぃいいいい――っ…！？』

　情けない声をあげ、思わず少女を解放するモルク。だが――

　今度は自由になった上体から、クーメイ相手に鍛え上げた鋭い肘を振り下ろし、もう一本の前足をバキィッ…！と、真っ二つにへし折っていく。

『ごっ…おぎゃぁああああ――っ…！？』

　ぶぶぶぶっ…と岩肌に溶け込んでいた迷彩が解け、巨大昆虫の姿が現れては、再び隠れる。

（これ、は――確かナナフシ……？）

　巨大昆虫の腕から自由になり、落下、着地しながらその姿を確認する少女。記憶の中から、昆虫の名前と背景に溶け込む擬態能力を思い出す。

（ここまで完全に同化するはずではないから、最早別物だけど。でも…これって魔獣ではない…？　この男は母親と違って『ひび割れ』ではないってこと…？）

　一方モルクの母・マーガレットは、この時ヴァローと交戦中だった。

　モール族の男は、小柄ながら巧みな剣捌きで、魔獣の猛攻を凌（しの）いでいた。

　マーガレットは『ひび割れ』の中でも魔獣としての巨躯を持たないが、その分素早い。

　手足を用いた高速の連撃に、ヴァローも防戦一方だった。

「くっ……！」

　ミンテを守っている以上、彼も距離を取るわけにもいかなかった。

　だが突如――マーガレットが、ヴァローの背後を見て、動揺する。

『坊やっ！！』

ヴァローも一瞬背後を窺い、リビュエが脱出するのを視認した。

『小娘ぇ！　私の可愛い坊やを！　よくもぉ！』

激怒した魔獣は、ヴァローを無視してリビュエに向かっていく――

　リビュエの前に、顔が髑髏で、全身が金毛の人型の化け物が迫りくる。

『シィッ――』

　鋭い呼気と共に、マーガレットの右のハイキックが顔面を襲う。

　だがリビュエは肘で以て、魔獣の足首を制して蹴り（爪）を止める。

『ぬっ――』

　リビュエの正確な受けに驚く女。

　それならばと、四肢を使って連撃、猛攻を開始する。

　左の爪。右の手刀。左のローキック。

　正に嵐のような連撃だが、リビュエは肘と膝を使って巧みに凌いでいく。

　交戦中に放置されたヴァローは、マーガレットの背後を窺う。

　リビュエへの猛攻で、すっかり背後ががら空きの魔獣。

　じりじりとヴァローが密かに距離を詰めていくと、ビュンッ！とマーガレットの尾てい骨の辺りから、蠍の尾が飛び出す。

「うぉっ――！？」

　慌てて手にしていた細剣（レイピア）で、毒針を受け止める。

（背後ががら空きでも、尻尾がこうも機能するのか…！）

　しかも尻尾を振るった間も、マーガレットのリビュエに対する攻撃の手が緩む事は無かった。

　しかしもう一人――真理魔術士（ウィザード）であるイシュナが居た。

　彼女はリビュエを援護するため『理力の矢（エネルギー・ボルト）』と呼ばれる魔法を詠唱する。

