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戦いに備えるもの

 朝日が昇るより前に、俺は工房にいた。


 金床。炉。鉱石。昨日と同じはずの風景が、なぜかほんの少し違って見える。


 それは、きっと――昨夜の気配のせいだ。


 庭の木立で感じた目。魔物のそれとは違う、理性の残滓のような意志。


 あれはただの野生じゃない。

 ……誰かの手が入ってる。


「帝国、か……」


 思わず口に出す。


 この領地が、帝国の実験場になっている可能性。

 父はずっと黙っていたけれど、昨夜の気配で、確信に変わった。


「お兄様!」


 振り向くと、リリスが元気よく工房に駆けてきた。

 ……昨日よりも、ほんの少しだけ凛々しい顔だった。


「今日の修行メニューは何ですか?」


「……ああ。まずはポーションづくりからだ。回復できるようにしておこう」


「任せてください!ふかふかクッションとしても、剣のつばにもなれる覚悟で来ました!」


「鍔はやめとこうか。怪我するから」


 思わず苦笑する。

 それでも、リリスが前を向いてくれているのは、救いだった。


 あいつは、自分の出生をまだすべて知らない。

 帝国の血を引く娘――それがどれだけ重い意味を持つかを。


 そして今、帝国が再び彼女を利用しようとしていることも――


 取得 薬学Lv:35

 取得 製薬Lv:32

 取得 道具作成Lv:43

 取得 魔力付与Lv:36


「お父様から伝達があります。至急、執務室へとのことです」


 工房に入ってきた執事の声で、俺はポーションを置いた。


「わかった。リリス、少し休憩しててくれ」


「はい!休憩も、全力でがんばります!」


「……その意気込みの使い方、間違ってる気がする」


 執務室に入ると、父と騎士団長が地図を広げていた。

 村の一角。焦げ跡。点々と残された足跡。


「これは?」


「昨夜、魔物の群れが通過した村の外れだ。被害は軽微だが――」


 父が目を伏せる。そして、手渡されたのは、黒く焦げた“軍旗の断片”。


 そこには、確かに帝国の紋章があった。


「偽物ではない。素材、刻印、魔導繊維……正真正銘、帝国軍のものだ」


「……領内で帝国が動いてると?」


「おそらく魔物の制御実験。村に痕跡があった。

 問題は、それを誰に使うつもりなのかだ」


 父が視線を外す。その先に置かれた文書。

 ……使者が届けた封書。


 俺はその中を見て、凍りついた。


 《適合者候補:リリス・ランデル》


 ……やはり、来たか。


 リリスの中には、“帝国が欲する何か”がある。


 それが血なのか、素質なのか、魔力的な適性なのかはわからない。

 だが一つだけ確かなのは――


「俺が守らなきゃ、誰が守るってんだ」


 午後。再び工房に戻ると、リリスが細工台の前で寝落ちしていた。

 ちいさなハンマーを握ったまま、くうくうと寝息を立てている。


 寝顔は無防備で、子供で……それでも、誰よりも強く生きようとしている。


「守るって、いったんだ。なら――」


 俺はそっと彼女の肩に布をかけ抱き上げる、工房の明かりを落とした。


 夜、風が吹いた。


 バルコニーから見下ろす森の奥。

 見られている感覚が消えない。


 帝国は、リリスを奪いに来るだろう。


 だったら、戦ってやる。


 魔物でも、帝国でも、この兄が、すべて叩き返してやる。


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