世界を救った勇者が異世界転移して再び世界を救う

28.急襲

数日が経ち、都市は静けさに包まれていた。

最終試練を終えたルミナ、カイル、フェリアの三人は、限界を超えた疲労から深い眠りにつき、まだ目を覚まさない。

その間も叡智の都ミスティアは、古き塔の鐘が澄んだ音を響かせ、街路には魔力の光が満ちていた。

しかし、その静穏を破る影が、二方向から迫っていた。

一方は西。

荒野を越え、一人姿を現す。

魔王軍のセレネア直属の側近ヴァルド。彼の背に纏う気配は、ただの幹部とは違い、ギルデッド・スターズ昇格を目指す者にふさわしい覇気を帯びていた。

「この都市を陥とせば・・・六人目のギルデッド・スターズに」

その瞳には野心がぎらついている。

そしてもう一方は北。

暗き森を抜け、巨大な亀型の災害級魔獣が地を揺らして歩む。

その背に佇むのは、混沌の使徒の諜報役の女、イルシア。

その笑みは薄暗い月影のように妖しく、瞳には狂気の光が宿っていた。

「秩序の街よ・・・混沌に沈みなさい」

彼女は囁き、魔獣を進ませる。

二組の襲撃者はまったくの別行動。

だが奇しくも同じ時刻に、都市の結界に手をかけた。

鐘の音が乱れる。

街の空が軋みを上げる。

ミスティアの最外郭を守る魔力障壁が、二方向から同時に激しく揺さぶられた。

都市の魔術師たちが慌ただしく駆けつける。

「結界に亀裂が！二方向から同時に来ている！」

「これは・・・偶然なのか！？」

大図書院の高みからその様子を見下ろし、エリオス・ヴァルディアは目を細める。

「・・・ついに来たか。魔王軍と混沌の使徒。私が見た未来の通りだな」

白髪の髪を風に揺らし、杖を手に取る。

背後にはまだ眠る三人。

彼はその寝顔を一瞥し、静かに呟いた。

「まだ目覚めるには早い。ならば彼らの“師”として、私が立たねばなるまい」

エリオスが歩み出ると同時に、都市の魔術師たちが集結した。

大結界の修復に奔走する者、迎撃の魔法陣を展開する者、戦闘に備え魔装を纏う者。

ミスティアは今や、眠れる守護者を庇うために総力を結集しつつあった。

空を裂く咆哮。

大地を砕く足音。

そして、西と北から迫る二つの脅威。

その最前線に立つのはエリオス・ヴァルディア。

「弟子達よ・・・目覚める時が来るまで、この街は私が守り抜く」

魔力が解き放たれ、空が白銀に染まった。

西門

都市を覆う結界が大きく波打ち、亀裂を走らせた。

砕け散る光の欠片の向こうから、ゆっくりと一人の男が姿を現す。

屈強な鎧を纏い、肩には漆黒の外套。

その歩みに兵はなく、ただ一人。

しかし放たれる圧だけで、周囲の空気が重く沈んだ。

「・・・来たか」

結界前に立つエリオスが、杖を軽く掲げる。

その瞳は静かだが、鋭さを増していた。

「ふむ、迎えはただ一人か。都市最強の《白の大賢者》が直々に出るとは・・・誇り高きことだ」

ヴァルドは笑う。

低い声には余裕と自信が滲み、その双眸は狩人のように細められていた。

「お前を他の魔術師達に任せたら最悪の未来が見えたのでな。名を聞こうか」

「ヴァルド。ギルデッド・スターズ候補の一人にして、セレネア様の剣」

「・・・なるほど。野心を抱く者か」

二人の間に漂う魔力が、次第に激しさを増していく。

だがまだ、どちらも一歩も動かない。

沈黙を破ったのはヴァルドだった。

彼が足を踏み出した瞬間、爆ぜるように大地が揺れる。次の瞬間、ヴァルドの姿が掻き消えた。

「！！！」

エリオスは即座に杖を振るい、純白の魔力障壁を展開する。

刹那、障壁に黒刃が突き立った。

「ほう、防いだか」

ヴァルドは障壁を蹴り、後方へ軽やかに舞う。

