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海坊主

　いずれ来る、黄昏の日に。

　高校時代の友人と再会した。彼は卒業してすぐに東京で就職したと聞いていた。

　店に訪れた彼に、どうしたんだと聞くと休暇で帰省したんだと言われた。そういえば世間は夏休みだった。

「どうだ柳。久しぶりに釣りでもしないか」

　私は読書の他に釣りが趣味だったりする。そして友人も結構な太公望だった。

　母が亡くなってから一度も釣りをしていなかった。和菓子屋の仕事に夢中になっていたからだ。朝早く起きて餡子や生地の仕込みをして、十時には開店している。最近では大学の教授の宣伝のおかげで、顧客が増えていた。

　しかしたまには休暇も必要だろう。二つ返事で友人の誘いに乗った。

　そして翌日。釣り道具を持って指定された海岸へと向かう。自分では早く着いたつもりが、友人は既に準備を整えていた。

「思い出すなあ。まるで高校生に戻った気分だ」

　感慨深そうに言う友人。そして近況を話し出す。なんと職場の同僚と結婚する予定らしい。式には呼ぶから来てくれと言われた。私は頷いた。

　しかし始めたものの、釣果は芳しくなかった。私も友人も一匹たりとも釣れなかった。場所が悪いのか日が悪いのか分からないが、こういうときは待つしかない。

「柳、ちょっとトイレ行ってくる」

「この辺、コンビニはないだろう」

「来る途中に見かけた。少し歩くけどな」

　私が漏らすなよと言うと、馬鹿にするなと返事しながら駆けていく。

　私はぼうっとしながらウキを見ていると、唐突に「釣れますかな？」と声をかけられた。

　振り向くと坊主頭の中年が立っていた。

　かなり背が高い。黒いひげをたくわえていて、ぎょろ目でこちらを見ていた。服装は私と同じく釣り人らしい姿だった。

「いえ。なかなか釣れませんね」

「釣れるようにしましょうか？」

　不思議なことを言う。からかっているのかと思ったが、よくよく見るとどこか人間っぽくない。

　まさか――

「あなたも妖怪か？」

「いかにも。海坊主《うみぼうず》である」

　腕組みをして名乗ってきた。この妖怪も変化をしているのだろうか。そうでないと海坊主にしては小さすぎる。

　妖怪が訪れるようになってから、積極的に調べるようにしていて、だいたい分かるようになった。

　海坊主は船を沈めたり嵐を呼んだりする妖怪だと記憶している。

「そのようなことはしない」

　微笑みながら言うが、目が笑っていないのであまり信用できない。

「お主もすみれ殿と同じ、釣りが好きなのか」

　そう言われて思い出す。和菓子作りに夢中だったインドアな父と違って、釣りやアウトドアが好きだった母。

　私の釣り好きは母から受け継いだのだ。

「よくすみれ殿と釣りをした。いずれお主とも釣りがしたいものだ」

　では今一緒にやらないかと誘うと首を横に振った。

「友垣《ともがき》との時間を邪魔するほど、野暮ではない」

　そう言って海に近づく海坊主。

「友を大事にせよ。生は短く、終わりは早い」

　そのまま海に飛び込んでしまう。慌てて海を見ると、飛び込んだ音がしなかったのに、波紋だけが残っていた。

　その後、戻ってきた友人と釣りを再開すると、嘘みたいに魚が釣れた。

「あはは。ボウズにならずに済んだな！」

　まったくだと言いつつ、海坊主がやったのだと確信した。

　流石に妖怪のおかげだとは友人には言えなかった。

　そして陽が落ちかけてきたので、その時点で帰ることにした。

　私は夕日を見ながら、重くなったクーラーボックスを背負って思う。

　いつの日か、友人と見たこの光景を思い出すのだろうか、と。