帝国に捨てられた妹を守るため、最弱だった俺が無限レベルアップで最強になった

真実

王都の一角、王立中央書庫──その最奥には、誰も入ることを許されぬ“封印区域”がある。

　王からの正式な許可を得た俺は、リリスとともにその階段を下りていた。

　足音すら吸い込まれる静寂。

　空気は冷たく、魔力の流れが凍りついたような感覚すらあった。

　地下三層。鉄扉を開けた先、そこは“過去”の眠る場所だった。

「……ここが、真実の書かれた場所？」

　リリスの声が細く震える。

「そうらしい。王が、知っておけと言った。お前の適合率、そして世界の状態についても……すべてがここにある」

　棚の奥、魔封結界で封じられていた古文書に手をかけると、封が緩み、頁が風にめくれた。

　記されていたのは、かつて世界を支えていたマナの理の崩壊の記録だった。

《大陸全土の魔力総量は減少を続けている。消費に対し、自然回復が追いつかず、100年後には魔法文明の維持が困難となる》

《帝国は独自に代替マナ源を求め、人工的な強化魔物、適合者の創出に着手。対象は高純度の魔力器官を持つ者に限られる》

《適合者は、マナを“内包し、浄化し、流す特殊な器官を持ち、聖樹と同調可能とされる。だが、その代償として……》

　そこまで読んで、俺は手を止めた。

　隣のリリスが、指を震わせてページをそっとなぞる。

「代償って……なに？」

　そこに書かれていたのは、こうだ。

《適合者が世界と同調すると、その肉体と魂は精霊核として統合される。分離は不可能。意識は残存するが、永続的な眠りにつく》

「……つまり、封印装置と化す、ということか」

　リリスが青ざめるのがわかった。

　この世界は、生きた人間を代償にしか、延命できない。

　そして、その器として最も適しているのが――

「私……なんだね」

　リリスが絞り出すように呟く。

　俺は彼女の肩を掴んで、強く言った。

「違う。そんなの、選ばせない。生け贄になんてさせない」

　リリスは首を横に振る。

「でも、お兄様。もし本当に、それしかないなら……」

「それしか、なんて、あるもんかよ」

　俺は叫ぶように言った。

「だから俺は、無限にレベルアップできる。この力があるのは、こういう時のためだろ！」

　魔力が周囲で震えた。

　“マナを使う”のではなく、“マナに代わる道”を作る。

　それができるのは、誰かの犠牲なんかじゃなく――俺自身の成長だ。

「封印なんてさせない。俺はこの手で、マナの呪いごと世界を塗り替えてみせる」

　リリスが、何かを押し殺したように、そっと笑った。

「……それなら、私も、もっと強くならなきゃ。お兄様と一緒に、歩けるように」

　頷く俺に、リリスはほんの少しだけ、目を潤ませながら笑っていた。

　その夜、書庫の外へ出ると、王子セイランが一人、廊下に立っていた。

「見たな、あの現実」

「……ああ」

「君が何を選ぶのか。俺は、それを止めない。ただ……王国を守るという意味では、いずれ選択の時は来る」

「俺は選んだ。妹を犠牲にはしない」

　セイランが目を伏せる。

「その答えが、君の神話になるか、それとも“災厄”になるか――見届けさせてもらうよ、アッシュ・ランデル」

王都・謁見の間。

　天上から差し込む光を受けて、王と重臣たちが並ぶ中――帝国の使者は静かに、しかし不遜に立っていた。

　黒衣の男。銀髪に琥珀の目。口元には薄い笑みを浮かべながら、彼は言う。

「ご機嫌よう。王セラディウス陛下。そして、ランデル家のご子息にして、“剣精の器”アッシュ・ランデル殿」

　騒然となる空気の中、俺は一歩だけ前に出る。

「用件を述べろ。俺たちの“妹”を、何の権利で狙う？」

　男は笑みを崩さない。

「正当なる回収です。リリス・ランデル殿は、帝国貴族の血筋にして、最終適合率98％を記録した“完全個体”。聖樹同調の最適者。もともと、我が帝国の資産――」

　――ギンッ。

　音を立てて、俺の剣が鞘の中で震えた。

　誰かが止めなければ、剣が独りでに抜けていたかもしれない。

「資産だと？」

　低く、俺は言った。

「リリスは、物じゃない。名前を持ち、意思を持ち、俺たちと生きてきた“人間”だ。お前らの“管理”なんかに、戻す気はない」

　王が、静かに手を上げる。

「帝国よ。そなたらの目的は、マナの確保か」

「その通り。王国とて、マナの枯渇を感じているはず。ならば、我々と“共有”すべきでは？」

　俺は笑った。

「お前らが言う共有ってのは、“吸い尽くす”ことだろう」

　帝国使者の目が細くなった。

「では交渉は、決裂ということでよろしいか」

「交渉？　最初からそんなもの、成立してねえよ」

　魔力が走る。俺の背に風が舞う。

「リリスは俺の妹だ。返す理由も、渡す理由も、最初からない」

　帝国の使者が、右手を振り下ろす。

「残念です。ではこちらも、正当な手段に訴えましょう」

　次の瞬間、玉座の間の床が揺れた。

　王都の外壁に轟音が響く。魔力の奔流。空気が震え、外の景色が揺らいでいく。

「帝国軍、門前に展開……！？」

　報告の声が響く中、使者は言った。

「聖樹同調の“鍵”を引き渡せば、王都に手は出しません」

「ふざけるな――！」

　俺が剣を抜いた。

　だが、その時だった。

　玉座の間の扉が開く。

「なら、私が行きます！」

　走り込んできたのは、リリスだった。

　顔は蒼白で、それでも震える唇で言った。

「私が行けば……この場は収まるんでしょう？」

「リリス、下がれ！」俺は叫んだ。

　だが、リリスは微笑んでいた。

「わかってるよ。私が行けば、争いは一時は止まる。でも……それは、“その場しのぎ”なんだよね」

　そして、帝国の使者を睨みつけるように、言った。

「行かないよ。行くわけないでしょ。私は、王国で“生きてる”んだから」

　帝国の使者の顔が、ついに歪む。

「……ならば力づくで奪うまで」

　魔力が唸りを上げる。

「来るなら来い！」俺が一歩踏み出す。

　――その時だった。

　玉座の奥。王の隣にいた参謀が、杖を振り上げた。

「陛下、退避を！　敵、空間跳躍を準備中です！」

　すぐに王が命じる。

「全騎士、展開せよ！ ランデル家は、リリスの護衛を最優先とせよ！」

「はっ！」

　魔力の嵐。開かれる次元の門。黒い影が、王城へと侵攻を開始した――。