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決戦

風が、森を裂いていた。

　王国南部、かつて精霊の聖域と呼ばれた大樹海。その最深部――そこに、世界樹の根は眠っていた。

　地表を覆う苔と、空を遮る巨木たち。空気は重く、森全体が魔力の緊張に震えていた。

　だが、それでも俺は、歩みを止めない。

　風が肩を押している。剣が共鳴している。

　この先に、敵がいる。

　――リリスの代わりを、自ら名乗った存在が。

　帝国が作り上げた完全適合者。

　その姿を、俺は目撃する。

　世界樹の根がうねる儀式の石盤。その中心に、白銀の髪をなびかせた少女がいた。

　年齢はリリスとそう変わらないだろう。だが、空気がまるで違った。

　彼女はまるで、そこに“生き物”として存在していなかった。

「来たのね、剣精の器」

　少女が言う。声に感情はない。ただ、機械のように。

「帝国製の……完成体か？」

「名はエルア。帝国第一研究棟にて生まれた“神託の核”。あなたの妹と同じ、適合率98％」

　……それはつまり、リリスの代替品ということだ。

「だが、違いがある」

　彼女は片手を挙げる。背後にある世界樹の根が、脈動した。

「私は感情を捨てた。痛みも、ためらいも、記憶も――必要のない余剰だから」

　……それが、帝国の答えか。

　意思を持たず、ただ命令だけに従う器。それを世界の柱に据えることで、誰も痛まずに済むというのか。

　だが――

「それが答えだとしたら、俺は世界そのものを否定する」

　ウインドソードを抜いた。風がざわめき、木々が悲鳴を上げる。

「人間を犠牲にした理なんて、俺がぶち壊す！」

「では、排除を開始する」

　次の瞬間、彼女の周囲に浮かぶ、五つの魔法陣。

　一斉に放たれる風・火・氷・雷・闇の精霊魔法――

　《超魔術・五属性連鎖陣（ヘキサ・レゾナンス）》！

「っ――！」

　地を蹴る。風を纏い、空間をずらす。

　雷が地を裂き、氷が空を凍らせ、火が森を焼く。

　だが、当たらない。

「遅い！」

　俺は《風刃裂空（エア・スラッシュ）》を叩き込む。

　その風が、彼女の頬をかすめた。

　……かすめただけだ。

　彼女は動かなかった。そもそも、避けるという選択を持っていなかった。

「痛覚、オフライン。損傷許容。続行」

「……マジかよ」

　体が裂けてもなお、魔法を詠唱し続ける完成体。

　それはもう、生命ではない器そのものだった。

　風が逆巻く。だが、同時に背筋を這う戦慄もあった。

（このままじゃ、押し切れない――）

　風を凝縮させ、剣に纏わせる。

　スキルを解放する。

　《風牙絶嵐（ヴァンデ・テンペスト）》！

　渦巻く刃が地面ごと彼女を包み込み、爆風が森をなぎ払った。

　……だが。

　爆煙の中、彼女は――立っていた。

　身体は傷ついている。出血もしている。

　それでも、顔色ひとつ変えずに、淡々と再詠唱を開始する。

　恐怖でも、怒りでもない。

　そこにあるのは、意志の欠如。

　感情がないからこそ、止まらない。

　止めなければならない。

　今、この場で。

　だが、その瞬間――

「アッシュ兄様！」

　風を切るように、声が飛び込んできた。

　振り返ると、リリスがいた。

　王国騎士の護衛を振り切ったのか、そのローブは破れ、息も荒い。

「リリス……！」

　彼女が短剣を抜く。

「私も、戦えるよ。もう、誰かの影じゃない」

　その目に宿っていたのは、かつての怯えとは違う。

　明確な意志だった。

「名前を呼ばれたこの命で、私も、守るから――兄様を」

　エルアが視線を向ける。リリスを排除対象と見なしたのだろう。

「ならば、同時処理を開始する」

