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Episode：76

「逃げきれる？」

「分かりません」

　イノーラがそう言うのなら、危ないのだろう。

　ならば、とエルヴィラは操縦桿を握った。

「回避する！」

　あとはカンだ。

　全方位モニターを見ながら、伸びてくる触手のようなものを次々と躱す。

　スピードはほぼ互角、小回りはこちらが上。ならば操縦の腕さえよければ、分はこちらだ。

　横にスライドさせ、加速し、減速し、急旋回し、捉えようと迫る腕（？）をかいくぐりながら、エルヴィラは船を上昇させた。

「もう、来ないようですわ」

　姪っ子の声で我に返る。

「逃げ切った？」

「おそらくは。ですけど、もう少し離れたほうがいいかもしれません」

「分かった」

　イノーラの言葉に従って、惑星から距離を取る。

（――距離に制限があって、ホントによかった）

　エルヴィラは心底そう思った。それがなかったら、今頃船ごと捕まっていたはずだ。

　ほっと息をつくと、やけにのんびりした声が聞こえた。

「おーい、だいじょーぶかー？」

　例の情報屋だ。そういえばさっき一言返したあとは、ずっと放置だった。

「うん、大丈夫。何とかなった」

「そりゃよかった」

　映像を入れる気にはならなかった。もしかしたら向こうは、また趣向を凝らした格好をしてくれているのかもしれないが、今は見るだけの気力が無い。

　ちょっとだけ申し訳ないと思いつつ、エルヴィラは情報屋に言った。

「何とか切り抜けて、ごめん疲れた。急ぎじゃないなら、情報あとでいい？」

「いいぜ。さっきの〝休眠状態〟ってのが、急ぎの情報だったからな。それが何とかなったんだったら、あとは急ぐ物はねーよ」

「そっか、ありがと。じゃぁ申し訳ないけど、また後でね」

　言って通信を切る。自分でも驚くくらいに疲れていた。

　隣で姪っ子がぽつりと言う。

「これじゃ、放置されるわけですわね……」

「だねぇ……」

　考えてみれば、この星に調査隊や救出隊が来なかったわけがない。

　なのに当時のまま放置され、データが抹消されているのだ。危険度は推して知るべしだった。

「まったく、なんであんな危ない実験、地上でやるかなぁ……」

　宇宙空間なりなんなり、もう少しやりようがあるだろう。

　そこまで考えて思い出す。

　式と一緒に見つかった座標。それを記録していた人物は、「なぜ先にそこを調査しなかったのか」と言っていなかっただろうか？

　――だとすれば。

　動き出したら最後、あの〝何か〟は押し止めようがない。けれどあの座標を調べたら、止められるのではないか。

　もしそうなら行ってみる価値があると、エルヴィラは思った。

　すぐさまイノーラに話す。

「――だから、行ってみようよ」

　姪っ子からは、まだ毒舌が返ってこなかった。よほど怖かったらしい。

　そんな姪っ子を可愛いと思いながら、エルヴィラは続けた。

「あんなものが普通に使われだしたら、銀河大戦どこじゃなくなるよ。

　だからさ、止められる可能性があるなら、調べてみない？」

「そうですわね」

　今度はイノーラも同意する。あれだけの体験をしたあとだけに、止められる手段があるなら欲しいらしい。

「じゃぁ決まり、行こう。でもその前に、ネメイエス政府だね」

　言ってエルヴィラは、船を動かした。