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Episode：19

「カンと理論は別ですわ。そしておばさまは、そういう理論が分からない方だ、と言っているんです」

　本当に可愛くない。

　だが毒舌の応酬が延々と続く前に、また通信が入った。

「管理局から第六惑星軌道上の宇宙港へ行くように、指示が出ています。どうなさいまして？」

　何が隠れているかは分からないが、指示を無視は出来なかった。そんなことをすれば今度こそ不審船と思われて、問答無用で撃沈されかねない。

「言われたとおり、そこに向かって」

　一抹の不安を抱えながらも、エルヴィラは姪っ子にそう指示を出した。

　反物質エンジンが点火され船が動き出し、目的地へ向かう。

　行き先として指定された宇宙港は、妙にごった返していた。と言っても建物の中のことではなく、周辺に係留している船の数のことだ。

　しかも不思議なことに、球形の船ばかりだった。

「珍しい形だなぁ」

「理にかなっていてよろしいのでは？」

　姪っ子の言うことは、間違いではない。こういうシンプルな形というのは強度が高く、事故のときなどに強いのだ。

　が、銀河系ではこういう船は、むしろ少数派だった。どの星の船もそれぞれいろいろな理由で、もう少し凝った形をしていることが多い。

　船籍をざっと調べてみると、ここの星系の船ばかりだった。ここでは球形が一般的らしい。逆に言うとボールのような船が連なるこの宇宙港は、ネメイエス人の船「だけ」で埋め尽くされていることになる。

「どうなっちゃってるんだろ……」

　こんなことは初めてだ。

　宇宙港は、言わば星の玄関だ。地球でも港や空港がその国の入り口になるように、外からの船はすべてここを訪れる。

　当然港は、多国籍の船であふれかえるのが常だ。逆に言うなら同じ形の船ばかりというのは、「余所者が殆ど居ない」ことを意味する。

　ボロ船を手に入れてからあちこち行ったが、こういう宇宙港は見たことがなかった。

　銀河連盟に加盟するような星なら、どこでもそれなりの交易がある。だから、かなりの辺境かつ閉鎖的な星でも、もう少し他星系の船が居るものだ。

　しかも、球形の船たちは一隻一隻が大きい。最大のものだと、エルヴィラたちの宇宙船を百隻は並べたくらいの大きさがある。

　もはや大規模移民用の小惑星と言ったほうがいいくらいで、どう考えても普段から宇宙港に停泊するようなタイプではない。

　やはり腑に落ちない。最初に感じたとおり、裏に何かありそうだ。

「ドッキング完了、停船します」

　イノーラの言葉と共に、全方位スクリーンに映し出される景色も止まった。

「さぁて、交渉交渉」

「ここのデータコアには、既に接続済みですわ」

　それだけ言うと、姪っ子は黙り込んだ。自分が交渉事には全く向かないために、興味もないのだろう。

「サンキュサンキュ。えーっとまず、修理関係かな……」

　データコアに検索をかけ、安そうな修理屋を絞り込んでいく。