世界を救った勇者が異世界転移して再び世界を救う

50.暴走

嵐のように渦巻く光と闇の奔流の中、ライナは立っていた。

その周囲に浮かび上がるのは、自身の「感情」。

怒りに燃える赤黒い炎。

迷いを象徴する深い霧。

恐れを映した黒い獣の影。

それらが次々とライナに牙を剥く。

『それらはお前自身の感情だ！恐れるな、拒むな！受け入れ、昇華しろ！』

グラウ＝ネザルの声が轟く。

「・・・感情を、力に・・・？」

ライナは迫る炎を両手で掴み、剣に注ぎ込んだ。

刃が赤く灼け、熱気を帯びる。

迷いの霧は剣を鈍らせたが、ライナは目を閉じ、一歩踏み出してそれを貫いた。

獣の影が襲い掛かる瞬間、ライナは自らを信じて振り下ろす。

「うおおおおおおおっ！！！」

灼熱の刃が霧と獣を一閃し、感情の塊は光の粒子となって消えていった。

『・・・よくやった。今の一撃に、お前の“怒りと恐れと迷い”が昇華されていた。それが感情を武器とする第一歩だ』

グラウ＝ネザルの声は珍しく賞賛を帯びていた。

だが次の瞬間・・・。

空間の奥に、奇妙な「扉」が現れた。

漆黒に縁取られ、中心には禍々しい文様が浮かぶ。

まるで呼びかけるように、低い唸り声が空間全体に響いた。

「・・・あれは？」

ライナが眉をひそめ、一歩踏み出す。

『行くな！お前にはまだ早い！そこは我の力が及ばぬ領域だ！』

グラウ＝ネザルが珍しく慌てて声を荒げる。

『開けるな！お前の精神が飲み込まれる！！』

だがライナは扉から漏れる力に抗えなかった。

吸い寄せられるように手を伸ばし・・・。

ギィィィィ……ッ！

扉が軋む音を立てて開かれた瞬間、禍々しい影が奔流となってライナに襲いかかった。

「ぐっ・・・！？なんだ、これ・・・！！！」

影が渦を巻き、ライナを飲み込もうとする。

グラウ＝ネザルが咆哮し、その身を横たえて庇うが、黒い奔流は龍の幻影すら貫いた。

『しまった・・・！人間、抗え！さもなくば、お前は・・・！』

だが、ライナの意識は暗闇に引きずり込まれていった。

宿の一室。

ベッドに横たわるライナの体が突然びくりと跳ねた。

苦しげに眉を寄せ、汗が滲み、口からは低いうめき声が漏れる。

「ライナ！？どうしたですか！」

ライナの様子を見にきたリリスが慌てて駆け寄る。

ライナの胸元が光り、神竜剣の紋様が浮かび上がる。

だがその光はいつもの白銀ではなく、禍々しい黒紫へと変じていた。

「どうなってるの！？魔力の流れがおかしい・・・！このままじゃ身体が持たない！」

そこにルミナも合流し即座に杖を構え、必死に魔力探査を試みる。

ライナの手足が震え、血管が黒く浮かび上がる。

その様子はまるで何かに体を侵食されているようだった。

「ライナ、しっかりしてです！くそっ、どうすればいいんですか！」

リリスは手を握りしめるが、彼の反応はない。

「・・・外から干渉はできない。ライナの精神世界で何かが起こってる・・・！」

ルミナの顔色も青ざめていた。

リリスはライナの頬を押さえ、必死に呼びかける。

「ライナ！ライナはこんなところで倒れるような男じゃないです！戻ってきて下さいです！」

だがライナの瞼は閉じたまま、体を黒い光が包み込んでいく。

その黒は、まるで彼を異形へと変貌させようとしているかのようだった。

暗闇のなかの扉は、意外に静かに開いた。

軋む音がひとつ、空間を裂いた瞬間、そこから滲むのは「音のない喪失」。言葉にも感情にもならない飢えだった。

血の匂いでも硫黄でもない、存在そのものを渇望する匂いが、ライナの胸の奥を凍らせる。

「行くな！」

グラウ＝ネザルの声がいつになく鋭く響いた。だが、虚の扉の縁には彼の影の届かない領域がある。巨竜の咆哮はその縁で空回りし、竜の尾はただ風を切るだけだった。

扉の中から流れ出したのは黒い渦、触手にも似た影の奔流。

それは形を求めず、むしろ、形を奪う。触れたものの輪郭、声、記憶の端をひとつずつ削ぎ取っていく。ライナの足元から、彼の小さな幼い記憶までもが雪解けのように溶けていく感触。それが一番、恐ろしかった。

