アスパシオンの弟子（コンリ版）

くろがねの歌

くろがねの歌 1話 遺物

　夏の蒸し暑い日。僕は我が師の部屋で慌しく動いていました。

「髭剃りましたね」

「ん」

「髪結ってますね」

「ん」

「歯は？」

「さっき磨いた」

「じゃあ、これ羽織って下さい」

「暑そうだなー」

「でも正装じゃないとだめって、最長老様が」

　僕は我が師の肩に手早く黒い外套をかけてやりました。

　我が師の顎はつるつる。束ねた髪は洗髪したて。腹立つぐらいの男前です。最長老様から借り受けた杖を渡してやれば、どこからどう見ても立派な導師。

　これから我が師は最長老様の代理人として、湖の向こうの街へ渡ります。

　王国西の遺跡から「遺物」が出土したそうで、それを引き取りにいけと命令されたのです。

「遺物来るの、十年ぶりだな。前のは『断罪の祭壇』て奴でさ。ボタン押すと、目の前の奴らをみんな焼き尽くすってやつだった」

「うわ、えげつないですね」

「機能よく分からんでスイッチ押しちゃって。バルバトスが全治三ヶ月の大やけどした」

「それは災難でしたね」

　今はすっかり忘れ去られた恐ろしい古代兵器や、人間を怠惰に導くような高技術品。

　こういったものは見つかり次第、我が寺院に封印されることになっています。

　なぜなら、古代の超技術は一度ならずこの大陸を破壊し尽くしてきたからで。

　その反省から、「危険な遺物は寺院に封印されるべし」と、大陸憲章に定められたからです。

　我が寺院全体が魔法の結界で守られているのは、このためなのです。

「じゃあ、行って来る」

　昼過ぎ、我が師は大きな箱を抱えて小船に乗り込みました。

　寺院のために毎朝魚を獲ってくれる、メセフの漁船です。供物船とこの漁船だけが、結界が張られた湖を渡るのを許されています。

　あ。我が師が甲板にどんと置いた箱から、ピンクの耳の先っぽが。それってもしや。

「ん？　あ、ピピちゃんだよ。お役人に返してこいって、最長老に言われた」

　我が師は船べりからひらひらと手を振りました。

「そいじゃな。　いい子にしてるんだぞー」

　ほどなく、我が師を乗せた小船は音もなく滑り出しました。

　魔法の風が船を押していきます。

　僕は小さく手を振って見送りました。船の姿が見えなくなるまで。

　湖の向こうに船影が消えると。僕は湖の岸辺にある岩に座り、一通の封書を袂から出しました。

『アスワド、君の手紙が来てとてもうれしかった。君の励ましのおかげで希望が持てた。

こちらに来てうすうす分かったのだが、我が師バルバトスが手を回して、

ファラディアにメキドを攻めさせたらしい。

メキドをわざと窮地に陥れさせて僕の家の支持者を焚きつけ、僕を王に据えたようだ。

大臣たちは僕の師を盲信している。

ひんぱんに密書をやりとりして、その言葉通りに政を行っている。

でも、僕にはその密書を全く見せてくれない。玉座に座っていろと言うだけだ。

我が師と大臣たちは、ファラディアを攻め返すつもりだ。

僕は戦争になるのをなんとか止めたくて抵抗している。

皆はそんな僕を臆病者とみなして、誰も僕の言葉を聞かない。

だがつい先日、この手紙を託すことができるような味方を一人得た。

彼女と、がんばってみる。君もどうか元気で』

　赤毛のトルからの本物の手紙。隊商たちがうまくやってくれたのです。

　何度読み返しても、最後の行の『彼女』という文字に見間違いはなく。

　俗世間にはなるほど確かに女性というものもいたなぁと、口の端がムズムズしてしまいます。

　しかしトルの状況は逼迫しています。他でもないトルの師その人が、彼の命をとろうとしているのですから……。

　昨夜僕はトルの髪の毛の灰で警告の手紙をしたため、我が師に「式鳥」を飛ばしてもらいました。鳥の形に折られた僕の手紙は、淡く光って宵空をはばたいていきました。

　相手のもとへ確実に、一昼夜で着くそうです。

　どうか無事に届き、トルが悪者たちの毒牙にかかりませんように……。

　日帰りで帰る予定と聞いていましたが。その日、我が師は帰ってきませんでした。

「心配いらぬ。きっと役人に歓待されているのだ」

　長老様たちはそう仰っておりましたが、何の音沙汰もなく、あっという間に三日が過ぎました。

　一体、どうしたというのでしょう。

　四日目になると、弟子たちの間でヒソヒソ話が交わされるようになりました。

「今回の遺物、すっごく危ないものなんじゃない？」

「ああ、だから一番下っぱのアスパシオン様に行かせたのか」

「うん、きっと様子見ってやつだよ」

「つまりイケニエだね」

　弟子たちの話を耳にして、僕の不安ははちきれんばかり。

　我が師は、露払いの役目を負わされたのでしょうか？

　そもそも、あの我が師に最長老様が仕事を命じるなんておかしなことです。

　最下位の序列でどこの派閥にも属しておらず。鼻をほじって寝ることしかしなくて。口を開けばやる気の無い言葉。そんな我が師を、最長老様はひどく嫌っています。

　もしかして。嫌っているからこそ、あえて「失っていい者」として遣わしたのでは……。

　その日も、我が師は帰ってきませんでした。

　翌朝。僕は船着場で漁師のメセフから、街の噂を聞きました。

　我が師は街の庁舎の遺物保管室に案内されるや、中身を検分するといって部屋にひきこもったそうです。その直後から、阿鼻叫喚の叫び声や轟音が部屋から漏れてきて、今もその音がずっと聞こえてきているというのです。

