1章 3節 13話
一息ついたウルスら中央部隊の学生は、互いに通信機を用い
連絡を取り合っていた。
森の中に逃げ込んだものの、不幸にも何人かは犠牲となっていた。
「ああ、わかった。遺体は回収してくれ。」
ウルスは通信を切る。
森の中は先ほどまでの喧騒を終え、静寂に包まれている。
ウルスは倒れた木に座ると、両手を顔の前で組む。
起きている事を冷静に分析しようとしていた。
だが、情報が足りない。
合流したガルがウルスに近付く。
「敵はまだいるのか？」
彼は第１砲兵部隊を率いて、前線より補給に戻る途中だったので、
何が起きているかは掴めていない。
ウルスの代わりにゲイリが答える。
「確認出来ているだけでも敵は武装したＦＧを
３機投入している。右翼はほぼ壊滅したと思っていい。
こちらに１機、そして恐らく左翼にも１機。」
ガルは鹵獲したＦＧを見上げる。
作業用のロボットであるＦＧが、こんなにも恐ろしいものだとは
ガルは思っていなかった。
武装をすれば兵器になる。そんな事は当たり前だったのではあるが。
「では、残りの２機がこちらに向かってきた場合、
右翼と左翼が壊滅した・・・・・・という事になるな。」
ガルは言う。
そのガルの言葉に、それまで黙っていたミネルが反応した。
「ちょっと待ってよ！
なんなの？あなたたち！
ティープはさっきまで銃口を向けられていたのよ！
ウルスと私は死にかけたのよ！？
なのに、ティープはあんなものに乗ろうとするし、
ウルスは死体を調べようとするし！
ガル！あなたは人を・・・・・・。
人を殺したのよ！？
わかってるのっ！？
なんでそんなに冷静なのよ！？
わからない・・・・・・。あなたたちがわからないっ！！！」
ミネルは一気に言い放つ。
彼女には目の前にいる男たちの行動が信じられなかった。
前線部隊と後方部隊という差もあるのだろう。
模擬戦とはいえ、前線にいたティープやガルは実際に銃や砲弾を使用し、
ドローンと戦っていた。
いわば戦闘モードに入っていた。
だが、後方部隊であったミネルはこれを戦闘だと正直理解していなかった事になる。
彼女にとってこの模擬戦はゲームだったのである。
ゲームからいきなり本物の戦闘に切り替わったのである。
これは彼女の意識の低さだった。
それをこの場にいる男性陣は皆理解していたが、
あえて口には出さない。
何故なら彼らは未だ学生であって、本物の軍人ではないからである。
「ミネル。君はウルスという王子と共にいる事を
その程度に考えていたのか？」
ガルの返答である。
その言葉をミネルは理解できなかった。
「どういう事！？」
ミネルはウルスに視線を移すが、ウルスは黙っていた。
ガルの言葉に意外さを感じたのはゲイリである。
「王子と行動を共にする危険性」を予測していた人間が
自分以外にいるとは彼は思っていなかった。
ガルが鋭いのか？
それともガル以外にもそう考えている人間は
案外いるのかもしれない。
ウルスが過去に２度ほど命を狙われた事自体は、
多くの国民が知るところではある。
だがミネルには、その考えはなさそうだった。
「ちょっと待ってよ。
ウルスといると、こういう事が起こるって言うの？
これはウルスが原因だって言うのっ！？
馬鹿言ってるんじゃないわよ！
そんな事・・・！」
ミネルはガルに対し、怒りをぶつけたが、
ウルス、そして彼の幼馴染でもあるゲイリが黙っている事に
悪寒が走った。
自分の認識がずれているのではないかと、疑問が出てきたのである。
ガルはミネルの怒りに対しても冷静である。
「原因でもなければ、理由でもないさ。
それは交通事故で亡くなった人が、死んだ原因は、
そこに彼が居たからだ。と言ってるようなものだ。」
ガルはウルスの前に歩み出る。
「で、どうするんだ？ウルス。」
問われた彼はガルを見返す。
「これ以上は犠牲は出せない。
一箇所に集まると危険だから、このまま森の中で
軍の出動を待つのがいいと思う。
皆、訓練は受けてきたんだ。個々で対処できるだろう。」
その答えにガルは「ふんっ！」と笑った。
２人は３年間、学年主席を争ったライバルである。
周囲に緊張感が走る。
「何か代案はあるかい？」
「ないね。情報が少なすぎる。」
ウルスは安堵したように言う。
「君にそう言ってもらえるなら、安心だ。」
正直なところ、打つ手がないのだ。
だが、考えうる全てを出し尽くさなければならない。
そうでないと、犠牲はもっと増える。
「ダメ！ダメよっ！」
急にミネルが叫びだした。
「わからないの！
貴方たちの考え方がっ。
ううん。頭では理解している。
でも感情が付いていけないのよっ！」
「ミネル・・・・・・。」
ウルスは立ち上がるとミネルに近付く。
その姿に彼女は一歩後ろに下がった。
「無理！無理よ！こんなのっ！」
彼女は振り返ると逃げ出すかのように走り出した。
手を差し伸べようとして拒絶されたウルスであったが、
むしろ安堵したような表情に見える。
「追いかけないのか？」
ガルが言うが、ウルスは首を振った。
彼らは今、待ち構えているのである。
次に起こり得るであろう凶事に対して、身構えているのである。
だから今は、ミネルを追うわけにはいかなかった。
そして彼らの予想通りに、凶事の知らせが、
ＦＧに乗るティープからもたらされる。
「ウルス。
左翼から飛行物体が１機、接近してくる。」
「左翼から・・・・・・か。」
ゲイリは呟く。左翼から来るということは、
左翼も壊滅してしまったという事なのは、
ここにいる全員が理解していた。
「敵の弾薬は少ないはずだ。
ティープ、無理をしない程度に頼んだよ。」
ウルスは携帯用の通信機に向け指示を出す。
こうして再び彼らは戦場へと駆りだされるのであった。
次話より不定期更新です
( ゜д゜)ノ 週２～３予定
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