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Episode：73

「――そういうことなんだけど」

　エルヴィラの説明に、イノーラはしばらく無言だった。

「どう思う？」

「どう思う、と言われましても。何に対してどう思うのか、主語を言っていただかなければ分かりませんわ。

　先日も同じことを言いましたのに、もう忘れまして？」

　思わぬ方向性の返事が返ってきた。何というかこの姪っ子、本当に情感というものには縁が遠い。

　違う意味でため息をつきながら、エルヴィラは訊き直した。

「今の話、本当だと思う？」

「壮大な創作という可能性もありますけど、あの状況で出来たら違う意味で才能を感じます。ですから、恐らく事実ではないかと」

　何やら回りくどい言い方だが、要するに「真実だろう」と言いたいらしい。

　エルヴィラも、これに関しては疑う気はなかった。このネメイエス第四惑星が壊滅したのは事実だし、言い伝えや見つかった資料とも辻褄が合う。

　正直信じたくはないのだが……。

　そう思うエルヴィラの耳に、思わぬ言葉が飛び込んできた。

「それよりもおばさま、私その実験場とやらが、見てみたいのですけど」

「え？」

　冷静な姪っ子がそんなことを言うとは思わず、一瞬頭の中が固まる。

「実験場って……つまり、この災害の根本だよね？」

「ええ。でも見つけた報告からは、ある程度時間が経てば無害のようですし。

　それに私たち自身が何も問題なく過ごせているのですから、推測通り無害化したと思われますわ。

　ですから、その現場を見てみたいのですけれど」

　エルヴィラは考え込んだ。

　確かにイノーラの言うとおり、現在は無害化しているのだろう。だったらそう危険ではないはずだ。

　ただ、エルヴィラとしては気が進まなかった。本能的な恐怖と言っていい。

（でもねぇ……）

　毒舌の姪っ子だが、これで案外「ねだる」ということをしない。

　彼女は物心ついた頃には親から引き離されて、ペット生活が始まっていた。

　だから自分の境遇を他者と比較することもできず、ただただあるがままに受け入れるクセがついてしまっている。

　自主性が少ない、自我が薄い、とも言えるかもしれない。

　だがそのどれも、イノーラに罪はないのだ。彼女は与えられた理不尽な運命に適応しただけだ。

　そんな姪っ子が、珍しく「行きたい」と言う。それを無碍には出来なかった。

（時間が経ったら問題ない、って言うしね）

　だいいち本当に問題があるならイノーラの言うとおり、自分たちなどとっくに死んでいるだろう。

「――分かった、行ってみよっか」

「では、準備をしてきますわ。そこまで船を動かさないと」

　エルヴィラが身を翻してリビングルーム（と言ってもかなり狭いが）を出て行く。毒舌が返ってこなかったところを見ると、相当行きたかったようだ。

　ダメと言わなくて良かったと思いながら、エルヴィラも立ち上がった。

　駆動音から察するに、珍しくイノーラが船を動かしている。だが居住空間に居ると、音以外では全くわからなかった。

　その辺の慣性制御は銀河では当たり前だが、地球では地上を走る車でさえ、発進や右折左折、停車のたびに振り回されていた。そんなエルヴィラからすると、驚異の技術だ。

　操縦室へ入る。

「遠くありませんから、すぐ着きますわ」

「そだね」

　心なしか姪っ子の口調が、浮き立っているように聞こえた。よほど見てみたいのだろう。

　不思議に思って理由を訊いてみる。

「なんでそんなに見てみたいの？」

「おばさまは見てみたくありませんの？」

　質問に質問で返された。逆に言うならそのくらい、イノーラにとっては「見に行って当然」のものらしい。

　とはいえそれだけでは、姪っ子が行きたい理由は分からない。なのでエルヴィラは、再度訊いてみた。