雲来海閲兵
雲来鉄艦
雲来海の朝はいつも銀灰色の靄に包まれているが、今日は様子が違った。
第一筋の曙光が空を裂いた時、海面に浮かび上がったのは、いつもの漁船や商船ではなく、黒々として移動する島のような艦隊であった。二百隻の戦艦が三日月陣形を組み、帆柱は林の如く立ち、旗幟は空を覆った。最大の安宅船には三面の大旗が並んで翻っている——中央に織田木瓜紋、左右に武田菱と豊臣五七桐が掲げられていた。
織田信長は旗艦「不動丸」の船楼に立ち、金紋の刺繍が施された陣羽織をまとい、海風が袖を激しくなびかせていた。鷹のような眼光で海面を見渡し、最終的に遠くに浮かぶ数隻のヨーロッパ型帆船に視線を落とした。それらはポルトガル、スペイン、イギリス、フランス、ドイツの使者たちの乗艦であり、本日はこの「海上演武」を観覧するため特別に招かれていた。
「準備は整ったか？」
信長は振り返りもせず問うた。
背後で前田利家が身を屈めて答える。
「軍勢は全て配置完了しております、主公。鉄甲船団を前衛に、安宅船団を中央、関船と小早船を両翼に展開させました。火器は装填済みですが、全て空砲となっております。」
「見せてやれ」
信長の唇に微かな笑みが浮かんだ。
「真の海上の力とは何かをな。」
ヨーロッパ使節団はポルトガルのカラック帆船「サンティアゴ号」の甲板に集まり、単眼鏡で日本艦隊を眺めていた。心の準備はできていたものの、眼前の光景に思わず息を呑んだ。
「神よ……」
イギリス使者ウィリアム・アダムスがつぶやく。
「彼らの艦船規模は情報より少なくとも三成は多い。」
フランス代表ピエール・ルフェーヴルは険しい表情で言う。
「あの大型船の舷側砲窓を見よ。一隻に少なくとも二十門の大砲が備わっている。しかも船体は特別に補強されているようだ。」
最も衝撃を受けたのはポルトガル極東艦隊司令官アフォンソ・デ・ソウザである。手に持つ望遠鏡が微かに震えていた。日本の伝統的造船様式に全く合わない戦艦を数隻目にしたからだ——ヨーロッパの設計と日本の工芸を融合させた造りで、排水量は大きく、砲門数も増え、帆装も合理的に改良されていた。
「彼らは我々の技術を学び」
アフォンソはしわがれた声で言う。
「それをさらに進化させたのだ。」
スペイン代表ディエゴ・デ・サベドラが低く囁く。
「三年前、我々が織田信長に売った古い二隻の船を覚えているか？ 修繕しただけでなく、職人に一枚一枚の板まで分解させ研究させたようだ。」
ドイツ軍事顧問ハンス・ミュラーは更に恐ろしい点に気づいた。
「陣形の変化を見よ。旗語の混乱も衝突もなく、陸上の方陣のように統率が取れている。この日本人たちには優れた海軍指揮官がいる。」
まるで彼の見解を証明するかのように、日本艦隊は突如演武を開始した。
「不動丸」の主桅に信号旗が掲げられた。
第一列の三十隻の鉄甲船が一斉に針路を変え、舷側の砲窓が一斉に開き、暗く口を開けた砲門を覗かせた。これらはポルトガルの大砲を模して改良を加えた「国崩砲」で、口径はより大きく、射程も遥かに長い。
「撃て！」
轟音が雷霆のように海面を渡り、白煙が雲のように立ち昇った。空砲ではあったが、統一された砲撃のリズムにヨーロッパの観察者たちは戦慄を覚えた。最も驚いたのは砲撃後の装填速度で、ヨーロッパの標準的な手順より約四割も速かった。
「砲兵たちは訓練が行き届いている」
アフォンソは苦々しく認める。
「規律性は我々の兵士をはるかに凌駕している。」
続いて第二列の安宅船団が上陸作戦を披露した。数十隻の小早船が大型船の舷側から降ろされ、武装を固めた武士を満載し、矢のように予定された砂浜の目標へ突進した。上陸、陣形整え、突撃——一連の流れは淀みなく、十五分もかからなかった。
「この水陸両用作戦能力……」
ピエールは顔を青くした。
「もし我々の植民地拠点に向けられたら……」
第三列の関船団は火攻め戦術を披露した。特製の火矢船が海面に妖しい弧を描き、火船突撃を模擬した。演習に過ぎないが、リアルな連携にヨーロッパ代表たちは、本物の海戦で火の海と化す惨状を彷彿とさせた。
演武は二時間にわたり続き、砲撃、接舷戦、上陸・反上陸、艦隊陣形転換など、海戦に必要な全ての技量を披露した。最後に全戦艦が再集結し、海面に巨大な「三」の字陣形を描いた時——三人の大名の同盟を象徴する形だ——観覧したヨーロッパ人たちは長い沈黙に包まれた。