ただの斬撃ではない。刃に纏わせているのは、肉体そのものを蝕む瘴気。

障壁の表面が黒く腐蝕し、じりじりと崩れていった。

「・・・なるほど。魔剣の使い手か」

「魔剣《デスヴァルト》。その一太刀に触れれば、生きる肉も骨も瞬時に朽ち果てる」

「恐ろしいことを」

エリオスは淡々と返すが、その杖先には既に膨大な魔力が集中していた。

「ならば問おう。お前の刃・・・未来をも断ち切れるか？」

杖が振るわれた瞬間、白銀の光が奔る。

エリオスが発動したのは予言魔術《白星の視界》。

時間の先を垣間見て、ヴァルドの動きを先読みする。

「試してみるか？」

ヴァルドが踏み込む。

しかしその動きに合わせるかのように、エリオスの魔弾が的確に撃ち込まれた。

「チッ・・・！」

辛うじて剣で弾くが、その軌道はすべて「動き出す前」から読まれていた。

「未来が見えている限り、お前に勝機はない。」

エリオスの声は冷ややかだった。

だがヴァルドは、笑う。

「甘いな」

その瞬間、彼の身体から紅炎が立ち昇る。

「未来が見えるなら、その未来ごと、呑み潰すまでだッ！」

黒き瘴気が渦を巻き、視界が濁る。

未来の軌跡が霞んでいく。

「・・・なるほど。視界を奪うか。」

エリオスの眉が僅かに動いた。

「予言に頼る魔術師が、己の目を閉ざされた時・・・どう戦う？」

ヴァルドが突撃する。

「まあ、私が見た未来だな」

エリオスが放った魔弾がヴァルドの肩を掠めた。

「！！！」

ヴァルドは後ろに飛び退いた。

「この程度の瘴気で私の未来を閉ざせると思うな！！」

「面白い！！」

結界外に響き渡る轟音。

白と黒、二つの光が都市の西門で激しくぶつかり合った。

都市の北門

大地が揺れる轟音と共に、地を這うような咆哮が夜を切り裂いた。

「な、なんだあれは・・・！」

門を守る魔術師達が声を上げる。

現れたのは、災害級魔獣《ガルロス＝タートラ》。

山のごとき甲羅を背負い、歩くだけで地盤を砕く巨躯。

その足元に、漆黒のローブを纏った女が佇んでいた。

「ひぃっ・・・あれは・・・！」

「止めろ、結界を張れ！」

魔術師達が一斉に防御魔術を展開する。

しかし、女は一歩踏み出しただけで結界が軋む。

「混沌の使徒、イルシア。あなた方がいくら防ごうと、無駄よ」

その声は妙に落ち着いていたが、底冷えするような威圧を孕んでいた。

彼女が掲げたのは、古びた魔導書。

そこに刻まれていたのは、現代の魔術師たちが解読もできぬ古代魔術のルーンだった。

「《古代魔術：劫火の碑（カタストル・フレイム）》」

呟いた瞬間、赤黒い火柱が夜空を裂いた。

都市を守る防御結界に直撃し、瞬く間に炎が広がる。

「ぐあああっ！」

「防御陣が焼き切られる！」

防御に加わった魔術師達が次々に吹き飛ばされる。

彼らが扱う通常魔術とは次元の違う、根源そのものを穿つような力。

「馬鹿な・・・あれは、古代魔術だと・・・？」

「伝承にあったはずだ・・・人が触れてはならぬ魔術だと・・・！」

「ええ、そうよ」

イルシアは笑った。

「けれど禁じられているからこそ、美しい。・・・そして、抗えぬほどに強い」

彼女が指先をひらりと振ると、ガルロス＝タートラの巨躯が前進を開始する。甲羅を擦る音が地響きのように都市を揺らす。

「結界が・・・持たない！」

「全員、後退しろ！応戦は不可能だ！」

魔術師達は必死に魔法を放つが、イルシアが紡ぐ古代魔術によって悉く掻き消される。

火も、雷も、氷も彼女の前ではまるで小枝のように折れた。

「さあ、もっと絶望してちょうだい。それが混沌の美酒をさらに甘くするのだから」

燃え落ちる結界の中、イルシアの笑みが赤黒い炎に照らされて浮かび上がった。