残り００時間０５分３６秒
爆弾の線は見分けを付けるためなのか、それぞれ色がついていた。
しかも、丁寧なことに色の名が書かれた小さなタグまで括り付けてある。
「白色に紅色、水色、銀色、金色。それでこっちは紫色に灰色に……草色？」
名を呼ぶように、線の色を確認する。
他にも、鬱金色、萱草色、天色なんて聞いたことのない色まである。色彩に偏りがあって、どういう意味があるのか見当がつかない。
「桑染色、藍鉄色……胡桃色、鳶色、苺色……」
「え……？」
「はあ？」
名前を呼ばれたと誤解したクルミやトビト、イチゴが反応する。
「丁子色、翡翠色、麹塵色……」
「まさか、俺の名前の色名って存在するのか？」
シガの疑問に、セイランが答える。
「そ、そのまさかかと……僕の名前は“青藍色”から取ったと聞いてますし……」
どうやら偶然にも、ここにいる人間の名前と色名が紐付いており、その色を線に使っているらしい。
正直、不愉快極まりない設定だ。まるで、線を切ればその人を切るかのように思える。
すると、ヒヰロが不気味に口角を釣り上げて言う。
「その線に施された色の名と皆の名前が一致してるって、思ったでしょ？」
図星を突かれ、俺はドキリと肩を震わせた。
「実はそれ、偶然じゃないの――その線は私たち自身なのよ。分かる？ 名前の線を切られた人間は――消えるのよ」
高笑いするヒヰロ。
「う、嘘だ！ そんなまさか……」
「信じられない？ だったら適当に切ってみたら？」
余裕の笑みに、背筋が凍る。
線の中には、緋色も紛れ込んでいた。
「ヒヰロさんの名前だってあるじゃないか！」
「だったら私を切れば？ それとも、他にも何人かいる“罪人”を切っちゃう？」
２５年前に大罪を犯したワカツキ。
凶器まで取り出して騒動を起こしたイコシたち。
確かに、ここには切って構わないと感じる人物もいる。
その誰かを切り捨てれば――他の全員が助かるかもしれない。
……だが、本当にそれで良いのか。
「時間がないぞ、ツムギ！」
タカさんの声で我に返る。
「けど……一体どの線を切ればいいんだ……」
戸惑う俺に構うことなく、爆弾のタイマーは残り二分を切っていた。
「こうなったらとりあえずイコシを切れ！」
「なんだと貴様……！」
「だったら俺を切れ！ 元々死ぬつもりでここに来たんだからな！」
「そもそも儂らは貴様らのいざこざに巻き込まれただけなんだ！ なら貴様が責任を取って切れ！」
線＝自分かもしれないと知った途端、場内は罵声と悲鳴で混乱する。
「時間切れで全員爆発なんてことだけはやめてくれよ！」
シガの叱責が耳に届くも、指先は重く、思うように動かない。
もし本当にこの線に人の命が懸かっているなら、切ってしまった者は……。
そう思えば思うほど、手は鉛のように重くなる。
と、俺は不意に最後の一本に触れた。
「ピンク色……」
嫌な予感がして、急いでタグを――色名を確認する。
「――桜色……？」
その線を見つけた瞬間、思わず、頭の中が真っ白になった。
「――その線を切って！」
直後、誰よりも大きな声でエリカちゃんが叫んだ。
「このガキ……ちょっとオッサン、早くそのガキの口を塞いで！」
ヒヰロの命令でシガが仕方なくエリカちゃんの口を塞ぐ。
それでも彼女は必死にモゴモゴと叫び続けていた。
「……桜色。エリカちゃんはこれを切れって言うんだね」
俺は大きくうなずくエリカちゃんを見る。
「それが、君の“カン”だったりするのかな……？」
もう一度、彼女は強くうなずく。
いや、カンなどなくとも、この線だけは違和感が際立っている。
ここにいる誰の名前でもない――俺の彼女の名に染められた線。
おそらく、これが正解の可能性は高い。
これを切ったら、皆が助かる。
さくらも、もしかすると消えることはないのだろう。
しかし……。
「――けど、俺はこの線だけは切れないよ」
犯人役も嫌な演出をしてくれた。
桜色の線を切れば、彼女が犠牲になるかもしれない――そうと分かってしまったら、俺に切れるわけがない。
「仮に『犠牲が出る』というのが嘘だとしても、俺は違う線を――だったら自分のを選ぶ」
そう言って、俺は自分の名である白色の線にハサミを滑らせた。
「いっだっ！！」
「ダメ。止めて……！！」
シガの手を噛んで、エリカちゃんが叫ぶ。
だが、本当にごめん。
俺は、この選択だけは間違えられないんだ。
この２５時間で、色んな掛け合いを見てきた。
その選択に後悔した者もいれば、幸福そうな顔をする者もいた。
……ここまで見てきたすべてを踏まえて、俺は決めたんだ。
選択は一度きりしかない。
ここぞというときは、絶対に後悔しない選択をするのだと。