　『真理魔術』とはこの世界に数ある魔術体系の一つで、現実世界の我々がイメージするもっとも正統派の魔術である。

　主に「調査」「追跡」「念動」「護身」などに属する魔法があるため、真理魔術士は治安を司る機関や国家に属する者も多い。

　イシュナの詠唱が完成し、その掌から光の矢が放たれる。

　命中精度に於いて、他の魔術系統の追随を許さない真理魔術。

　薄暗い坑道を照らし、軌跡を描きながら、光の矢はマーガレットの後頭部に衝突し、派手に弾け飛ぶ。

　イシュナの魔力程度では魔獣には大したダメージを与えなかったが、怯ませる事は出来た。

　そのイシュナの援護によって生じた隙を、リビュエは見逃さなかった。

　師であるクーメイですら一目置く、リビュエの蹴り。電光石火のローキックが、脚手の脛（すね）に食い込む。

「――ッ…！？」

　だが蹴りがヒットした次の瞬間、妙な感触がした。

　ざわわわっ…と魔獣の金の体毛が波打ち、リビュエの脚が運ばれるように滑っていく。

（これ、は――――）

　ただでさえ振り抜くようなリビュエの蹴り足が、そのまま魔獣の脚を爪先まで滑り降り、思わず少女は敵の眼前で膝を着いてしまう。

　当然マーガレットはその機を逃さず爪を振り下ろすが、リビュエは滑って膝を着く勢いを殺さず、そのまま前転することで、難を逃れる。

『チィッ…ちょこまかと！　私の可愛い坊やを傷つけた罪、とっとと償え！』

　髑髏なので表情の見分けがつかないが、分かり易い憎しみをぶつけて来る。

　リビュエは距離を取るとすぐさま立ち上がり、体勢を整える。

　そして魔獣の蠕動（ぜんどう）する毛並みを観察する。

（これまでの『ひび割れ』同様、何か特殊能力があるかもしれないとは思って、尻尾の毒の方を警戒していたけど…）

　能力は恐らく攻撃を受け流すためか、体毛を流動させること。

（つまり顔面と手と足先、それに尻尾以外は、ほぼ打撃が通用しない…？）

　完全に無効化するという訳でもない様だが、ならば打撃以外で攻撃すればいい――とリビュエは腰の小剣（ショートソード）に手を伸ばす。

　だが魔獣はそれをさせじと、すぐさま猛攻を再開する。

　攻撃を避けながら、武器を手に取るのを一旦諦める少女。

（この女の反応――間髪入れない攻撃自体が、体毛が斬撃まで無効化できないことを意味している…！）

　四肢を駆使した魔獣のコンビネーション攻撃は、少女の反撃を封じていた。

（元市長でありながら、いつ習得したのか――）

　一方で少女も、鍛え上げた肘と膝を使って、相手の攻撃を繰り返し受け止めていく。

　実の所マーガレットは魔獣化した事で、膂力も人のそれを優に超えており、常人のガードであれば、受け止めても骨折では済まない。だが鍛えられた手足と正確なガードによって、リビュエは負傷を免れていた。

