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そして伝説へ

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エルアが消えてから三日。

　世界樹の周囲は、一時的に静けさを取り戻した。

　けれど、それは嵐の前の静けさに過ぎなかった。

「帝国が動いた」

　王都・作戦会議室。

　地図の上に、いくつもの赤い駒が打ち込まれる。

「南部国境線での魔獣暴走、東部補給路での船団消失、西側の空間異常……」

「全て帝国の仕業だと？」

　王国軍参謀が苦い顔で頷いた。

「断言できる証拠はない……しかし、すべてが“意図的”すぎる」

「しかも、明確な宣戦布告はしてこない。情報戦の段階でじわじわ侵食してきてるな」

　俺はそう言って、地図の端に置かれた銀の駒を指で弾いた。

「中央、空いてるな。つまり、次に狙うのは……王都か」

　重苦しい空気が広がる中、王が立ち上がった。

「アッシュ・ランデル。そなたに託したい」

「……聖樹か」

　俺の声に、リリスが小さく震える。

　あれから、彼女は無理に明るく振る舞っていた。

　でも、わかっている。内心では恐れているのだ。

　自分が再び、世界の器にされることを。

　だからこそ――

「王よ、俺が行く」

　会議室がざわめく。

「だが、俺だけでだ」

「……なんだと？」

「世界樹に入るのは、リリスじゃない。

　無限成長できる俺が、代替封印核になる」

「そんな前例はない！」

「だったら、俺が最初になればいい。

　これは“リリスを守る”って決めた俺自身の選択だ」

　誰も言葉を返せなかった。

　やがて王が静かに言った。

「……ランデルの覚悟、しかと受け取った。だが、リリスには伝えるべきだろう」

「……ああ」

　◇　◇　◇

　夜。

　屋敷の工房に、リリスは一人で座っていた。

　短剣を磨きながら、ずっと何かを待っているような、そんな横顔だった。

「リリス」

　声をかけると、彼女は静かに顔を上げた。

　でも、その目はすでに、すべてを察していた。

「……お兄様、行くんだね」

　俺は答えなかった。

　その代わり、工房の片隅に置かれていた一本の剣を差し出した。

「これは？」

「風核剣レグナ――俺の最後の作品だ。風を収束し、魔力の乱流を安定させる機能がある」

「……聖樹に？」

「そうだ。この剣を通して、俺はマナの再循環装置になる」

　リリスの手が、小刻みに震える。

「でも、それって……帰ってこられないってことじゃ……！」

「わからない。だけど、誰かがやらなきゃならない。

　そして、俺はそのためにレベルアップしてきた」

　リリスの目に、涙が浮かぶ。

「ずるいよ……私、また置いていかれるの……？」

「違う。俺は“前を行く”だけだ。

　いつか、お前がマナに頼らない社会を作った時……迎えに来てくれ」

　彼女は唇を噛み締めながら、うつむいた。

　そして、小さな声で言った。

「……絶対だよ。絶対に迎えに行くからね……！」

　俺は彼女の額に手を当て、ゆっくりと頷いた。

「信じてる」

　◇　◇　◇

　翌朝。

　王都の城門前、出立の時。

　風はまだ静かだった。

「アッシュ・ランデル。お前の剣と魂を、我が王国に刻むがよい」

「……はい、陛下」

　最後にリリスの姿を探すと――彼女は、見送りの騎士たちの中にいた。

　笑っていた。泣きながら、笑っていた。

「いってらっしゃい、お兄様……！」

　俺は剣を背負い、世界樹の森へと歩き出した。

　この命を、妹の未来のために使うために――

　風が冷たい。

　世界樹の森に足を踏み入れた瞬間から、空気はまるで別の世界のものだった。

　魔力が濃すぎて、肌がひりつく。

　だが、それだけだ。

　俺の体は、それに適応し、むしろ喜んでいるようだった。

　これが、無限成長の力。

　全てを受け入れて、進化する力だ。

「さあ、行こうか」

　ウインドソードを抜く。

　風が俺の背に集い、森の枝葉をなぎ払う。

　その奥に、巨大な根と、揺れる光の門があった。

《聖樹封印領域》──その入口だ。

　門をくぐると、世界が反転した。

　上下も、左右も、時すらも曖昧になる空間。

　魔力が飽和し、現実と夢の境が崩れていく。

　その中心に、それはあった。

　世界樹の心核（しんかく）──まるで心臓のように脈打ち、空間のすべてを支配していた。

「……俺を受け入れろ」

　そうつぶやいた瞬間、心核が反応した。

　青白い光が脈打ち、俺の体へと絡みつく。

《適合対象──確認。エラー：適合率3％。構造非互換。》

「……なんだと？」

　光の奔流が、拒絶するように俺を弾こうとした。

　だが――

「無限成長して越えて見せる！」

　俺は叫んだ。

　限界など、とうに超えてきた。

　この身は、マナに飲まれるのではなく、マナを道具にする器。

　レベルが上限を超えるたび、俺は人の枠を離れていた。

「適合率？　そんなもん、俺が書き換えてやる！」

　剣を地面に突き立て、魔力を解放する。

　緑と銀の光が奔流となり、心核に突き刺さった。

　世界樹が呻くように揺れる。

《再計測中……適合率89％……94％……限界突破》

《新たな器を検出──名称：アッシュ・ランデル》

《霊核変換処理開始》

　――来た。

　魂が引き剥がされる感覚。

　肉体が透明になっていく。

　俺の意識が世界に溶け始める。

（リリス……）

　最後に、思い浮かぶのは、やっぱりあいつの顔だ。

　泣いていた。笑っていた。必死に生きようとしていた。

　あいつを、守れてよかった。

「お前の未来を、俺が拓くんだ。世界ごと、お前の道にしてやるよ」

　風が止んだ。

　世界が、静かになった。

　アッシュ・ランデルは、もはやそこにはいなかった。

　ただ一振りの剣が、世界樹の中心で淡く光り、風を生み出していた。

　マナの枯渇は止まり、文明は延命された。

　◇　◇　◇

　――それから五年。

　世界は、ゆっくりと“マナに頼らない社会”へと変わっていった。

　蒸気と歯車による機構技術。

　魔力の代わりとなる自然力の制御。

　そして何より、人々の意識が“依存からの脱却”へと変わり始めた。

「……アッシュ。見ててね」

　世界樹の根元に、リリスは立っていた。

　兄が封印されているその場所に、花を手向けながら――

「いつか、絶対に、マナなんかいらない世界にしてみせる。

　そしてその時、私の手で、あのバカ兄貴を叩き起こしてやるんだから」

　風が、そっと髪を揺らした。

　その風は、どこか懐かしく、優しかった。

　リリスは、笑った。

「だから待ってて。……伝説の兄様」

　風は今も吹いている。

　世界を守った兄と、その意思を継ぐ妹の物語は、まだ終わっていない。