２５階。このふざけたゲームを終わらせて

残り２４時間００分０３秒

　さて、次は誰に事情聴取をするべきか。

　……こうなったらもう、やけくそで片っ端から声をかけてやろうか。

　なんてことを考えていた、そのときだった。

「いやあ、すまん！　急に腹を下して便所に籠っていたら、思った以上に時間が掛かってしまった！」

　いきなり盛大なカミングアウトをしつつ現れたのは、中年くらいの男性だ。

　彼はこのビルの警備員の服を着ていた。

「それで……状況はどこまで進んでいるんだ？」

　爽やかな笑顔にガタイの良い体格。まるで警備員というよりスポーツ選手か格闘家のような印象だ。

「あ、いえ…まだ二人くらいしか聞けてなくて」

「二人！？　残り二十四時間あるとはいえ、そのペースでは徐々に遅れが出てしまうぞ。犯人を割り出す時間が狭まってしまう」

　痛いところを突かれ、胸が苦しい。

　……確かにそうだ。俺がひよっているせいで”タイムリミット”なんて結末になったら、考えるだけで恐ろしい。

　エリカちゃんも同じ思いらしく、男性の後ろでこくりとうなずいていた。

「けど俺、探偵役ならしたことがあるけど……実際の探偵なんて、どう話を切り出せばいいかもわからなくて」

「探偵”役”？」

　警備員男性の反応はもっともだ。

　隣のシガも、何故か興味津々で耳を澄ましている。

「２５人の中にツムギくんも含まれてるんだから、身の上はちゃんと話しといた方がいいぜ？」

　シガからそんなふうに言われてしまう。

　確かに今は素性を隠す方が逆に怪しまれてしまう。

　……まあ、そもそも隠すほどの事情でもない。俺は肩をすくめて答えた。

「俳優志望なんですよ。２５歳にもなってまだ芽も出てないんですけどね」

「いや、夢を抱いて努力するのは大事な活力だ！　そのために清掃員のバイトまでしているってことなんだろう？　えっと、名前は……」

「白旗(しらはた)　紡麦(つむぎ)です」

　俺はネームプレートを見せた。

　すると警備員男性はニカッと笑い、自分の手を差し出した。

「オレは高清水(たかしみず)　四半(しはん)だ。このビルの警備員で、仲間うちではタカさんと呼ばれている。君もそう呼んでくれて構わないぞ！」

　少々圧が強いが、悪い人には見えない。

　そう思いながら俺は握手を交わした。

「ちなみにタカさんは若そうですけど……おいくつなんすか？」

「はははっ、こう見えて五十の節目だ。鍛えてはいるが、もうガタが来てるボロボロのおっさんだ！」

　五十。その数字に俺は目を丸くした。

　ふとシガに視線をやる。タカさんは、どう見ても彼より数歳年上くらいにしか見えない。

「……ちなみに、シガさんはいくつなんですか？」

「三十三歳だけど何が言いたいのかな、ツムギくん？」

「いえ、別に」

　俺はシガから直ぐに視線をそらした。

「――あの、すみません」

　突然の声に俺は周囲を見回す。

　エリカちゃんに袖を引かれ、その先を見ると、三人の女性が立っていた。

「自分のこと話したら、あとは自由に過ごして良いって聞いたんだけど……」

　うつむき気味の女性の言葉に、俺は思わず驚く。

　……え、いつの間にそんな話になったんだ？

「え？」

「この状況にそろそろ疲れてきたっていうかー、あたしたちお昼ごはんも食べてなくて～。だからサクッと話終わらせて、解放して欲しいなって」

　毛先をくるくる指先でもてあそびながら話す陽キャっぽい女性。正直、俺の苦手とするタイプだ。

「そう言われても、俺に解放権限があるわけじゃないんだけど……」

「え～、でも犯人を当てれば終わりなんだよねー？　だったら早く当てちゃってよー」

　またも痛いところを突かれ、俺は無意識に胸元を押さえた。

　――だがしかし。このゲームが始まってもう一時間ほど。そろそろこういう不満が出てくる頃でもある。

「ツムギ。被疑者は２５人もいるんだ。一人ずつ聴取していくよりも、複数人まとめて要点のみを聞いていった方が効率的だ。それと、気になったことはメモを取れ」

　タカさんはスマホを取り出してみせた。どうやらメモアプリで記録しろ、ということらしい。

　するとエリカちゃんがスマホを出し、「わたしがする」と小さな声で言った。

　子供が早く打ち込めるか？　と思っていたが、入力スピードは俺よりも早かった。

「タカさん、まるで刑事みたいですね」

「まあ一応、元刑事だからな」

「えっ、そうなんですか？」

「まあな、ある事件をきっかけに辞めたがな」

　もっと聞いてみたい話だったが、「それより彼女たちの話を」とタカさんに促され、聞けずに終わった。

「えっと、じゃあまず誰から……？」

「あ、それなら私からでいいですか？」

　小さく手を上げたのはシックな服装の女性だ。年齢は二十代後半だろうか。

　連れの女性二人よりも大人びた雰囲気があった。

「彼女たちとの関係は？」

「あ、いえ……初対面です。貴方に直談判すると聞いて一緒に来ただけで」

「ああ、なるほど」

　メモを構えるエリカちゃんを横目に、俺は質問を続ける。

「じゃあ、お名前は？」

「五十風(いそかぜ)　ひゐろです。”い”は”ぬ”に近い”ゐ”って書きます」

「珍しい名前ですね」

「そうですか？　友達からは可愛いって褒めてもらえて、私は気に入ってますけど」

　職業を尋ねると、彼女は「このビルのオフィスフロアで働いています」と答えた。

　……確かにこのビルは、ほとんどがオフィスなんだよな。

　するとヒヰロは指先をいじりながら言った。

「……私はずっと真面目に、普通に生きてきただけなんです。今日だってたまたま下の階で昼食を取って、そのままここで休憩していただけで……だから、誰かから恨まれるようなことなんて、してないんです！」

　徐々に熱を帯びるヒヰロの言葉に、俺は苦笑で返すしかない。

　……俺だって気持ちは同じだ。清掃作業でたまたまこの階にやって来ただけで。選ばれた理由があるなら教えて欲しい。

「貴方の気持ちは察するが、オレたちもこの状況をほとんど把握出来ていない。だから今は冷静に待機していてくれ」

「すみません、わかりました……」

　タカさんの力強い言葉に、ヒヰロは素直にうなずき、その場を去っていった。

　不安なのは、皆一緒だ。

　だからこそ俺がこの状況を打破しないとダメなんだ。

　ひよっている暇なんてない。改めて、そう実感した。

　……それにしても、探偵役はタカさんの方がよっぽど似合っているのに。

　何故俺が探偵役なのか。その点には今も納得していない。