残り００時間００分００秒
――いつの間にか、わたしは眠っていたらしい。
目を開けると、まず飛び込んできたのは無機質な白い天井。
横には安っぽい観葉植物。どこかで見たことのあるような、けれど思い出せない屋内。
……いや、一度だけ来たことがある。
ここは――ベインティシンコビルの２５階、展望フロアだ。
「……どうして、こんなところに？」
頭がぼんやりして、うまく思考が働かない。
ふらつく足でガラス張りの壁へと近づくと、そこには深夜の闇ではなく、太陽が輝く青空が広がっていた。
「……え、なにこれ？」
反射した自分の姿を見て、思わず息を呑む。
わたしは、見知らぬ少女の姿になっていた。
「――やっと起きたかい？」
背後から聞こえた声に、慌てて振り返る。
「ようこそ、ワタシの盤面……神の間へ」
そこにはグレイが、いつものように口角をつり上げて立っていた。
「漫画とかアニメでよくあるだろ？ “時間から切り離された空間で修行して、時間経過なしで強くなる”ってやつ。ここもそれと同じ。時間は止まってるけど、腹も減るし眠くもなる。まあ、都合のいい世界なのさ」
淡々と語るグレイ。
だけど今知りたいのは、そんな設定説明じゃない。
「ねえ、この姿はどういうことなの？」
キッと睨むわたしに、彼は肩を竦める。
「もっとこのファンタジーを楽しんでほしいんだけどね……」
「いいから説明して」
「はいはい。君は“２５歳の自分の命”を供物に捧げただろ？ 本来なら跡形もなく消えるはずだったけど、特別に魂だけを“犠牲者だった少女”の身体に入れてやったのさ」
グレイは愉快そうに笑いながら続けた。
「ちなみに、ワタシも供物として受け取った“この男の身体”を使ってるんだ」
「……で、ゲームの勝敗条件は？」
「そこは単純明快！ ……最終ステージで登場予定の“時限爆弾”を使って――」
「ちょっと待って！ その時点で単純明快じゃないでしょ！？ “最終ステージ”とか言わずに今すぐ出しなさいよ！」
怒鳴るわたしを見て、グレイは露骨に「めんどくさい」と顔をしかめた。
「……あのね、かなりサービスしてあげてるけど、“２５歳の自分の命”の供物だけじゃあちょーっと開催費用として足りないんだよね。だから今の君は、ヒヰロの盤面に参加して、その盤面をひっくり返そうとしているって状態さ」
さっきからサービスとか足りないとか……結局は貴方の匙加減でしょ。
と、怒鳴りたかったが、言えなかった。
神様気取りの男の機嫌を損ねたら、何をされるかわかったものじゃない。
「じゃあ……わたしがヒヰロのゲームを妨害するってこと？ その逆もあるの？」
「いや、もうヒヰロの願いは叶ってるからね。今の彼女はただの“犯人役”に過ぎないよ」
意地の悪い笑みを浮かべたまま、グレイは話を進めた。
「元々このゲームは、“ツムギが探偵役となって犯人ヒヰロを見つけ出す”というシナリオだった。そこに君のための“最終ステージ”を組み込む。ツムギが犯人を見つけた瞬間、時限爆弾が出現する仕組みだ」
歩きながら、グレイは淡々と語る。
わたしも自然とその後ろを追っていた。
「爆弾には２５本の線がある。どれを切ってもゲームクリア――ただし、各線はこのフロアにいる２５人の命とリンクしてる。つまり、切られた線と同じ色の名前を持つ人物が犠牲になる」
「……その中にわたしの線もあるってこと？」
「ご明察。その少女のではなく、君の名の……“桜色”が用意されている。ツムギがその線を切ればゲームクリア！ それが今回からの勝利条件さ」
グレイはエレベーターのスイッチを押した。
ドアが開くと、そこにはまさしくといった形の“時限爆弾”が鎮座していた。
デジタル時計が赤く点滅し、まるでカウントダウンを見せつけるための演出をしている。
「しかも敗北条件は“君がリタイアを宣言するまで”。だから例えツムギが何度間違った線を切ったり失敗したりしても、何回でもやり直せる」
グレイはわたしに、“桜色”の線を見せて笑った。
「わたしの線をツムギに切らせる――それで全員が助かるのね」
「その通り。君の命とヒヰロの寿命は消えるけど、皆に憑りつけてある爆弾も全部解除。実に単純明快だろ？」
条件だけは、まだ理解出来る範囲。
わたしは胸を撫でおろした。
「――ただし、ズル防止のためにＮＧ行為を決めておこうか」
「ＮＧ？」
すると、グレイがどこからか映画撮影で見かける道具――カチンコを取り出した。
「俳優志望のツムギに合わせた演出さ。ここからは撮影っぽくいこう」
「……まさか、どこかで配信するつもりじゃ」
「しないしない。ワタシが楽しむだけだから」
――“楽しむだけ”。
例え本当に神だとしても、この男のこの言動は、ただの愉快犯のソレにしか聞こえない。
「ルールはその少女のスマホに送っておいた。圏外だけどメッセージは届いたろ？」
震える端末を開くと、そこにはいくつかのルールが記されていた。
【ルール】
・ツムギへのネタばらし全般は絶対ＮＧ
・君単独での行動、助言程度はＯＫ。ただし犯人を特定する言動はＮＧ
・ツムギまたは君が続行不可能になった場合はＮＧ
・最終ステージで君が勝手に線を切るのはＮＧ
・ＮＧ後の修正等は“監督”の許可があれば可
「ＮＧになった瞬間、ワタシがカチンコを鳴らす。すると、どんな致命傷も空腹も一瞬でリセット。そしてそのまま――“やり直し”だ」
何回でも。何十回でも。何百回でも。
わたしがリタイアと言わない限り、終わることなくゲームは続く。
「ＮＧ前の記憶は君だけが覚えてる。でも、何度も繰り返すうちに、他の参加者にも既視感やトラウマが残るかもね。それってさ、タイムリープよりキツいと思うんだけど……それでもやるかい？」
不気味な笑みを浮かべるグレイ。
カチンコを向けられ、わたしは睨み返した。
「わざとそういうルールにしてるんでしょ？ 本当、悪魔のやり口ね」
「いやいや、『苦行の先に幸福が待っている』と、諭すのが神の務めだろ？」
……それらしい台詞が余計に、本気で腹が立つ。
だけど、わたしは冷静に息を吐いた。
「だったら神様。早くゲームを始めて。あなたの茶番に付き合う時間も惜しいわ」
「ふふ、いいね。その反骨心。じゃあ肩慣らしに“１テイク目”いってみようか」
グレイが指を鳴らす。
次の瞬間、わたしの周りに見知らぬ人たちが現れた。
全員気を失っていて、揺すっても何の反応もない。
と、その中で――見覚えのある顔を見つけた。
「――ツムギ……ツムギ！！」
涙が止まらなかった。
ようやく会えた。約一か月ぶりの、本物のツムギだ。
「ほらほら、さっさと始めるんだろ？ だったら君も倒れた倒れた」
まだまだ縋っていたかったのに、グレイがわたしとツムギを引き剥がす。
「君は今から“梅影さくら”じゃない――“蛇ノ目エリカ”なんだから。そう演じないと……“匂わせ行為”はＮＧだよ」
直後、再びスマホが震える。
ルール追加の通知ということなのだろう。
「はいはい、それじゃあ――１テイク目、アクション！」
そう言ってグレイは玩具を持った子供のように、カチンコを鳴らした。
――カッチン！
