2章 1節 21話
星歴９９６年 ６月２５日
軍に加入し、３年目を迎えるウルスは
２２歳になっていた。
第８艦隊の司令部に配属された王太子は
３度の海賊討伐の任にあたったが、
司令部付きであったため、前線に出る事はなく、
初陣と呼べるような戦場は経験していなかった。
ただ、第８艦隊が行う軍事行動に付き添っていたという感じである。
空戦隊に配属されたガルや、陸戦隊に配属されたティープは、
既に実戦の場に投入され実戦を経験していた事に比べると、
多少の焦りを感じている。
４度目の宇宙討伐の任に関しても、これまでと同様に
作戦会議などには参加していたが、
周囲の作戦案に賛成するに留まり、あまり存在価値を発揮することが
出来ていなでいた。
それは同じく司令部に配属されたゲイリも同様である。
「まぁ、俺たちはいわば、エリートコースに乗っているわけだから、
このまま失敗をしなければ、何もしなくても出世コースに乗って、
階級はあがっていくわけだが。」
艦橋の隅でゲイリがウルスに話しかける。
この幼馴染はウルスの焦りを微妙に感じ取っていた。
ゲイリの言葉にやや不満そうなウルスである。
「ああ、わかっているよ。」
ウルスの焦りは、彼の身分によることろが大きい。
彼は王太子である。
いずれ、王宮に戻ることになる。
それまでに何かしらの軍隊での実績をあげておかなければ、
軍人になった意味がない。
彼は軍への発言力・影響力を得るために軍人になったのである。
このまま何もなく王宮に戻っては、軍人になった意味がなかった。
不満そうなウルスをみてゲイリは話題を変える。
「しかし、これからは少し忙しくなるかもしれないぞ？
試作機が１２機納入されたからな。
見に行こうぜ。」
ゲイリはウルスの背中を叩いた。
「試作型のＦＧか・・・・・・。」
ウルスが応える。
ＦＧ、人型ロボット・ファントムグリムの軍事運用については、
士官学校高等部でゲイリが卒論を書いたのを始まりに、
軍人と大学生の２足のワラジを履くウルスとゲイリにとって、
大学での研究課題の一つとなっていた。
更に言えば、卒業演習での対ＦＧ戦闘という実戦を経験している彼らは、
軍のＦＧ計画においても中心人物に位置し、
ウルスが王太子の身分であることも後押しして、
かなり本格的に軍と大学で研究が進められていたのである。
ウルスら１２８期生が第８艦隊に集められたのも、
このＦＧ研究の実験部隊として、第８艦隊に任務があてがわれたためであるという
認識も現在は広まっていた。
そして遂に試作機１２機が、第８艦隊に配備されたのである。
格納庫についた２人は、周りを見渡した。
本来であれば空母等の格納スペースが広い艦艇に配備されるのが常であるが、
１２機と言う少ない機数と、試作機のテストという事で
第８艦隊旗艦である「バイオス」に運ばれていた。
周囲の人間達が慌しく動いている。
「あれか！？」
２人は格納庫の中心で威圧感をかもし出している大型のロボットを見つける。
全長１８ｍ。
作業用ＦＧの中では最大の大きさになる巨大な人型ロボットが
１２機、立てかけられる状態で横に並べられていた。
今回のＦＧの納入のために、格納庫には改造がなされ、
ＦＧのメンテナンスのための設備が揃っている。
旗艦バイオスは小規模ながらＦＧのメンテナンスができる唯一の戦艦となったのである。
「でかいな。」
ウルスの第一印象である。
彼は試作機のテストなどに携わっており、試作機を見るのは初めてではなかったが、
日常で暮らしている旗艦バイオスの中で見るＦＧは、
その巨大さを実感させた。
見慣れた光景に入り込む巨大な異物は、存在感を感じ得ざるをえない。
「運動性能と装甲を考えると、この大きさになる。
戦闘機の全長だって、２０ｍ近いんだ。
小さくしたほうだよ。」
ゲイリが言った。
戦闘機は横に２０ｍなのに対し、ＦＧは縦に１８ｍ。
実際のところ、そこまで大きさに差はなかった。
むしろ艦船への収容の面では、縦に収納できるＦＧのほうが運用しやすい。
２人がＦＧを見上げていると、彼らに近付く人影が二つあった。
「ウルス大尉、ゲイリ中尉。
珍しいなこんなところに。
ああ、ＦＧか。気になるよな。」
笑顔と共に近付いてきたのはティープである。
隣にはガルがいた。
１２８期生の４人が揃うのは、久しぶりだった。
「やぁ、ティープ中尉、ガル大尉。
ＦＧの部隊に志願したんだって。
テストパイロットを務めていたティープは当然として、
ガル大尉、君が志願するのは意外だったよ。」
ウルスは２人に挨拶を返す。
ガルは横目でティープを見た。
「空戦隊から８名、陸戦隊から１０名。
募集されていたからな。
君たちが中心になっている計画だ。
志願するさ。」
ガルはぶっきらぼうに言った。
愛想がないのは今も変わらない。
「他の１２８期卒業生も何人か部隊に志願があるらしい。
俺らのための部隊だな。まさしく。」
ティープはＦＧを見上げる。
この兵器が学友の命を奪ったことは、１２８期生全員が忘れることは出来ない。
「因縁・・・・・・か。」
ウルスは呟いた。
軍の中には、ＦＧの軍事運用に否定的な意見も多いと聞く。
ＦＧの脅威を身をもって知っている彼ら１２８期生が
ＦＧの運用の中心的存在になる事は、歴史の必然だと言えた。
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