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52.バルグロス砦、開戦

バルグロス・デイモンを倒す事に決めた、三人はバルグロスが根城にしている砦に向かっていた。

砦へ続く荒野。

岩陰から現れた数体の獣人兵が、ライナ達の進軍を阻んだ。狼のような顔をした戦士、虎の筋肉をまとった斧兵、背丈二倍の大盾を構える猪の兵士。

「勇者！ここから先は通さん！」

「またお決まりの台詞ですねぇ」

リリスが冷ややかに吐き捨てると、神竜剣を握り直したライナが一歩前に出た。

「行くぞ」

瞬間、戦場に火花が散る。

ルミナが杖を振り抜き、火弾が一斉に弾け飛ぶ。爆炎に包まれた敵兵の視界が揺らいだ隙を突き、ライナが神竜剣を閃かせる。剣圧が地を裂き、猪の大盾兵を吹き飛ばした。

「クク・・・やりますねぇ」

リリスは歌声と共に竪琴を奏で、音の刃を解き放つ。狼の戦士が耳を抑えて悶絶し、虎の兵が動きを鈍らせた瞬間、ライナが駆け抜ける。

「はぁぁッ！！！」

鋭い一閃。獣人兵の武器が真っ二つに砕け、彼らは呻き声と共に地に崩れ落ちた。

「ふぅ・・・小手調べにしては悪くないわね」

額の汗を拭いながらルミナが吐き捨てる。

「ここで立ち止まってたら、バルグロスの笑い声が聞こえてきそうですねぇ」

リリスが挑発めいた笑みを浮かべる。

ライナは剣を収めると、険しい顔で遠くにそびえる砦を見据えた。

「・・・もうすぐだ。あの砦の中に、バルグロスが待っている」

やがて、三人の前に灰色の巨壁が姿を現した。

砦の上では数十体の獣人兵が鬨の声を上げ、槍と弓を掲げている。門扉は分厚い鉄で補強され、まるで牙をむいた獣が口を開けて待ち構えているかのようだった。

リリスが低く呟く。

「・・・歓迎されてるみたいですねぇ」

「歓迎というより、餌を待ってる目だな」

ライナは神竜剣の柄を握りしめた。

砦の最奥、石の玉座に腰を下ろすバルグロスが、遠くからでも聞こえるほどの大笑声を上げていた。

「勇者ァァァ！！よくぞ来たッ！！ここで血祭りにしてやるぜェェェ！！！」

砦全体が彼の咆哮に呼応し、大地までもが震えているように感じられた。

砦の上空を、曇天を裂くように角笛の音が轟いた。

一瞬の静寂、そして次の刹那、戦場は咆哮と怒号の奔流に呑み込まれる。

バルグロス陣営の獣人達は、地を蹴るたび大地を揺らしながら突進する。血に飢えた獣の眼光が赤々と輝き、鉄と牙が唸りを上げて迫る。

「行くぞ！！」

ライナの声と同時に、ルミナ、リリスが攻撃を開始した。

リリスは竪琴を奏で獣人達を無力化していき、そこにルミナの魔術が炸裂する。

取りこぼした獣人達はライナが神竜剣で斬り進んでいく。

獣人たちの膂力は人の数倍。攻撃をまともに喰らえばひとたまりもない。

バルグロスは砦の奥、高台の黒い玉座にも似た岩に腰を下ろし、腕を組んでその光景を見下ろしていた。

「・・・来たか、勇者ども。歓迎するぜぇ！！」

その声には焦りも怒りもない。

あるのは、圧倒的な余裕。そして狩人が獲物を見定める愉悦の色。

数で押し寄せる獣人達は尽きぬ波、その牙が次々とライナに襲いかかる。

それでもライナは止まらない。

「俺が前に出る・・・！リリス、ルミナ援護を！」

リリスの竪琴と歌が周囲に響き渡り、音の刃が獣人達を切り刻み、ルミナは光弾で撃ち抜く。

群れが一瞬にして動きを止めた。

「どきなさい！！」

「ふふ、動けないのですかぁ？やっぱあいつの部下はこの程度ですかぁ」

だが、その美しい微笑みの裏には、深い動揺があった。

バルグロスが見ている。あの狂気の男が、自分達を観察してる。

リリスはその視線を感じていた。肌を焼くような圧迫感。

「・・・全員まとめて地獄へ堕としてやるですぅ！」

音の刃が全方位に放たれる。

爆風が走り、リリスの長い髪が翻った。

砦の後方、崩れた石壁の陰から聖印を掲げ、ルミナの祈りが天に届く。

「聖なる加護、光輪の庇護よ、サークル・オブ・フェイス！」

淡い金光が三人の周囲に広がり、飛来する槍や矢が触れた瞬間に霧散する。

