２５階。このふざけたゲームを終わらせて

残り１８時間３５分２０秒

　トビトとイチゴの恋バナが美しく幕を閉じ、食事も終えたところでタカさんたちが戻ってきた。

　そのあと俺たちは、他の人たちにも食事を分けようと手分けして配り歩いたのだが――。

　喜んで受け取る人もいれば、断る人、そしてどう探しても見つからない人までいた。

「アマツキとかニコたちは受け取ってたけど……まさかセイランが断るとはね」

　皿に盛ったパスタを眺めながら、俺はぼやく。

　するとエリカちゃんが優しく言った。

「また吐いちゃったら悪いからって。そう言うなら仕方ないよ」

　だが、受け取らなかったのはセイランだけじゃない。イコシやムラタにも断られた。

　さらには、見つからなかった人たちは、未だ聞き取りも出来ていない。

「話せてないのは、あと四人……一人はずっと寝たままのスーツの人だけど、残り三人はどこに隠れてるんだか……」

　結局、タカさんの騒動もあってセイランから“２５関連”の話も聞きそびれてしまっている。

　順調かと思っていたが、ここに来て壁にぶつかったような感覚に、俺はため息をつく。

　と、エリカちゃんが微笑みながら言った。

「ため息、出ちゃったね」

「ああ、ごめん。幸せ逃げちゃうよな」

　苦笑する俺に、彼女は静かに首を振る。

「それは迷信なんだよ。それに、ため息って深呼吸と同じだから、した方がストレス発散になるんだって」

「物知りだな、エリカちゃん……それに比べて俺は……」

　無意識にもう一度ため息が漏れる。

「何の知識もない、特技もない。話術もなくて、いざというときにどう言葉を掛ければいいかわからなくなる……」

　本当は子どもに吐くような愚痴じゃない。

　だが、ここまで来て心が擦り切れていた俺は、誰かに言わずにいられなかった。

「おまけに行動力もあるわけじゃないし……探偵役なんて務まってるのか、不安で仕方ない……」

　するとエリカちゃんが、ぴしっと指を俺に向けた。

「――犯人は、お前だ！」

　突然の一言に思わず硬直する。

「……って、ツムギくんも言ってみたいの？」

「え……あ、いや。そういうのが言いたいわけじゃなくて……」

　慌てて否定する俺を見て、彼女はクスクスと笑った。

「じゃあ、無理してカッコいい言葉なんていらないんだよ」

　エリカちゃんが俺の手を優しく握る。

「ツムギくんの優しさと誠実さはちゃんと皆にも伝わってる。だからツムギくんは、ツムギくんの言葉で思ったことを言えばいい」

　――間違えたって、何も言えなくたって、それは全然カッコ悪くないんだよ。

　そう言い切るエリカちゃん。幼いはずなのに大人びたその眼差しに、俺は思わず息を呑む。

「……でもね、選択を間違えることだけは絶対ダメ。だから、何かあったら私を頼ってね？」

　小さな指先がきゅっと力を込める。

　俺よりもはるかに小さいのに、まるで俺以上に大人だ。その不思議な感覚に、つい安心さえしてしまう。

「わかったよ。ありがとう、エリカちゃん」

　俺は静かに手を握り返して言った。

「どういたしまして」

　そう言って無邪気に笑う顔は、年相応の女の子の顔だった。

　展望フロアの皆に食事を配り終える頃には、もう夜九時を回っていた。

　心身の疲労のせいもあってか、俺たちはこのまま休むことにした。

「聞き取りは大丈夫なんですか？」

　俺の質問にタカさんが答える。

「心配いらん。それに、残りの連中が答えてくれる状況じゃない以上、聞き取りも何もないからな」

　壁際に腰を下ろすタカさんの横顔は、心なしか疲れているように見えた。

　よほどこの非現実的な状況に堪えているのか。それとも先ほどの腹痛がまだ尾を引いているのか。

「俺、部屋明るいと寝られない性質(タチ)なんだよなあ……」

　片やシガは、ため息まじりにぼやいていた。

　確かに、時が止まったかのような空は未だ明るく、ガラス越しに降り注ぐ日光は一月とは思えないほど温かい。

「エリカちゃんはエマたちと寝なくてよかったの？」

　女性陣は少し離れた場所で寝ると言っていた。

　カフェから衝立を持ち出して行ったあたり、しっかりしている。

　正直、エリカちゃんもおじさん連中に囲まれるよりは、そっちの方が安心できそうなのだが。

「うん、ここで大丈夫」

　そう言って、彼女は俺の傍から離れようとしない。

　俺たちの様子を見て、シガがニヤニヤしながら茶化す。

「あらら、ずいぶんと好かれちゃったな。こりゃあ彼女さんと天秤にかけなきゃだな」

「そんなことしませんよ」

　俺はしかめっ面を返した。

　……何度だって言うが、慕われるのは嬉しいけど、幼女に手を出すなんて絶対しない。

「何かあったらすぐ起こして言うんだよ？」

「うん」

　素直に頷いたエリカちゃんは、並べた椅子にごろんと横になる。

　寝心地は良くないだろうが、床で寝るよりはマシだ。

「……ツムギくん」

　聞こえてくる、エリカちゃんの声。

「どうしたの？」

　俺が尋ねると彼女は囁くように言った。

「……おやすみなさい」

「うん、おやすみ」

　間もなく、彼女の寝息が聞こえてきた。

　やっぱり子どもだ。達観しているとはいえ、気を使って疲れていたんだろう。

　俺も心身ともに疲れ切っている。

　明るい空の下で眠れる気はしなかったが、目を閉じたらいつの間にか眠っていた。

　明日にはまた聞き取りを再開しなくちゃならない。

　タイムリミットまでまだ十七時間はあるが、何が起こるかわからない。油断は禁物だ。

　――そんな俺の心配は、四時間後に現実となる。