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煙々羅

　誤魔化されると知りたくなるのは、人も妖怪も変わらない。

　店先で和菓子を食べながら雨女とリバーシをしていた。リバーシとはオセロと同じルールのゲームで、白黒の石ではなく赤黒の石を使う点で異なる。珍しく浮き浮きしながら持ってきた雨女がそう説明してくれた。

「わたくしは源平碁《げんぺいご》という名称が好きなのですが、それでは今の人には伝わらないのですよ」

　しかしリバーシという言葉も若者には伝わらないのではないだろうか。そう思ったが得意げに話す雨女に言うのはなんとなくはばかれた。

　そういうわけで葛餅を食べつつ、リバーシを始めた。私の店では餡蜜ときな粉の二種類がセットだ。雨女は餡蜜の葛餅を食べ、私はきな粉のほうを食した。

　こういう考えるゲームは苦手だが、それほど雨女が強くなかったので、勝ったり負けたりを繰り返した。

　雨女は基本的には上品で大人な性格ではあるが、勝つと無邪気に喜び、負けると拗ねる幼稚なところがあった。見ていて面白い。

　十数回目の対戦をしていると部屋の中に霧か煙か判断つかないが、白いもやがかかっているのに気づく。

　私はタバコを吸わないし、雨女も吸わない。

　もしや火事か――

「……煙々(えんえん)羅(ら)ですね。出てきなさい」

　凛とした雨女の声に対し、和菓子屋の中を反響する返事が返ってきた。

「ひひひ。そう怒らずともいいじゃん。雨女の姐さん」

　煙が一ヶ所に集まり、人の顔になった。不気味な顔だ。

「今、佳境に差し掛かっているのです。邪魔をしないでください」

「分かったじゃんよ。あんたがその気になれば、俺っちなんてひとたまりもないじゃん。ていうか水溜りになるじゃん」

　あまり上手いことは言えてない。

　煙は徐々に人の形となり、子供へと変化した。ストリート系のファッションをした子供で髪は脱色しており、腕にはチャラチャラとアクセサリーが付けられている。

「佳境って言っても、ほとんど負けじゃんか」

「ここから大逆転が始まるのですよ」

「そうかい。じゃあ俺っちは魔王の子孫に挨拶するじゃん」

　軽口を叩きながら煙々羅という妖怪は私にお辞儀をした。

「初めまして。煙々羅じゃん。よろしく！」

「どうも。柳友哉です。しかし……どうして妖怪たちは私に挨拶をしてくるんだ？」

　何気ない問いだったが煙々羅は「魔王さんから聞いてないじゃん！？」とひどく驚いた。

「そりゃああんたは――」

「黙りなさい」

　厳しい声で雨女は煙々羅を制した。

「それ以上余計なことを言ったら、怒ります」

　そして盤上に石を叩きつける。

　逆転の一手だった。

「……ひひひ。怒られる前に逃げるじゃんよ」

　煙々羅は冷や汗をかきながら煙と化し、どこかへ去っていった。

「雨女。君は私に何か隠しているのか？」

「女性にとって秘密は宝石のようなものです。多ければ多いほど輝きます」

　石を集めながら雨女は謎めいた笑みをする。

　それっきりゲームを繰り返しても、何も話さなかった。

　なんだか煙に巻かれた気分だった。