２５階。このふざけたゲームを終わらせて

残り１４時間３０分２１秒

　深夜一時を過ぎた頃、突然の叫び声で俺たちは目を覚ました。

「――今こそ、今こそ２５の神に供物を捧げる時ぞ！」

　その言葉が誰の台詞か、一発でわかった。

「なっ、なんだ！？」

　フロア中に轟く声に飛び起きた俺は、まずエリカちゃんを確認する。

　同じタイミングで彼女も目をぱちりと開け、周囲をキョロキョロと見渡していた。

「我らが同志よ！　我が元に集まりて、偉大なる神の供物となり給え！」

　声は北側フロアから聞こえてきた。

「こりゃ一悶着ありそうだな」

　そう言って素早くカメラを手に取るシガは、どこか楽しげだ。

　続くようにタカさんが呟く。

「一悶着で済めばいいが……どうもそうではないらしいな」

　間もなくして誰かの悲鳴が響いた。

　……供物って、一体何をするつもりなんだ。

「エリカちゃんはここで待って――って、いないっ！？」

　俺の言葉も虚しく、エリカちゃんは先に走り出していた。

　冷静かと思いきや好奇心旺盛で、そういうところはやっぱり子どもだな、と思いつつ。

　俺も彼女に続いて北側フロアへ向かった。

　北側フロアに着くと、想像以上の事態が待っていた。

　てっきり果物か生魚でも取り出して、はた迷惑な儀式を騒がしくやっているのだろうと思っていたが、違った。

「やだ、スミレくん……！」

「お、俺のことはいいから。は、離れてちょ……」

　そこにはイコシだけでなく、他に数人ほどの姿があった。

　そのうちの一人はムラタで、なぜか包丁を握りしめてスミレを羽交い締めにしている。まるで人質を取った強盗のような光景だ。

　駆け付けたタカさんは即座に叫ぶ。

「一体何があったんだ！？」

　サンゴは泣きながら説明する。

「あ、あのおじさんが急に喚き散らして、サンゴを捕まえて供物にするとか言って――！」

　どうやら、イコシたちに捕まりそうになったサンゴをスミレが庇い、身代わりになったらしい。

　クズではあるが、男らしい一面もあるじゃないか――なんて悠長なことを思っている暇はない。

　俺は訴えるようにムラタへ叫んだ。

「ムラタさん！　どうして貴方が……貴方も２５神妙教の信者だったんですか？」

　対抗するべく、ムラタもまた叫ぶ。

「うるせー！　俺はそんなバカげた宗教になんざ興味ねぇよ！」

「なんとっ！？」

　何故か、一番にイコシが驚いていた。

　……あれ、ムラタは信者じゃないのに一緒にいるということか？

「興味がないって言うなら、なんでこんなことを……」

　ムラタを説得しようとしたその時、もう一人の共犯者が俺の行く手を阻んだ。

「そ、それは、一人で死にたくないからです……！」

「セ、セイランくん……」

　現れたセイランの手にも、包丁がギラリと光っていた。

「一人で死にたくないって、どういうことだい？」

「……僕は、２５神妙教自体には、全くもって興味はありませんが」

「なんだと！？」

　再び一人で驚愕するイコシ。

「でも……今日ここに来れば皆で一緒に死ねるって、ＳＮＳに書き込みがあったんです」

　するとシガが鼻で笑う。

「ふーん。神の生贄のために、自殺希望者を募っていたってことか……せこいことをする宗教様もいたもんだな」

　シガの挑発にイコシは顔を真っ赤にして叫んだ。

「失敬な！　自身の命が２５の神の供物になれるのだ、ありがたいことであろう！」

　が、セイランも負けじと大きな声で叫ぶ。

「僕は正直、神とか供物とか、そんなのもどうでもいいんです！」

「なんと、なんと！」

　この様子からして、本当に２５神妙教とセイラン自身は無関係のようだ。

「ただ……僕は死にたくて。けど、一人だと怖くて……だから、この集会に来たんです」

　同じ気持ちの人が来れば、同じように命を絶ってくれるから――セイランはそう口にし、涙を流す。

「なんで……死にたいなんて思ったんだい？」

　俺が尋ねると、彼は言葉を詰まらせた。

　やはり他人が軽々しく踏み込んでいい問題ではない。

　だが、やがてセイランは真剣な表情で答えた。

「——学年順位が、下がったんです」

「学年順位……？」

　テストの点数でランク付けするあれか。

　俺の学校にはそんな制度はなかったが、あるところにはあるのだな、と俺は思う。

「何位くらいとか、聞いてもいいかな……？」

「ずっとトップ五位以内をキープしていたのに……この前、何故か２５位まで下がって……それで年末年始、ずっとショックで……」

　涙と鼻水を垂らしながら語るセイラン。

　ずっと思い悩んでいたのだろう。彼の苦悩がとめどなく溢れ出ていく。

「だからたくさん勉強して、学年末テストで挽回しようと思ってたけど……また同じ順位だったらと思うと、今度は不安で怖くて辛くて。そ、それで……楽に、なれたらって、思っちゃって……」

　力なく呆然と立つセイランの手から、包丁がするりと落ちた。

　すかさず俺は駆け寄り、彼の手を掴む。

「ごめん正直に言うよ。俺はセイランくんのこと、何も知らない。だから『たかが学年順位』なんて思っちゃうけど……でも、君にとってはとても大事なことで、必死なことなんだろう？」

　セイランは静かに頷いた。

「だったら、悔しくて猛勉強した成果をちゃんと見届けないと。前回はケアレスミスが続いただけで、次の学年順位はちゃんと上位かもしれないだろ」

「で、でも……もしそうじゃなかったら……」

　俺は少し考えてから言った。

「俺たちが気づけなかった太陽の違和感に、誰よりも早く気付いたセイランくんなら絶対に大丈夫だよ」

「……それは、根拠になりません」

「そ、そうかな……？」

　俯いたままのセイランに、俺は思ったままの気持ちを伝える。

「でもさ、教えないって選択肢もあったのに、セイランくんはちゃんと教えてくれたじゃないか。君は賢くて責任感のあるいい子だよ」

「お、大げさです……」

「そんなことない！　つまり俺が言いたいのは、君には”ただの順位”だけでこれ以上傷ついてほしくないってことなんだ。だって、君の価値はもっと違うところに沢山あるんだからさ」

　彼はそれ以上何も話すことなく。静かに鼻をすすっていた。

　俺の言葉がどれだけ伝わったかは分からないが、身を投げ出すような真似は、もうしなさそうだった。