彼らは極東の力関係が完全に塗り替えられたことを悟った。
午後、信長は「不動丸」の主船室で宴を開いた。ヨーロッパの代表たちは一人ずつ旗艦に招かれ、甲板に足を踏み入れるたび、この巨艦の細部をつい眺めずにはいられなかった。
主船室には長机に珍味が並べられている。日本から運ばれた鯛の刺身、璃月近海の海産物、さらにはヨーロッパ風に模した料理まで用意されていた。清酒とワインが並び、和室の造りに西洋の椅子が配され、東西の「融合」を象徴的に表していた。
信長は上座に座り、左右に信玄と秀吉が控える。三人は本日正装の礼服を着用しているが、甲冑はすぐ手の届く背後に掛けられていた。
「諸君」
信長は杯を掲げる。
「遠路はるばるこの小さな演武を見に来てくれたことに感謝する。失望させてはいないと願う。」
通訳がその言葉をポルトガル語とスペイン語に翻訳した。
アフォンソが真っ先に応える。
「感銘を受けました、信長公。貴国の海軍の進歩は誰の予想も超えております。」
「進歩は学びによるものだ」
信長は坦然と認める。
「我々はポルトガルの造船術、スペインの航海術、オランダの砲術を学び……それを改良した。かつて中国の文化を学び、自らの道を切り開いたようにな。」
その言葉には隠しきれぬ野心と、ヨーロッパ技術への敬意、そして微かな威圧が含まれていた——貴様らの全てを学び、超えてみせる、という意味だ。
宴も半ばに差し掛かった時、信長は突然手を叩いた。従者が巨大な地図を担ぎ上げる——それはテイワット大陸の全図で、細部の精密さはヨーロッパが持ついかなる海図も凌駕していた。
「諸君、ご覧あれ」
信長は立ち上がり地図の前に進む。
「これが我々の住む世界だ。璃月はその一隅に過ぎない。」
指で地図をなぞりながら続ける。
「ここにはモンドの平野、稲妻の列島、スメールの砂漠、フォンテーヌの湖、ナタの火山、スネージナヤの雪原が広がる……それぞれの土地に固有の資源、富、技術が眠っている。」
ヨーロッパ代表たちは息を呑んだ。地名を聞いたことはあっても、これほど完璧な地図を見たことはなかった。
「現在」
信長は言葉を続ける。
「我々三方が璃月港と周辺地域を共同で支配している。だが視野はここに留めるべきではない。」
ヨーロッパ代表たちに振り返り、刃のような眼光を向ける。
「貴様らははるか大洋を渡り東方へ来た。何のためか？ 香辛料、絹、磁器、黄金か？ テイワット大陸にはそれらが全て存在し、量もはるかに多い。」
秀吉が絶妙なタイミングで柔和な笑みを浮かべ口を挟む。
「だがいずれか一方だけでは、これほど広大な大陸を征服するのは困難だ。ポルトガルはインド洋に経験を持ち、スペインは新大陸に植民地を有し、イギリスとフランスは北方航路を探検している……そして我々は土地の知識、陸軍力、先ほど見せた海軍を有している。」
信玄が重々しく補足し、一語一語が釘を打つように心に突き刺さる。
「連携すれば双方に利益があり、分裂すれば共に損を被る。ヨーロッパ諸国は植民地争いで足を引っ張り、どれほどの力を無駄にしてきたか？ もし合意を結べるのなら……」
言葉は途切れたが、意図は明らかだった。
船室は死のような静寂に包まれ、僅かに波が船体を叩く音だけが響いていた。
長い沈黙の末、アフォンソが苦しそうに口を開く。
「信長公の意図は……共同征服同盟を結ぶということでしょうか？」
「その通りだ」
信長は席に戻り、ゆっくりと腰を下ろす。
「我々が陸軍主力、現地の案内人、インフラを提供する。貴様らは遠洋輸送、先進兵器の一部、そして……他のヨーロッパ諸国への牽制役を担え。」
ピエールが追及する。
「利益の分配はどのように定めるのです？」
信長は準備ができていた。
「貢献度に応じて分配する。各戦役の前に詳細な条項を定め、『雲来海協定』を締結し、各勢力の権利と義務を明確にしよう。」
「もし……我々が拒否した場合は？」
ウィリアム・アダムスが探りを入れる。
信長は笑った。冷たく危うい笑みだ。
「ならば諸君はこれまで通り極東で小規模な貿易を続ければよい——我々の許可と監視の下でな。我々は単独でテイワットを征服し、その時ヨーロッパの東方における影響力は……大幅に縮小するだろう。」
