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84.乱入

ライナは終わったと思い、大の字に倒れた。

「もう無理だ！！全部使い切ったぞ」

『よくやった。まさかヴェル＝ナーガを・・・っ！！立て！！ライナ』

グラウ＝ネザルの叫び声にライナは慌てて立ち上がるが、肩を光が貫いた。

「ぐあああああああ！！」

ライナは貫かれた肩を押さえ、光が飛んできた方向を睨んだ。

爆煙が徐々に晴れ、混沌竜の姿が露わになった。

黒く焼け焦げた鱗の間から、深紅の光が明滅している。

その呼吸は弱いがまだ死んでいない。

「嘘？・・・まだ、生きてる・・・ッ」

ルミナが肩で息をしながら睨む。

リリスも傷だらけの姿で、震える竪琴を握りしめ、声を漏らした。

「しつこすぎですぅ・・・。でも今なら・・・リリス達でも・・・倒せる・・・はず」

ふたりは同時に前へ飛び出す。

その眼差しには迷いはなかった。

ライナを守るため。

街を守るため。

これで終わらせるその決意だけ。

だが。

『ガアァァァアアアアアアアアッ！！！』

死を拒むように、混沌竜の身体から再び黒い魔性が噴き上がった。

弱り切っているはずの身体が、最後の殺意だけを燃料に振り上げられる。

巨大な尾がしなり牙を剥き次の瞬間、二人の身体が弾き飛ばされた。

「ッ、ぐっ！！」

「きゃ――！！」

骨が軋む音がして、ルミナの身体が瓦礫に叩きつけられる。

リリスは竪琴を抱いたまま地面を転がり、土埃の中でか細い声を漏らした。

立てない。

もう攻撃できる状態ではない。

混沌竜が首を持ち上げる。

目に宿るのは憎悪だけ。

弱っていながらも、その一撃は致命になる。

そして尾が二人へと再び振り下ろされる。

「させるかァァァァァッ！！！」

間に飛び込んだ三つの影。

カイル。

フェリア。

シリウス。

剣を構え、身体を張り、全てを投げ打って衝撃を受け止めた。

轟音。

血飛沫。

三人の足元が砕け衝撃が全身を引き裂く。

「ぐ・・・ああああああ・・・ッ！！」

カイルの膝が沈む。

「フェリア！！」

「大丈夫だよ・・・守らないと・・・！」

フェリアは双剣で地面を突き、必死に踏み留まる。

シリウスは歯を食いしばり、腕が千切れんばかりに押し返す。

「仲間を・・・守るのが・・・剣士だろ・・・ッ！！！」

だが次の瞬間、三人の身体が同時に崩れ落ちた。

瓦礫の上に倒れ、意識が途切れる。

静かに息づかいだけが響く。

ルミナとリリスは呆然と見つめた。

彼らが、自分たちを守って倒れた。

混沌竜はまだ動く。

まだ生きている。

だが・・・。

ライナは立てない。

ルミナは立てない。

リリスも立てない。

仲間達は気を失っている。

勝利の余韻など、どこにもない。

まだ終わっていない。

ただ残酷な現実だけがそこにあった。

瓦礫の上で、ライナは唇を震わせた。

「みんな・・・どうして・・・」

視界が滲む。

呼吸が苦しい。

身体が動かない。

混沌竜が地響きを起こしながらこちらに迫ってくる。

ライナは必死に立ち上がっていた。

限界を超えた身体は、もう支えすら効かない。

視界は白く霞み、耳鳴りが鼓動を飲み込み、何も聞こえない。

ただ、倒れている仲間たちの姿だけが脚元に広がっていた。

（守らないと）

（立たないと・・・）

（負けられない・・・）

そう思うのに、足は震えるばかり。

剣を振るどころか、呼吸すら浅く崩れていく。

混沌竜の影が覆い被さる。

巨大な拳が空をふるわせ圧倒的な殺意が迫る。

「やめ・・・っ、ろ・・・ッ！！！」

ライナの叫びは掠れて空気に溶けた。

次の瞬間・・・。

ズドォォォォォンッ！！！！

「この時を待っていた・・・」

