序歌 １話 白綿蟲（しらわたむし）
地球とは別の星の、とある大陸の、とある国のお話です。
未熟者ですので、誤字脱字報告、感想等々
お気軽に感想欄にてご指導いただけましたら幸いです。
隣の家のテレイスが子守唄を歌っている。
小さな妹をおんぶして。隣の畑で、麦の穂先を一所懸命拾いながら。
空よ わたしは飛んでいく
綿虫になって飛んでいく
十の年のお迎えに
お船にのって飛んでいく
およそ子守唄って歌詞じゃない。でもテレイスは、いつもその歌しか歌わない。
歌は、それしか知らないからだ。テレイスは僕と同じ十歳の女の子。学校に行ってなくて、毎日子守りをしながら畑で働いてる。親は、地主さんに雇われてる小作人。
だから、なんにも知らない。
「こら！ さぼるんじゃないよ」
歌うテレイスにぼうっと見とれていたら、母さんに頭をはたかれた。今日の母さんは、なんだか朝から機嫌が悪い。パンがこげてたし、お茶はとっても苦かった。今日は蒸し暑くってかなわないって、ぶうぶうぼやいて畑に出たんだ。
「はたらかざるもの、食うべからずさ。ほら、さっさと刈り取りな」
母さんは大きなお尻をこっちに向けて、ざっくざっくと麦を刈っていく。ふうふう言って額の汗をふきながら。
僕の両親も地主さんの小作人。兄弟は五人いる。父さんは今、上の兄さん二人と街に行商に行っている。下の兄さん二人と末っ子の僕は、母さんと一緒に朝から畑に出ずっぱりだ。
僕の家もテレイスと同じで、学校に行けるほど豊かじゃない。
だから僕も、なんにも知らない。テレイスが歌う歌以外。
空よ 私は飛んでいく
綿虫になって飛んでいく
テレイスの歌声が風に乗って舞いあがる。透きとおった音がふわふわと、蒼い空を昇っていく。
十の年のお迎えに
お船にのって飛んでいく……
声に釣られて空を見上げると。ふわりと白いものが落ちてきた。
手をさしのべて受け止めてみたら、それは真っ白い綿のような羽蟲だった。
「ああ、蟲が降ってきた。つもったら脱穀が大変になるよ。急がないと」
母さんがさっきよりも倍ぐらいの早さで腕を動かし始めた。僕も我に返って、一所懸命鎌を動かした。母さんの言う通り、今日はいやに蒸し暑い。顔からぽろぽろ汗が落ちてきて、体中汗だくになってきた。
ふわふわ ふわふわ。
白綿蟲がどんどん降ってくる。ああ、夏が来ちゃったか……。
蟲がつもれば、農作業は大変になる。急いで刈り取らないと。
ふわふわ ふわふわ。
「うわっ、口の中に入っちゃった」
白綿蟲はどんどんどんどん降ってくる。雪のように降ってくる。
風に乗って吹き荒れる様は吹雪のよう。蟲たちは、あっという間に黄金色の畑を白く染めた。
突然。
隣の畑で、テレイスがきゃあと短く声をあげた。
「な、なにあれ？」
テレイスは震えてあぜ道を指差した。彼女の指の先に視線を向けた僕は、びくっと慄いた。
白いふわふわの蟲たちの降る中で。真っ白な蟲の吹雪の中で。
黒い衣を来た老人がひとり杖を持って立っていて、じいっと僕らの畑を見つめていた。
まるで、死神のように――。
白くてふわふわの羽蟲はむしが降りしきる中。
あぜ道に立つ黒い人を見て、母さんが吐きだすように言った。
「また魚喰らいが来たかね」
魚喰らい。湖の向こうの寺院に住んでいる魔法使いたちのことを、僕の村の人たちはそう呼んでいる。
黒い衣の彼らは、湖の魚ばっかり食べて暮らしているからだ。普段は寺院に篭っていてめったに姿を見せないけれど、なぜか夏が近づくと姿を見せる、不思議な人たち。
僕はまじまじとあぜ道の老人をながめた。
ものすごくやせていて、彫りの深い長い顔には数えられないぐらいの皺。木の杖はよく見ると、すごく細かい模様の彫刻がびっしり。黒い衣の裾や袖口がきらっと光っていて、金色の縁取りがしてあるんだと分かる。たぶん金糸の刺繍だろう。すごいな。はじめて見たかも。なんだか、とっても偉い人みたい。
「なんで来たね！」
でも母さんはその偉そうな人に、なんとぶるんぶるん鎌を振り回しながらざっざと近づいていった。鬼のような母さんの振る舞いに、僕は度肝を抜かれた。
「あんたにやるもんはないよ！」
杖持つ黒い衣の老人は、母さんの剣幕に表情ひとつ変えない。心なしか、その澄んだ蒼い瞳はテレイスをとらえている気がする。
「十になったはずだが」
ぽそりと老人が言うのが聞こえた。
「まだ九つだよ！」
すかさず母さんが畳みかけるように返して、脅すように鎌を振り上げた。
「仕事の邪魔さね。さあ、もう行っとくれ」
「だが、約束したはず。十になったらまた来ると」
「だからまだ、九つだって」
だれがまだ九つ？ 約束って、なに？ 十歳だと何か都合が悪いの？ また来るって、前にも来たことがあるの？
