9/17

戦いに備えるもの

　朝日が昇るより前に、俺は工房にいた。

　金床。炉。鉱石。昨日と同じはずの風景が、なぜかほんの少し違って見える。

　それは、きっと――昨夜の気配のせいだ。

　庭の木立で感じた目。魔物のそれとは違う、理性の残滓のような意志。

　あれはただの野生じゃない。

　……誰かの手が入ってる。

「帝国、か……」

　思わず口に出す。

　この領地が、帝国の実験場になっている可能性。

　父はずっと黙っていたけれど、昨夜の気配で、確信に変わった。

「お兄様！」

　振り向くと、リリスが元気よく工房に駆けてきた。

　……昨日よりも、ほんの少しだけ凛々しい顔だった。

「今日の修行メニューは何ですか？」

「……ああ。まずはポーションづくりからだ。回復できるようにしておこう」

「任せてください！ふかふかクッションとしても、剣の鍔（つば）にもなれる覚悟で来ました！」

「鍔はやめとこうか。怪我するから」

　思わず苦笑する。

　それでも、リリスが前を向いてくれているのは、救いだった。

　あいつは、自分の出生をまだすべて知らない。

　帝国の血を引く娘――それがどれだけ重い意味を持つかを。

　そして今、帝国が再び彼女を利用しようとしていることも――

　取得　薬学Ｌｖ：３５

　取得　製薬Ｌｖ：３２

　取得　道具作成Ｌｖ：４３

　取得　魔力付与Ｌｖ：３６

「お父様から伝達があります。至急、執務室へとのことです」

　工房に入ってきた執事の声で、俺はポーションを置いた。

「わかった。リリス、少し休憩しててくれ」

「はい！休憩も、全力でがんばります！」

「……その意気込みの使い方、間違ってる気がする」

　執務室に入ると、父と騎士団長が地図を広げていた。

　村の一角。焦げ跡。点々と残された足跡。

「これは？」

「昨夜、魔物の群れが通過した村の外れだ。被害は軽微だが――」

　父が目を伏せる。そして、手渡されたのは、黒く焦げた“軍旗の断片”。

　そこには、確かに帝国の紋章があった。

「偽物ではない。素材、刻印、魔導繊維……正真正銘、帝国軍のものだ」

「……領内で帝国が動いてると？」

「おそらく魔物の制御実験。村に痕跡があった。

　問題は、それを誰に使うつもりなのかだ」

　父が視線を外す。その先に置かれた文書。

　……使者が届けた封書。

　俺はその中を見て、凍りついた。

　《適合者候補：リリス・ランデル》

　……やはり、来たか。

　リリスの中には、“帝国が欲する何か”がある。

　それが血なのか、素質なのか、魔力的な適性なのかはわからない。

　だが一つだけ確かなのは――

「俺が守らなきゃ、誰が守るってんだ」

　午後。再び工房に戻ると、リリスが細工台の前で寝落ちしていた。

　ちいさなハンマーを握ったまま、くうくうと寝息を立てている。

　寝顔は無防備で、子供で……それでも、誰よりも強く生きようとしている。

「守るって、いったんだ。なら――」

　俺はそっと彼女の肩に布をかけ抱き上げる、工房の明かりを落とした。

　夜、風が吹いた。

　バルコニーから見下ろす森の奥。

　見られている感覚が消えない。

　帝国は、リリスを奪いに来るだろう。

　だったら、戦ってやる。

　魔物でも、帝国でも、この兄が、すべて叩き返してやる。