「ここは、我の力が及ばぬ域だ」

グラウ＝ネザルは必死に制止を入れるが、ライナの手は震えながらも扉へと伸びる。吸引力は言葉にしがたい説得力を持ち、囁きは甘い。何も考えなくていい、痛みも後悔もあなたを縛らない、すべてを飲み込んで安らげるのだと。

中から、欠けた声が届いた。複数の声が重なり、ライナの耳元で過去のささやきを演じる。父母の嘲笑、師匠の遠い視線。錯綜する幻影が「お前の価値は消えろ」と囁きかける。意志は揺らぎ、足が砂のように沈み始める。

そのとき、現実の体が激しく痙攣する。宿舎の窓辺、眠りの中のライナの胸が乱れ、唇から嗚咽が漏れた。リリスは容赦なく叫んだ。

「ライナ、戻って来てです！ 聞こえるですか！ しっかりして下さいです！」

だが肉体だけの呼びかけは、精神の渦には届かない。ルミナは必死に杖で基礎の結界を張り、リリスは唇を震わせながら小さな子守歌を口ずさんだ。あの日、彼女が使った癒しの旋律の断片、それは肉体の命を繋ぎ止めるための糸に他ならない。二人は直接救えないことを知りながら、可能な限りの「引き止め」を現実側で続けた。

精神世界。

ライナは闇の渦に飲まれ、声が遠のくように自分を見下ろしていた。身体は動かず、剣は遠く小さく、世界は薄れていく。だが、その極限のその一点で、彼の胸に何かがこだました。

師匠の教えだ。荒い呼吸、剣を流す感覚、受け止めて返す訓練。シリウスが教えた「流れを読む目」。ルミナとリリスの笑顔。失いたくないという、あまりにも強い「守る」という意志。渦は記憶を喰らおうとするが、記憶が刃となって返ってくる。

「思い出せ。お前が守りたいものは何だ！」

グラウ＝ネザルが、理不尽なほど低く、しかし確かに語りかける。竜の響きが、ライナの胸の中で残っていた小さな光の芯を揺らす。

ライナは、半分朦朧としたまま思いを一点に凝集した。

怒り・・・世界を理不尽に壊そうとするものへの憤り。

恐れ・・・仲間を失う恐怖。

迷い・・・剣を使うことへの逡巡。

だが今それらは散乱する瓦礫ではなく、一つの「槍」になった。彼はその槍の柄を両手で握り締めた。

「お前は、消すな！」

叫びと共に、彼の意思が刃になり、闇へと突き刺さる。白銀と蒼黒が渦巻き、記憶の断片が光の破片となって弾ける。闇は呻き、舌のような影が裂かれて退く。

しかし扉は一度開かれた宿命を免れず、闇の核は尚そこに蠢く。グラウ＝ネザルは自らの一部を代価にして盾となる。

剣の中から、古竜の「糸」のようなものが伸び、ライナの胸に巻きついて力を引き戻す。だがその代償は大きかった。

剣の奥に宿る意志の一節が、静かに鈍るのをライナは感じる、助けはしたが、剣が少しだけ冷たくなった。

同時に、現実の宿舎では奇跡のような光景が起きていた。リリスの歌が、微かに細い金の糸となって空気を振るわせ、ライナの胸に届く。

ルミナは自分の魔力を限界まで絞り、肉体を守る結界をはり続ける。二人の必死の行為が、精神世界でのライナの一撃とシンクロし、黒い渦が苦鳴を上げて崩れ去ってゆく。

闇が引く。扉は怒鳴り声のように閉まりかけるが、完全には塞がらない。代わりに、そこに小さな「瘢痕」が残った。

虚の扉の欠片が、ライナの精神に張り付いたように、冷たい印として刻まれる。それは見る者には不可視、だが本人には刺に近い違和感を残す、夜、ふとした瞬間に囁きが聞こえるような痕だ。

