5. 少女は演じる
後日、私は騎士に連れられ、ゴンドルの執務室を訪れていた。
「君には私に協力してほしい」
この言葉は虚言だ。
協力？
従僕しろ、の間違いでしょ。
「私は何をすればいいの？」
「それを教えるのは私ではない。──おい」
それまで気配を隠していたガッシュさんが姿を現す。
私はあえて気付かなかったふりをして、大きく驚いてみせた。
「これからはこいつの部下として動いてもらう。……ああ、断るのはお勧めしない。君の家族がどうなってもいいのなら、な」
ニヤリと、粘つくような笑みを浮かべるゴンドル。
その面をぶん殴ってやりたい衝動に駆られたけれど、ぐっと堪える。
「家族は、無事なの？」
「それは君の働き次第だ」
「……っ、そんな」
我ながら、演技が上手いね。
完全に無力な少女を演じられているよ。
「…………(ジー)」
だからガッシュさん。
そんな訝しげな目をこちらに向けないでほしいかな。
「どうだね？ 私に協力してくれるだろうか？」
それはただの脅迫だった。
逃げることは不可能な『協力』だ。
「わかり、ました……」
私は力無く項垂れた。
「いい返事をもらえて嬉しいぞ。では、これからも頑張ってくれたまえ」
ゴンドルは興味無さげに、もう行っていいぞと私を部屋から出した。
最後まで私の笑みに気付くことなく、奴は私を野放しにしたんだ。
「……く、ふふっ、あはっ♪」
ここからは好き勝手にやれる。
それが楽しみで、私は笑いを堪えることができなかった。
◆◇◆
ガッシュさんに案内されるという形で、一応シャドウの本拠地へと訪れた私は、すぐに自由を許された。
「……と、やっと着いた」
秘密の通路を通り抜け、街を囲っている城壁を出た私は、ちょっと歩いた先にある森までやって来ていた。
そこには何者かによって廃棄された小屋がある。
『一度目』で私が偶然見つけて、密会がある時はよく使っていた場所だ。
中は埃まみれで汚いけれど、周りは木に囲まれているので目立たない。
屋根もちゃんと付いているので、小屋としての最低基準は満たしている。
なんなら住むことだって可能だ。
虫とカビ臭さと時々崩れる床を我慢すればの話だけれど……。
その中に設置してあるベッド──そう呼べるのか不安になるほどボロボロ──の上で、私は腕を組んで座っていた。
「これから忙しくなるけれど、困ったな」
何が困ったか。
それは『一度目』と今の、実力の差だ。
「確実に弱くなっている。当然っちゃ当然なんだけど……十歳の私、弱すぎ……」
つい先日までの私は、何の力も持たない田舎の村娘だった。
それが急に強くなるなんてことはあり得ず、私は強くなるために死に物狂いで力を身に付けた。
裏社会で自分の身を守れるのは、自分だけだ。
だから私は全ての技術を奪うつもりで、皆から色々と教わりながら、自分に吸収していった。
「それが、全部パァ……うぅ、改めて実感すると、結構ショック」
もちろん、知識としては全て頭の中に入っている。
でも、鍛えた体は全て元通りになってしまった。
「……さて、状況はあまり芳しくないぞ」
今のままでは、ゴンドルを殺すのは難しい。
奴を護衛している騎士は、それなりの実力者だ。
彼らを圧倒できるくらいの力を持たない限り、私の刃はあの肉ダルマに届かない。
私には力が足りない。
手数が足りない。
そして金が足りない。
それらを補うため、私は動き出すことにした。