威圧はあからさまで直接的だった。
ヨーロッパ代表たちは顔を見合わせ、互いの瞳に葛藤、欲望、恐怖、野望が宿っているのを見て取った。
アフォンソはリスボン王室から東方市場開放を急がせる密令を思い出し、ピエールはフランスのイギリス植民地との競争劣位を案じ、ディエゴは同盟で優位に立てば得られる富を計算し、ハンスは統一後のドイツの海外植民地切実な需要を考え、ウィリアムはイギリスが加盟すべきか対抗同盟を組むべきか天秤にかけていた。
最終的に、富への渇望が日本台頭への恐怖を打ち負かした。
「国王に伺いを立てる必要があります……」
アフォンソは慎重に言う。
「当然だ」
信長は理解を示す。
「だが覚えておけ、好機は待ってはくれない。一ヶ月後、我々は璃月内陸の一斉掃討作戦を開始する。加盟を望む者は、戦利品と領土を分け合うことができる。」
手を再び叩くと、従者が絹布で覆われた盆を運んできた。布をめくると、璃月の特産品が並んでいる——珍しい夜泊石、純粋な原石、精巧な絹織物、磨かれていない玉石の原石などだ。
「これは始まりに過ぎない」
信長の声は誘惑に満ちている。
「テイワット大陸の富は、諸君の想像をはるかに超えている。」
宴は夜更けまで続いた。杯を交わす間に細かい条項が繰り返し協議され、通訳たちは喉を渇かせるほど忙しく働いた。最終的な協定は各国王室の批准を要するものの、基本的な合意は成立した。
1.ヨーロッパ五カ国と日本三方により「テイワット遠征連合体」を結成する。
2.海軍は連合艦隊で編成し、日本が六成、ヨーロッパ四カ国が四成を占める。
3.陸軍は日本を主体とし、ヨーロッパは砲兵、工兵など特殊兵種と傭兵の一部を提供する。
4.征服による利益は戦役の貢献度で分配し、日本は征服領土の統治に優先権を持つ。
5.テイワット全土を征服するまで、いかなる勢力も現地勢力と単独で和議を結んではならない。
協定草案は六通に写され、日本語・ポルトガル語・スペイン語・フランス語・ドイツ語・英語でそれぞれ作成された。代表たちは臨時覚書に署名し、三ヶ月後に璃月港で正式条約を調印することを約した。
ヨーロッパ代表たちが小船で自艦へ戻る頃、海面には月光が絹のように降り注いでいた。振り返り「不動丸」を眺めると、この巨艦は月光の下に海上の城塞のように、漆黒で威厳に満ちて佇んでいた。
「我々はパンドラの箱を開けてしまった」
ウィリアム・アダムスは日記に記した。
「この日本人たちは学習が速く、野望も底知れぬ。今日は同盟者でも、明日は我々が次の標的になるかもしれない……だが今のところ、我々に選択肢はない。」
アフォンソは船室でひざまずき祈った。
「神よお許しください。世俗の富のため、悪魔と取引を結んでしまったのかもしれぬ。」
だが彼らに引き返す道はもうなかった。東方植民地争いの新たな章は、この雲来海の夜、血塗られて完全に書き換えられた。
「奴ら、引っかかったな。」
最後のヨーロッパ代表が退艦した後、信長は信玄と秀吉に言った。三人は船楼に立ち、遠ざかるヨーロッパの小船を眺めている。
「予想より順調だ」
信玄が認める。
「欲望ほど利用しやすい弱みはない。」
秀吉は手を擦り合わせる。
「次は璃月全土を平定するだけだ。山間の反乱軍どもは……」
「一ヶ月で殲滅せよ」
信長は断固として命じる。
「ヨーロッパから提供された火薬と地図を使う。我々の能率を見せつけ、適度な畏怖を抱かせるのだ。」
同盟の二人に振り返り、月光が顔に冷たい影を落とす。
「忘れるな、ヨーロッパ人は一時的な道具に過ぎぬ。利用価値がなくなった時……」
信長は言葉を続けなかったが、そっと刀の柄に手を添えた。
海風が急に吹き起こり、三面の大旗が激しくなびいた。雲来海の夜、艦隊の灯りは星のように海面を照らし、テイワット大陸の血塗られた未来の第一章を映し出していた。
遠く、璃月の海岸線の輪郭が月光に朧に浮かんでいる。この古い土地はまだ知らぬ——東西を跨ぐ征服の嵐が既に形を成し、大陸全土を席卷しようとしていることを。
さらに深海の彼方では、古き存在たちがこの渦巻く悪意を感じ取り、暗い深淵の中でゆっくりと瞳を開き始めていた。