だがそれはただの防御魔法ではない。

祈りに応じるかのように地面から白百合が芽吹き、ライナとリリスの傷を癒していく。

「ガンガン戦って！！多少の傷なら私が治療する」

彼女の瞳には決意が宿っていた。

まだ役に立てない自分が前線に立つ二人を見て、胸が張り裂けそうになる。

それでも、ルミナは手を止めなかった。

「リリス、癪だけど、あんたの事も……私は信じるわ」

リリスが一瞬だけその声に振り返り、微笑んだ。

「どの立ち位置から物を言ってるのですかぁ？あんたに信じてもらわなくてもリリスは負けませんよぉ」

高台からその様子を見ていたバルグロスは、牙を見せて嗤った。

「おもしれぇ・・・。やはり勇者どもは、見ていて飽きねぇな。」

その瞳に宿る光は、獣のもの。

今はまだ、手を出す気配すらない。

ただ、じっと。彼らの奮戦を愉しむように見下ろしていた。

「もう少し踊れ。お前達がどこまで抗えるのか・・・このバルグロス様が、じっくりと見てやる」

血と土煙に染まる砦。

獣人達の咆哮が、まるで嵐のように渦巻いていた。

その波濤の中で、ライナ、リリス、ルミナの三人は背を合わせるように立っていた。

息は荒く、魔力の奔流で空気が震えている。

だが、敵は尽きぬ。

どれほど倒しても、次から次へと現れる黒毛の獣人達。

「はあああああぁッ！！！」

神竜剣グラネシスが唸りを上げ、白金の閃光を放つ。

斬撃が空を裂き、十体、二十体の獣人が一瞬で塵と化す。

だが、すぐさま後ろから次の群れが押し寄せる。

ライナの腕は震え、息も荒い。

「・・・ライナ、もういいです！」

リリスがそう叫ぶと同時に、竪琴の弦を爪で弾いた。

澄んだ音色が戦場に響き渡り、空気が震える。

音の波紋が拡がるたび、白の魔法陣が足元に浮かび上がる。

「哀哭の旋律〈ラメント・メロディア〉！」

彼女の歌声が響くと、獣人達の動きが止まり、耳を押さえて絶叫した。

音は彼らの精神を蝕み、骨の髄まで侵食していく。

それは美しくも恐ろしい旋律。魂を削る歌。

血飛沫の中で竪琴を奏でるリリスの姿は、まるで戦場に舞い降りた黒い歌姫。

「ここはリリスたちが押さえるです。ライナはあの男のところへ行くです」

「でも、お前達を・・・！」

「行って！」

その声は、烈火のように鋭く、しかし確かな愛情が滲んでいた。

「リリスたちの事は心配いらないです。ライナにはあいつに集中してほしいのです。ここで無駄に体力を削られたらあいつに勝てなくなるのです！！」

「光よ、彼の道を照らしたまえ！」

ルミナが白銀の杖を高く掲げると、まばゆい光柱が天へ伸びた。

砦の闇を貫くその輝きが、戦場の全てを照らし出す。

「セラフィック・ドーム！」

その瞬間、光の壁が三人を包み、突進してきた獣人達が弾き飛ばされた。

聖なる輝きが彼女の足元に紋章を描き、リリスの歌と重なって共鳴する。

「ライナ、リリスの歌が切れる前に行って！私が持たせる！」

白銀の杖の先から放たれる魔法弾が、雷鳴のように炸裂した。

一撃ごとに獣人が焼け、焦げた臭いが風に乗って流れる。

その顔には痛みも恐怖もない。

ただ、覚悟だけがあった。

「・・・二人とも・・・ありがとう」

ライナは短く呟くと、剣を構えた。

「グラウ＝ネザル・・・分かってるだろうな」

『今のところ訓練の成果は出ておる。自分自身を信じ前に突き進め。また危うくなれば我が全力で止めてやるわ。我の目的の為に』

一瞬、世界が光で満たされた。

地面が割れ、風が奔り、ライナの体が爆風に包まれる。

跳躍、砦の階段を、ただ一直線に駆け上がる。

神竜剣の力が足元を押し上げ、まるで重力すら拒むように。

下でリリスとルミナが戦い続ける音が聞こえる。

竪琴の旋律、杖の炸裂音、悲鳴、咆哮、それらがすべて混じり合い、遠のいていく。

高台の上、バルグロスが笑った。

「ようやく来るか・・・勇者」

その口元に、残酷な笑みが浮かぶ。

「さて、どこまでやれる？」

砦の上空で、風が鳴いた。

ライナはその中心に立ち、神竜剣を構える。

バルグロス・デイモンとの戦いが幕を開ける。