そういえば、テレイスは僕と同じ十歳だ。黒衣の老人の視線の先を見て、僕の心はとたんに不安に見舞われた。杖をとんとついて老人が隣の畑に入ったので、僕の心配は一気にふくらんだ。老人はさくさく進む。その歩みの先には――妹をおんぶしている、かわいい少女。
もしかして。もしかして。
（この人、テレイスをどこかに連れていくつもり？！）
「テレイス！ あぶないっ」
気がつけば。僕の体は跳ね飛んで、幼なじみのもとへ駆けていた。
黒衣の老人が杖を掲げて、テレイスに向かって呪文をぶつぶつ唱えだす。
とたんに。
老人の周りの空気が、なんだかがらりと変わったような気がした。そこだけ、白い羽蟲はむしがひどくゆっくり落ちている。まるで時間の流れが変わってしまったように。
（大変だ！ テレイスになにかされる！）
僕は迷わず変な空間の中に飛び込んで、相手のちょっと丸まった背中に思いっきり飛びついた。老人は一瞬呪文を途切れさせたけれど、すぐに僕を振り払い、またぶつぶつ唱えだした。あたりに降りている変な空気がますます濃くなっていく。テレイスは恐怖のあまり真っ青な顔で硬直していて、動けない。
「あ……！」
その場にしりもちをついた僕は、あきらめず老人にとびかかろうして。そしてハッと動きを止めた。
なんと……何百何千と降ってきていた羽蟲はむしが、完全にぴたりと空中で止まっている……。
不意に。テレイスがおぶっている赤子の妹から、ふわっと何かが飛んでいった。その場に尻もちをついた僕の目に、それは黒い影になって映った。
（今のは、なに？！）
影が飛んでいったとたん、あたりに降りていた変な空気がふっと消えた。羽蟲たちがまた普通に降ってくる。
「今の……は？ なんかの、呪いなの？」
「呪い？ まさか」
黒い衣の老人は肩をすくめて、息を呑む僕に手を貸して立たせてくれた。
「赤ん坊の病の気を払っただけだ」
えっ、とテレイスがびっくりした顔で老人を見上げる。
「黒い邪気が赤子の内に視えたのでな。追い払ってやったのだ。放っておけば、高熱を出して死んだだろう」
そういえばテレイスがおんぶしてる妹は、朝からずうっと泣いていた。具合が悪かったせいだったのか……。
「さて」
老人は僕の腕をつかんで、ぐいと引っ張った。
「行こうか」
「え？」
「魚喰らい！ うちの子はまだ九つだっていっただろ！」
母さんが鎌をふりかざして走り寄ってくる。
黒い衣の老人は表情を変えずにぼそりと言い放った。
「嘘を言うな。父親の許可はとった。昨夜街で会ったぞ」
とたんに母さんは老人の目の前で固まって、哀しい目で僕を見た。
「嘘だろ？ うちの人に会ったなんて」
「その記憶をここで見せてやってもよいが？」
老人が言うなり、その差し出された手のひらの上にぽうと光が浮かび。小さな幻が現れた。
その光の玉の中には……
「父さん？」
まちがいない。街に行商に行ってる僕の父さんだ。酒場かどこかにいるんだろうか、ぐでんぐでんに酔っ払った父さんが、兄さんたちに抱えられて介抱されながらなにか喚いている。その三人の姿が、小さく小さく、幻の玉の中に映っている。
玉の中から、父さんの声がびんびん響いてきた。
『今年も来たのかあ？ 何度目だ？ 三度目？ まいどごくろうさん！ あーあー、そんな面で睨むなよ、そんなにほしけりゃあ、くれてやるよ。三度も来られちゃなあ』
兄さんたちが父さんに抗議する声も聞こえてきたけれど。父さんはガハハハと笑っていた。
『連れてけ、連れてけ。ま、食い扶持が減って助からあな』
母さんが震えながら鎌を地に落とした。畑の奥にいたテレイスのお母さんが駆け寄ってきて、慰めるように母さんの肩を抱く。
そして僕は。ぐいと、黒い衣の老人に腕を引っ張られた。
「では、行くぞ」
「ま、待っとくれよ、せめてこの子に、旅支度を……」
「なにもいらぬ」
うろたえる母さんにぴしゃりと言って、黒い衣の老人は石のように固まっている僕をずるずる引っ張った。降りしきる白綿蟲が真っ白に彩るあぜ道に、僕は茫然とよたよた足を出した。
「これから街へ行く。そこで儀式を執り行うて船に乗る」
ぎっちりと僕の腕を握る黒い衣の老人が、なんだかいろいろ言ってきたけれど。僕の頭の中は真っ白。蟲が降り積もったあたりの景色と同じように、ただただ真っ白……。ただテレイスの今にも泣きそうな顔だけが、僕の脳裏に焼きついた。
まだこの時。僕は何も知らなかった。
その記憶に焼きついた顔が、僕が見た最後の、「元気なテレイス」の顔になることを。
まさかテレイスに会えなくなるなんて……。
僕にはまったく、予知できなかった。
この時は、まだ。