「待て！」
耐え切れず、皆が俺の元へ駆け寄ってくる。
だが俺は、彼らの思いを切り捨てるように白色の線を断ち切った。
「……みんな、ごめん。ゲームクリア後のことは、任せたから……」
――ブツッ――！
奇しくも、タイムリミットは残り２５秒で止まった。
――カッチン！
「――ハイ、カーット！」
誰かの声と共に、どこかでカチンという音が響いた。
その聞き覚えのある音に、俺は辺りを見回す。
「え……？」
線を切ったことで爆発して命を落としたのだと覚悟していた。
だが違った。俺は五体満足で立っている。何も爆発していない。
それどころか、周囲は異様に静まり返っていた。誰も喋らず、動かない。
まるで時間そのものが止まったかのように、皆が俯いたまま固まっている。
「……ツムギさ～、これで何テイク目かわかってる？ ２５テイクだよ？ なんで毎度同じ失敗しちゃうかな～」
一人だけ、異様な空間の中で平然と語る男がいた。
映画の現場で使うカチンコを手に、先ほどまでの空気とはまるで別人の口振りで、肩を竦めながら近づいてくる。
俺は息を飲み、彼の名を口にした。
「——グレイさん……どうして……？」
そこにはなぜかグレイがいた。彼は平然とした顔で俺を見下ろしている。
思考が追いつかない。息が荒くなり、嫌な汗が出る。
「どうもこうもないよ。君はこのゲームを”失敗”した。だからこれはＮＧ……要はやり直しってことだよ」
あのカタコトのような口調は消え、流暢な日本語でグレイは言う。
「それにしても、君はどうして毎度同じミスしちゃうのかな～。おかげで今回も、つまらない回になっちゃったよ」
彼はわざとらしい、深いため息を吐く。
……テイク？ ＮＧ？ 何を言ってるんだこの人は。
そのとき、ふとヒヰロの言葉を思い出す。
『私はただ自分を犠牲にしてこの盤面を用意してもらっただけ……今じゃあ、私もただの”犯人役”でしかないのだから』
「まさか……貴方が本当の黒幕だったってことですか……？」
「……うーん、半分正解かな。確かにワタシはこの盤面を用意した。でも、君を巻き込んでサイコロを振ったのは、ヒヰロと……もう一人」
そこで言葉を切るグレイ。
「一体誰だって言うんだ……！」
顔面蒼白の俺とは対照的に、彼は満足げに口角を釣り上げる。
「それは教えない約束でね。まあ、教えたところで忘れちゃうんだけどね～」
そう言うと、グレイは両手をパンパンと叩いて叫ぶ。
「はいはい、それよりも早く元の位置に戻って戻って！」
その声に反応し、皆はまるで操り人形のように動き出し、やがて各々床に倒れた。
「みんな！」
俺は慌てて駆け寄る。
タカさんも、シガも、ヒヰロでさえも、叩いても揺すっても目を覚まさない。
「なんなんだ、これ……一体、何が……」
まるで魔法のような、神がかり的な状況。
だがそれ以上に恐ろしいのは、俺だけが取り残されていることだ。
まるで選択を誤ったかのような現実に、言い知れぬ恐怖と後悔が襲う。
そんな中、唯一まだ倒れていない人影があった。
「エリカちゃん……！」
俺は急いで彼女の肩を捕まえて引き留める。
いや、もしかすると、求めただけだったのかもしれない。
『君は間違ってなんかない』と、いつものように力強く彼女に言ってほしかった。
「――ツムギくん、大丈夫だよ」
ようやく返ってきた言葉。
エリカちゃんの声に、俺は少しだけ安堵した。
だが、見上げた彼女の笑みは、どこか悲しげだった。
「――２５回」
「何……？」
「２５回、このふざけたゲームを終わらせてくれて……ありがとう」
「え？」
「また、次もよろしくね……」
直後、俺は立っていられないほどの目眩に襲われ、その場に倒れた。
何を言う暇もなく、意識が朦朧としていく。
……そんな、まさかエリカちゃんが、グレイの言っていた“もう一人”だったのか――？
そう叫べたかどうかもわからぬまま、俺の意識は途切れた。
――。
──……あれ？
いつの間にか、俺は眠っていたらしい。
目を開けると、まず目に入ったのは無機質な白い天井。
横には安っぽい観葉植物が置かれ、耳にはざわざわと人の声が流れ込んできた。
――。
「私はエリカ。蛇ノ目エリカだよ」
俺の視線の先で、エリカちゃんは小さな手を差し出す。
「ああ、よろしくね」
そうして握手を交わした瞬間──。
「……」
彼女が小さく何かを呟いた気がした。
「え、何か言った？」
「ううん──よろしくね、お兄ちゃん」
かぶりを振って微笑むエリカちゃん。
その穏やかな笑みは、さっきの圧倒的な存在感とはまた違う、不思議な安心感がある。
俺は返すように、彼女へ笑みを浮かべた。
―― 完……？ ――