現実に引き戻され、ライナの体は大きく痙攣したあと、荒い呼吸を繰り返しながら静かに落ち着いた。リリスは膝をついて嗚咽し、ルミナは震える手で額の汗を拭った。

生命徴候は戻っている。脈は遅いが確かに刻まれている。神竜剣の刃は以前より少し重く、剣の内部からは小さな、だが確かな疲労の低鳴りが聞こえた。

グラウ＝ネザルの声が、剣の奥、ごく小声で、しかし確かに響いた。

『扉は閉じた。だが印は残る。愚かな人間よ、珍しく我が手を汚した故、我の一部が眠る。お前の魂の一部もそこで触れられた。忘れるな。それと一旦制御訓練は中止だ。今やればあの扉に今度こそ全て呑み込まれる』

ライナは深い眠りのまま微かに笑っているように見えた。夢の端で、守るべき顔が浮かび、安堵の吐息が漏れる。

リリスは優しく彼の手を取り、指を絡めて小さく呟く。

「戻ってきてくれて、よかったです・・・」

ルミナは静かに杖を胸に抱え、目をそらしながらも固く頷いた。

敗北の痛みと勝利の重さを同時に噛みしめること、それがこれからの自分の糧になると、彼女は胸に誓う。

しかし、誰も口にはしなかったが明らかだった。ライナの内側には扉の痕が残った。

いつか再び囁きが聞こえるかもしれない。

だが今は、目の前の仲間が生きている。足音が戻り、三人の旅はまた歩を進める。

まぶたの裏に、まだ暗闇の余韻が残っていた。

押し潰されるような重圧と、飲み込まれかけた虚無の冷たさ。

その全てが霧散していく中で、ライナは意識の端に光を感じた。小さな灯火が風に揺れながら、必死に呼びかけている。

それは、声ではなく温もり。誰かがそばで祈っている気配だった。

「・・・ん、ぐ・・・」

かすれた吐息が喉を震わせる。

乾いた唇がわずかに開き、視界がじわじわと明るさを取り戻す。

天井の模様、窓から差し込む光、そして、潤んだ瞳が飛び込んできた。

「ライナ！」

泣き声に近い叫びと同時に、リリスが彼に飛び込んだ。白い腕が震えながら首に回され、涙が彼の肩を濡らす。

ライナはまだ体に力が入らず、抱きしめられるままにされるしかなかった。

だが、その温もりが確かに「現実」に引き戻してくれる。

「よかった・・・本当に、よかったです・・・！ もう・・・もう、死んじゃうかと思ったです・・・」

震える声に、ライナはゆっくりと瞬きをし、微笑みに近い表情を浮かべた。

「・・・ただいま、って言った方がいいのかな」

泣き笑いするリリスの声が部屋に広がる。

少し離れたところで、ルミナが杖を抱きしめたまま立っていた。彼女は涙を見せることはせず、ただ小さく肩を落とし、安堵の息を吐いた。

「・・・生きててよかった。ライナが倒れたら・・・私たち、どうしようもなかったから」

その声は珍しく柔らかく、いつもの反発や強がりは含まれていなかった。

ライナは二人の顔を見渡し、まだ少しぼんやりした頭で「守れた」という事実を噛みしめる。

そしてふと、自分の右手に違和感を覚えた。視線を落とすと、手の甲に黒い痣のような模様が刻まれていた。

細い線が絡まりあい、まるで扉の欠片が焼き付いたかのように。

「・・・やっぱり、残ったか」

ライナは低く呟き、その痣をじっと見つめた。恐怖よりも、決意の色が瞳に宿る。

「この力・・・必ず使いこなしてみせる。あんな闇に呑まれるだけじゃ終わらない。俺が・・・逆に呑み込んでやる」

リリスは泣きながら顔を上げ、心配そうにその痣を見つめる。

ルミナも眉をひそめるが、ライナの瞳の奥に燃える光に気づき、何も言わなかった。

命を賭けて掴んだ生還。その代償は痣という形で刻まれた。

だが、それは同時に「誓い」の印。ライナの心に、扉の向こうを越える決意が固く根を下ろした瞬間だった。