「導師は遺物から飛び出す悪魔たちと戦っているのだ」

　街の人はそう囁き合い、戦々恐々と庁舎を見上げているとか……。

　僕は真っ青になり。最長老様に訴えに走りました。

「お願いします、どうかお師匠さまを助けてください！」　

　ですが。最長老さまは大丈夫だと笑うばかり。長老さまもだれひとり、取り合ってくれません。

　「心配しすぎだ、アスパシオンの。すぐにけろっとした顔で帰ってくるぞ」

　黒髭のバルバトス様がほがらかに仰います。この方にそう言われても、全く信用できません。

その笑顔の裏で、恐ろしい企みをしているのですから。

　他の偉い方々も、何もせずに待つつもりのようです。

　我が師の訃報か。それとも遺物を携えて生還するかを……。

「ちくしょう！」

　僕は歯を食いしばり、船着場に走りました。

　なんとかしないと。だってもう四日経つのです。

　ああ、我が師を助けなくては……！

　午後いっぱいかけて、僕は漁師のメセフを説得しました。

「し、しかしお弟子さま、そいつはとても危険なことです」

「頼みます！　誰も動いてくれないのです。僕が行くしかないんです」

「いくら銀のコマをもっとくれると言われても……」

「僕が君を脅して、無理やり言うことを聞かせたことにしますから！」

　その夜。僕は寺院をこっそり抜け出して、人目を忍びながらメセフの船に乗りこみました。

　弟子が寺院を出るのはご法度。

　韻律の技を完璧に扱えぬ者、すなわち半人前が外へでることはまかりならぬ――そんな規則があります。体がガクガク震えます。

　禁を犯したことも。我が師が危機に陥っていることも。どちらも怖くて怖くてたまりません。

　でも。でも。

　わが師を助けなければ……！

　街に着くや、僕はメセフの案内で噂の庁舎へと走りました。

　レンガ造りのその建物の前に着く前から、背筋が凍りつくような金切り声が聞こえてきます。この世のものとは思えぬ恐ろしい声です。

　僕は庁舎に飛び込み、恐ろしい声のする部屋を目指しました。

　その部屋はすぐに分かりました。何人もの衛兵が、扉の前で固唾を飲んで張り付いていたからです。

　ドドドドとかダダダダとか、ガガガガとか、悲鳴の合間にすさまじい轟音が聞こえてきます。

　廊下を走って来た僕を見て驚く衛兵を押しのけて。僕は鍵がかかっているその扉をばんばん叩きました。

「お師匠さま！」

　その時。

　部屋の中から、地獄の底から響きわたるような低音が聞こえてきました。

『我こそは闇の帝王カンダラーハ！　導師の術など毛ほども聞かぬわ！』

　雷鳴の音。そして、誰かの辛そうな呻き声……。

『うわっははは！　勝負にならぬぞ！』

　僕の顔からみるみる血の気が引きました。

「嫌だ！　お師匠さま！　死なないで！　死なないで！　ちくしょう開け！！」

　叫んだ瞬間。だらんと、長い耳が頭から垂れ下がりました。

　な、なぜ、ウサギの耳が……！

　いえ、今はそんなことを気にしている場合ではありません。僕は渾身の力を込めて、扉にばんと両手を当て。吹き飛ばしの韻律を唱えました。

　扉に打ちつけた僕の両手から虹色の光が飛び出して。扉が勢いよく部屋の中へ倒れます。勢い余った僕も一緒に部屋の中に転げました。

　中は真っ暗です。壁の一面だけが煌々と輝いています。

　その壁一面に、火だるまになった導師の姿が……！

「う、うそ！　お師匠さまああああ！」

　間に……合わなかった……？

　いやだそんなの……。やだ……！

　――「あ、弟子？　なにしてんの？」

　え？

　床に手をつきぼろぼろ涙をこぼす僕の背後から。いつもの声が聞こえました。

　ふりむけば……ソファに埋まってくつろいでいる我が師の姿が……。

　え……えええっ？

　光る壁と我が師を交互に見つめ、呆然とする僕。我が師は光る壁を指差して、上機嫌に言いました。

「いやあこの幻燈、超面白いね！　シリーズもんで百作もあるのよ。主人公は古代の超有名人、伝説の俳優ピッドラ・ブラッド！　これがもぉ超美人でさー♪」

「え……幻……燈？」

　ってあれですか？　お芝居の……映像、ですか？

　光る壁の中で、きわどい衣装の姫が闇の帝王を一刀両断にしています……。

　まさか。

　これが、遺物？

「全部検品しないといけなくてさ。今五十六作目。古代兵器目白押しでめっちゃ面白れえ。ピッドラ愛してるう！」

　おもしれえって。愛してるって。僕が、どれだけ心配したと……

　あ！　み、耳！

　僕はあたふたと頭を抑え、ぼそぼそ韻律を囁いてウサギの耳を消しました。部屋の中が暗いので、幸い我が師は気づいていないようです。

「ていうか弟子、なんでここにきたの？　あ、もしかして」

　我が師は満面の笑みをうかべ。僕の頭をぐりぐりと撫でてきました。

「寂しくて、一人で眠れなくなったのか？」

　う。やめろ。いじるな。

　それ以上いじられると――。

「じゃあ寺院帰ったら一緒に寝ようねえ。あ、でもおねしょはするなよ」

「うあああ！！」

　きれるんだってば。

「触るなちくしょうう！」

「よしよし、泣くんじゃない。ごめんな、ひとりにして」

「泣いてねーよ！！」

　床に突っ伏して、痛恨の勘違いに沈んでいく俺の背を。

　我が師はどさくさまぎれにいつまでも擦っていた。

　にまにまと、光る壁に映るきわどい衣装の姫君を眺めながら。