「――――リビュエ！」

　既にグルガンを倒した師の呼びかけが、少女の耳に届く。

（さすが先生。もう倒したんですね）（この敵の拳、速い）（私のことを心配して、名前を呼んでくれて）（魔獣の爪が触れないように）（私を助けに来てくれるかも）

　リビュエの脳裏に、様々な思考が高速で浮かんでは、ない交ぜになっていく。

　だがすぐに言うべき言葉が一つ、出て来た。

「先生！　決して手を出さないで下さい！　今度は能力を使わずに勝ちますから！」

　真っ直ぐな瞳で敵を見据えたまま、叫ぶ。

「か……かっこいい！　濡れちゃう…！」

師である女は、己の三つ編みを弄りながら、瞳を潤ませる。

「そこまで言うなら、やってみなさい！」

「はい！」

打てば響く様に、少女が答える。

　眼前のマーガレットは、師弟のやり取りから情報を得ようと、思考を巡らせる。

（能力を使わない…ですって？　何のこと…？）

　そしてここに来て、思い出す。

（そう言えばネダ博士に、この娘は殺さず確保するように言われていた…）

　別口の依頼には報酬も出る。そのため愛息のモルクに、少女を不意打ちで確保させた。

（でもおかげで坊やは前足を失った…！　そうだ。こんな小娘の確保など、知るものか！）

　実の所、モルクの前足は能力によって再生するのだが、彼女は怒りによって我を失っていた。

　そしてマーガレットもグルガン同様、眼前の少女こそがジーデスを倒した事を知らない。

『死になさい！　坊やに痛い思いをさせた償いのために！』

　魔獣の猛攻。しかしリビュエは、繰り返されるこの攻撃に一定のパターンを見つけていた。

　教科書通りの基本的なコンビネーション。習得する時間がなかった戦闘素人の弱点。

　師との組み手で目まぐるしい攻撃を見て来た少女は、如何に速く重くとも、魔獣の攻撃を徐々に見切りつつあった。

　だが――女は、パターンの中にない攻撃を交ぜて来た。

　それは、毒針のついた蠍の尾による一撃。

　魔獣はその一撃を蹴りと連動させ、股の間から繰り出して来る。

（今――――！）

　リビュエは蹴りを受け止めつつ僅かに身体をずらし、蠍の尾による一撃を、紙一重で躱す。そして至近距離で、むき出しの毒針に狙いをつけて、正確に肘を叩き込む。

　鋼が折れ、砕けるような音と共に、折れた針はそのまま持ち主であるマーガレットの胸元にザク――ッ…と突き立てられる。

『――――～ッ……！』

　女は会心と思った一撃が、自らの胸に刺さったことに一瞬理解が遅れる。

（ど、毒――ま、まずい…っ！）

　戦慄するが、思考より先に体毛が針を取り除かんと、流動する。

　どうやら毒針の侵入は浅く、毒の影響は免れたようだった。

　――――ただし、そのままであれば。

　リビュエは、肘で毒針を折った直後に次の動きに移行しており、矢のような蹴りを、押し出すように突き出して来る。

『やめ――――』

　当然マーガレットのガードは遅れ、少女の蹴りは、毒針を体内の奥深くへとズブリ…と押し込んでいく。

　打撃ならともかく、針の穿孔は完全には防げず、しかも体内に侵入したものは体毛の影響を受けるはずがない。

（蛇は、ほとんどが自らの毒の影響を受けないと聞くけど、この合成された魔獣の化身なら……？）

　相手が毒の侵入に恐怖していた事も鑑み、リビュエは望みを託して足を引く。

『………』

　マーガレットは、両腕をだらんと下ろして、そのまま動かなくなる。

「……効いた」

　リビュエは相手が動かないと分かると、一旦構え直す。

　そして敵に向かって素早く飛び上がり、髑髏の頭を両手で掴み、右膝を叩き込む――

　爽快な破砕音と共に、髑髏の頭が豪快に砕け散る。

　頭を失った二足歩行の魔獣は、そのまま膝を折って、前のめりに倒れ伏す。

　そして『ひび割れ』の例に漏れず、肉体は溶け去っていく。

　はぁ、はぁと小さく息を吐きながら、自分の手足など状態を確認する少女。

「……リビュエ」

　背後にクーメイが立っており、優しく声を掛けられる。

　一番戦いを見てもらいたかった人物が傍に居ることで、リビュエは安堵の笑みを浮かべる。

「せ、先生。私……やりました。能力を使わずに」

「うん、うん。見てたよ。可愛いし、綺麗だし、強いし、カッコいい。やっぱリビュエは完璧だなぁ」

　だらしのない表情のまま、弟子を抱き締める女。

　額に口づけすると、生真面目な少女の表情が戸惑いつつも蕩けていくのが分かる。

（まさか武器まで使わずに倒すとは思わなかったけど…）

　女は少女の黒髪を撫で回し、ついでのように尻にまで手を回していく。

「せ、先生……！」

褐色肌の少女は、戸惑うように顔を赤くして、師の顔を見上げる。

「引き締まってて、良い感触だぁ。む、この手触りは…下はスパッツ？　そうだったのかぁ～…点数高いなぁ～…リビュエはあらゆる点で、先生を誘惑しおる」

「し、してないです…はぁ、んっ…！」

　切なげに瞳を潤ませつつ、身体をすり寄せる少女。

　師弟が愛し気に抱擁し合う姿（？）を、今度はミンテが顔を赤らめ、複雑な表情で眺める。

　その少女を横目に、イシュナはヴァローに尋ねる。

「……マーガレットの奴、殺しちゃって良かったの…？　あれ…折角毒で麻痺してたのに」

「まあ金で雇われた身だし、何も情報は持ってなかっただろう。他の『ひび割れ』の情報にしても、期待は出来ん。功を焦って、こちらの大陸に渡って来ている連中だしな」

（つまり向こうの大陸に渡れば、少し事情が異なるかもな）