帝国に捨てられた妹を守るため、最弱だった俺が無限レベルアップで最強になった

婚約破棄

　王都からの使者が去ったあと、俺はしばらく応接室の窓を見つめていた。

　澄んだ空だった。雲ひとつない。

　けれど、胸の奥には、重たい雲の塊が居座っている。

「アッシュ様……ご命令は？」

　傍らに控える執事のラルフが、慎重な口調で問うてきた。

「出るぞ。明日の朝、王都へ向かう。騎士団の中から精鋭を十人選んでくれ」

「かしこまりました」

　ラルフが去ったあと、俺は深く息をついた。

　王都からの召喚。しかも、名指しでリリスまで。

　建前は“帝都との防衛戦略のため”、だろうが――本音は別だ。

　あの文書のこと。

　《回収対象：リリス・ランデル》。

　王都の中枢にも、帝国と通じる者がいる可能性は高い。

　リリスを見世物のように扱う場にだけは、絶対にさせない。

　だから、王都に行く。

　俺が隣に立って、すべてを叩き返す。

「兄様」

　声がして振り返ると、リリスが工房着のまま立っていた。

　まだ幼い体に、不釣り合いな鋼の短剣が光る。

「……王都に、行くんだよね」

「ああ」

　短く答えると、リリスは迷わず俺の前まで歩いてきた。

　目をそらさない。その黒い瞳に、迷いはなかった。

「私も行く。隣にいたいから」

「……わかってる。お前が決めたのなら、止める気はないよ」

　もう“守るだけ”じゃない。

　昨日の彼女の決意を見て、それをただ否定する資格なんて、俺にはない。

　だが。

「ただし。王都は、俺たちの敵が一番多い場所だ。何があっても――」

「背中は、任せて。でしょ？」

　……ほんと、強くなったな。

「じゃあ、今日の訓練は終わり。あとは明日に備えて、休め」

「はい、兄様」

　リリスが部屋を出ていく。

　背中が、ほんの少し大きく見えた。

　夜更け。屋敷の書斎にて。

　俺は、古い地図を広げていた。

　王都と、帝国。その間にある中立地帯“灰の谷”。

　数年前、そこには確かに研究拠点があった。

　帝国が魔物の知能化や魔力適合者を生み出すために作った実験場――そして、リリスの母もそこに関わっていたという噂がある。

（もし、王都でその手の記録を出されたら……）

　リリスがただの少女じゃなくなってしまう。

　実験体として、政治の駒として扱われかねない。

　――そうさせない。絶対に。

　地図の端、帝国国境近くに×印がつけられている。

（マナの枯渇も進んでる。どこかで帝国と決定的にぶつかる時が来る）

　その時、リリスが中心にされるのは――間違ってる。

「……俺の手で、終わらせてやる」

　この剣で。

　翌朝、王都への行軍は静かに始まった。

　リリスは騎士団の女性兵の隣に馬を並べて、きちんと指示に従っていた。

　幼い頃の怯えた彼女を思い出すと、信じられないくらいだった。

　けれど、それも彼女が選んだ“今”だ。

　俺は馬を走らせながら、ふと空を仰いだ。

　薄く靄がかかるその先に、王都の尖塔がうっすらと見えていた。

　あの場所で、すべてを明らかにしなければならない。

　王都──セレフィア王国の中心。

　白亜の城壁と金色の尖塔が連なるその光景は、まさに絢爛という言葉がふさわしかった。

　しかし、俺の心は重かった。

「アッシュ様、リリス様。まもなく王城です」

　副長が声をかけてくる。

　馬車の中で、リリスは沈黙していた。けれど、顔に迷いはない。

「リリス」

「うん。大丈夫。お兄様がいるから」

　俺はうなずく。

（ここから先は、騎士の剣より、“言葉”の戦いになる）

　……だが、それでも、必要とあらば振るうつもりだ。

　この手で。

　謁見の間。荘厳な扉が開き、国王と、その隣に控える第一王子――セイラン・セレフィアがいた。

　美丈夫、という表現がこれほど似合う男も珍しい。

　切れ長の青い瞳。整った顔立ち。そして、王族特有の、威圧感。

「アッシュ・ランデル。忠義ある侯爵家の若君よ」

　国王は、朗々とした声で語りかけてくる。

「魔物の異変に際し、君の迅速な対応と武勇は王都にも届いている。我が王国の誉れといえよう」

「恐れながら、我が家族を守るため、当然のことをしたまでにございます」

　俺が言うと、王の口元に笑みが浮かんだ。

「うむ。そして……この娘が、リリスか」

　リリスがひとつ、深く頭を下げた。

「……リリス・ランデル、参りました」

　少し声が震えていた。でも、ちゃんと立っていた。

　王は彼女を見つめたあと、隣の王子に視線を向けた。

「セイランよ。お前から、話すといい」

　王子が一歩、前に出た。

「アッシュ・ランデル。ならびに、リリス嬢」

　その声は澄んでいて、どこか悲しげな響きを含んでいた。

「帝国との戦いは避けられぬだろう。そして……君の妹、リリス嬢の“適合率”は、あまりにも高すぎる」

　俺は無言で立っていた。剣の柄に自然と手が伸びていた。

　王子はそれを見てもなお、まっすぐに続けた。

「よって、王家としての保護と統制の意味をこめ、リリス嬢に正式な婚約を申し込む。俺との」

　一瞬、空気が止まった。

　リリスが、震えた。

　俺は、一歩、王子の前に進み出た。

「……断らせてもらう」

「アッシュ！」

　王が声を上げる。

「その申し出は、妹を戦略資源と見なすものに等しい。俺の妹は……人間だ。ましてや、誰かの道具でも、盾でもない」

　セイラン王子は、目を細めた。

「君もわかっているはずだ、アッシュ。彼女は帝国から狙われている。王都の庇護下に置くことが、彼女の──そして王国のためになる」

「だったら、庇護するだけでいい。婚約など必要ない」

　その瞬間、リリスが俺の後ろから声を上げた。

「お願い……わたしを閉じ込めるための優しさなんて、いらない！」

　彼女の声は、涙混じりだった。けれど、言葉は震えていなかった。

「私は、お兄様と一緒にいたい。王子様、申し訳ありません。でも、私は……誰かに選ばれるために生きているんじゃないんです」

　しばらくの沈黙。やがて、王子が小さく息を吐いた。

「……そうか。ならば、仕方がない」

　その声音に、怒気はなかった。

「君が心から拒むのなら、それ以上は言わない。ただ……俺は、帝国の狙いが“君”だけで終わるとは思っていない。アッシュ。君にも」

「その覚悟は、もうできている」

　俺は答えた。

　王が立ち上がった。

「よかろう。アッシュ・ランデル、リリス・ランデル。王国は君たちの意志を尊重しつつ、その力を必要とすることに変わりはない」

　謁見のあと、王城を出たあとも、リリスは黙っていた。

　でも、その手は、俺の袖をしっかりと握っていた。

「ありがとう、お兄様」

「……何があっても、お前の自由は守る。誰が相手でも」

　王子の婚約案を断ったことで、王都の一部からの反発は避けられないだろう。

　だが、それでも。

　俺の隣に立つ彼女の笑顔を見れば、後悔はなかった。