謎の声と共に空気そのものが爆ぜた。

衝撃と光の奔流が混沌竜の胴体を斜めに貫いたのだ。

黒い鱗が砕け飛び、巨体がのけぞる。

混沌竜の振り下ろした腕が地面に激突し、瓦礫と爆風が撒き散る。

ライナは目を見開いた。

いや、見開かざるを得なかった。

混沌竜が振り返っていた。

その眼光は混沌そのもの。

怒りと憎悪の形をした巨大な影が、暗闇の奥を見据えていた。

『何者だ・・・ッ？』

竜の喉奥から低い響きが漏れた。

瓦礫の間に、ひとつの影が立っていた。

赤黒い魔力が渦巻く。

その存在だけで地面が震える。

混沌竜を貫いた魔力の閃光が消え去り、静寂が戻る。

だが、その静けさは希望ではなく不吉な告知だった。

瓦礫と血煙の向こうから歩み出た男。

漆黒の外套を引きずり、足元に黒い魔光を滲ませながら。

リリスは倒れながらもその姿を見て身体が震え上がった。

「魔王グラン・ディアヴォルス・・・」

その瞳は冷たく輝き、見る者すべてを切り捨てるような残酷な光を宿していた。

優しさも慈悲も、そこには微塵もない。

混沌竜は吼えた。

怒りでも恐怖でもなく、本能的な拒絶だった。

『貴様あああああああああ！！！』

魔王は涼しげな表情で無造作に手を掲げた。

途端、混沌竜の巨体を走る血が逆流し始める。

砕けた鱗の隙間から黒い炎が噴き出し、竜の体内を焼き尽くす。

「混沌竜、まだ死ぬでないぞ」

その一言が凍りつくほど冷たい。

命を命と思わぬ声音。

魔王は混沌竜を助けに来たのではない。

混沌竜を壊すためでもない。

利用し、奪い、支配するために来たのだ。

ライナの血が逆流した。

握りしめた拳が震える。

「・・・なんで・・・今ここに来たんだ・・・ッ！？何を！！」

魔王の視線がライナへ向く。

ぞくり、と背骨が抜け落ちたかのような感覚。

「勇者、混沌竜をよくここまで追い詰めてくれた」

ライナの目が見開かれる。

魔王はライナを見おろす。

ゆっくりと。

凶悪に。

「礼を言う」

ライナの喉がつまる。

呼吸が震える。

魔王は地面に転がるルミナとリリスを見やり、口角を上げた。

「褒美に後始末は私がしてやろう」

漆黒の魔力が魔王の掌で渦を巻いた。

それは温度も色も感じられないただの絶望。

ライナは叫び声ひとつあげられない。

全身が限界を超え、立っているのが奇跡だった。

魔王は静かに宣言する。

「混沌竜よ。その命、私に与えろ」

その瞬間、混沌竜の目が再び燃え上がった。

砕けていた肉が、裂けた骨が、黒炎によって無理やり再構築される。

『グオオオオオオオオオッッ！！！！』

混沌竜は再起し、魔王に襲いかかる。

だが魔王はそんな混沌竜を片手で楽々と止めた。

ライナは呆然とその光景を見上げ理解した。

混沌竜が可愛く思えるほどの最悪の悪だ。

世界を破壊する核心そのものだ。

魔王は視線を上げ混沌竜に冷たく告げた。

「黙れ」

世界が硬直した。

混沌竜の咆哮さえ空気に溶け、音が消える。

魔王は核に指を沈め喰らうように口元へ引き寄せ吸い込んだ。

黒い光が魔王の中へと滝のように流れ込む。

混沌竜の肉体は内側から崩壊を始める。

骨が黒炎に浸食され、鱗が砕け、翼が崩れ落ち、魂そのものが悲鳴を上げながら引き裂かれていった。

『グガァァアア――――！！！』

巨体が溶けるように煙となり、魔王の身体へと吸い込まれていく。

魔王は静かに目を開けた。

竜の瞳と、悪魔の瞳が重なり世界最悪の生命体が誕生した。

「これで完成だ」

声が響いた瞬間、ライナ達の身体が耐えきれず沈んだ。

ライナはかろうじて言葉を押し出した。

「な・・・にを・・・した・・・」

魔王は笑う。

「混沌竜を喰らい、その力と魂を取り込んだ」

そして恐ろしいほど優しく囁く。

「世界の終焉は近い」