　魔法陣が再び輝く。

　だが、今はもう一人じゃない。

「リリス、俺が風を通す。その隙に、右から！」

「はい！」

　二人の影が駆ける。

　兄妹の剣が、森に交差する――

　そして、感情なき完成体との戦いが、本格的に始まった。

「アッシュ兄様、左へ展開！　牽制を入れます！」

「任せた、リリス！」

　風が巻く。雷が裂ける。

　だが、俺たちはもう恐れていなかった。

　エルア――帝国が生み出した完成体は、確かに強い。

　だが、それは止まらないというだけのこと。

　ならば、止めてみせる。想いを通す剣で。

「発動――《風刃旋牙陣（テンペスト・ファング）》！」

　風の刃が斜めからエルアを斬る。

　同時に、リリスの短剣が跳ねるように足元を抉る。

「損傷率、累積48%。行動継続」

　エルアの目は揺らがない。身体は軋む音を立てて再構成される。

　けれど、そこには違和感があった。

（回復が、遅い……？）

　気づいた。

　魔力が、枯れている。

　彼女自身も、限界に近い。

「エルア……お前、自分が壊れるって分かってるだろ」

「――任務遂行が、最優先」

「そんなのが、生きる理由になるもんかよ！」

　俺は剣を振るいながら叫んだ。

「俺たちは、命令なんかじゃなく、願いでここにいる！

　誰かの意志を押しつけられて動くお前とは違う！」

　その瞬間だった。

　エルアの動きが、ほんの僅かに遅れた。

　胸の奥で、なにかが、揺れたような――

　リリスが、気づいた。

「兄様、あの子……泣いてる！」

「……え？」

　よく見れば、無表情なエルアの瞳の下に、一筋の涙。

　無意識に流れた涙。

「エルア……本当は、怖いのか？」

　彼女の剣が止まった。

「私は……任務しか、与えられていないのに……

　この涙は、エラー。命令と、矛盾しています……」

　リリスが、一歩踏み出す。

「あなたは……名前を、呼ばれたことがある？」

「……対象番号・弐式。それが私の識別名」

　彼女の声は震えていた。

　リリスは短剣を下ろすと、そっと言った。

「だったら、今ここで、私が呼ぶよ。

　……エルア、って」

　風が止まった。

　世界が、静かに変わった気がした。

「私も昔は、名前なんてなくて……ただ、道具みたいだったから。

　でも、お兄様が呼んでくれた。リリス、って」

　その瞬間――

　エルアの全身から、魔力の光が弾けた。

　制御魔術が、解除された。

「……あたたかい……呼ばれるって、こんなに……」

　崩れるように、エルアが膝をつく。

　リリスがそっと近づき、彼女の肩に手を置いた。

「もう、戦わなくていいよ」

「……ありがとう……わたし……生きたいって、思っても……いいのかな」

　涙が、止めどなく流れていた。

　その時――

　世界樹の根が、震えた。

　エルアが、顔を上げる。

「ダメ……儀式は、止まらない……！　自動起動モードに……！」

　魔力が暴走する。

　封印装置が、適合者の暴走に反応し、周囲のマナを吸収し始めた。

「離れろ、リリス！」

　俺がリリスを庇うように立つ。

　だが、その瞬間――

　エルアが、自ら封印核の中心へと歩き出す。

「私はもう……完成体じゃない。でも、だからこそ」

　振り返る彼女は、今ようやく、人間の顔をしていた。

「最後だけは、自分の意志で」

　そして、封印核に自身の魔力を注ぎ、起動装置を停止させた。

　光が収まり、森が静けさを取り戻す。

　彼女の身体は、風に散るように消えていった。

　最後の瞬間――彼女は笑っていた。

「ありがとう。……名前を、くれて……」

　――完成体は、もういない。

　それでも、俺の胸に、あの涙の記憶は、消えずに残っていた。