『育成失敗扱いで追放されたけど、バグ職ノービスの真の姿を俺だけが知っている』

第一章 追放ノービスの叛逆譚

第22話「揺れる王都と、近づく心」

　王都――フェルディナント。

　その高く聳える白壁と石畳の街並みは、外見こそ整然としていたが、内側には確かな歪みが生まれ始めていた。

「空気、重いな……」

　ギルドの本部へ向かう途中、ユウはふと足を止めて空を見上げる。

　雲一つない晴天。けれど、空気には確かに緊張感が混ざっていた。

「うん、明らかに何かが変わってる。王都に戻ってきて、まだ半日も経ってないのに……」

　隣を歩くミリィが、不安そうに辺りを見渡す。

　人通りの多い大通りではあるものの、街の人々はどこか落ち着かず、ひそひそと囁き合っている。

「“異端”の話、だよね」

「うん……。神域の封印が揺らいだって噂が、もう広がってるの」

　リアが小声で答える。その表情には、かすかな焦りが浮かんでいた。

　神域――本来なら聖職者と一部の上級者しか足を踏み入れられない領域に、ユウたちは足を踏み入れた。

　それ自体が、すでに「規格外の行為」であり、王都の教会組織にとっては、ある意味“触れてはいけない禁忌”でもあった。

「噂の出どころを調べる必要がありそうだな。グレイスなら、何か掴んでるかもしれない」

　ユウの言葉に、一行は頷いた。

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　ギルド本部に到着すると、顔見知りの受付嬢がすぐに対応してくれた。

「グレイス様なら、地下の会議室にいらっしゃいます。すぐご案内しますね」

　通されたのは、静かな石造りの小部屋。

　そこには、金髪の女ギルド幹部――グレイスが待っていた。豪奢な衣服の上からでもわかる鋭い視線が、ユウたちを一瞥する。

「神域の奥まで踏み込んだって報告、あれ本当なのね。……とんでもないことしてくれたわね、ユウ」

「ま、俺も途中までただのクエストだと思ってたからな」

　苦笑しながらそう答えると、グレイスは深く息を吐いた。

「今、王都には“異端審問官”が入り込んでるの。中央教会が何も動かない代わりに、現場の粛清を行う組織。あなたたちの行動、間違いなく目をつけられてる」

「……異端審問官？」

　リゼが眉をひそめる。ユウも、その単語に嫌な既視感を覚えた。

　何かを正すという名の下に、力を振るう組織。異を排し、規格外を「異端」として狩る者たち。

「今はまだ監視程度だけど、下手に動けばすぐ排除対象になるわ。神域の情報も、一部が何者かに漏れている可能性がある……」

「……内部に裏切り者がいるってことか」

「ええ、そう考えてる」

　会話が沈黙に包まれる。

　だがそのとき、ユウのポケットから小さな音がした。

　――《ピロリンッ！》

　ログイン通知、ではなくシステムアラート。画面に小さく“神域震動検出：座標F-2”と表示される。

「また、神域の波動……。しかも今度は、王都の地下……？」

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　しばしの緊張の後、グレイスは椅子を立ち、静かに言った。

「今は動かない方がいいわ。少なくとも今日のところは、ね。皆、しばらく街で休んできなさい。王都の空気も知っておくべきよ」

「了解……それじゃあ、各自、少し自由時間ってことで」

　ユウが声をかけると、各メンバーはそれぞれ頷いた。

　だがその時――エリナが、袖を引いた。

「……ユウ様。少し、お時間をいただけますか？」

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【王都西区・大聖堂前】

　人通りの少ない聖堂裏手の公園。

　エリナは無言のまま、ベンチに腰を下ろし、石畳を見つめていた。

「どうしたんだ、エリナ。珍しく静かだな」

「……怖いんです。自分が、あの神域で感じたものを言葉にするのが」

　その声は、かすかに震えていた。巫女としての顔ではなく、一人の少女としての、か弱い声。

「私は……“啓示”を受けたんです。でも、それが何なのか、まだ分からなくて――。ユウ様の側にいると、それを確かめられる気がするんです」

「エリナ……」

　彼女の銀髪が風に揺れる。

　澄んだ瞳がまっすぐにユウを見つめた。

「ユウ様。あなたに、手を引いてほしいんです。……この不確かな未来を、共に進むために」

　言葉の重みに、ユウは言葉を返せなかった。

　ただ、そっと彼女の手を握る。それだけで、エリナの表情が緩んだ。

ーーーーー

　王都の空に、夕焼けが差し込んでいた。

　レンガ造りの建物の壁に影が伸び、街の喧騒が次第に柔らいでいく。

　その路地裏、ユウは静かに佇んでいた。

　考えごとをしていたのか、石畳を見つめたまま、しばらく動かない。

　神域の異変。王都で起き始めている小さな異変。

　そして、エリナとの会話のあとに残った、あの曖昧な感情。

「おーい、ユウ？」

　肩を軽く叩かれて、ようやく現実に引き戻される。

「……リゼ？」

　少し汗ばんだ額に、ほつれた前髪。

　いつもよりも表情が固い。だが、その目はまっすぐだった。

「やっぱり、いた。さっきエリナと別れたって聞いて、こっち来てみたんだ」

「なんでわかったんだよ……まるでストーカーみたいだな」

　軽口のつもりで言ったが、リゼはむっとした顔で肘を突く。

「は？ 何その言い草。あたしは“心配して来てやった親友”だろうが」

「はいはい。ありがとな」

　小さく笑うユウに、リゼはようやく肩の力を抜いた。

「……っていうかさ、ユウ。王都に来てから、ずっとピリピリしてない？」

「……そう見えるか？」

「そりゃ見えるよ。あんた、普段は『ま、なるようになるだろ』って顔してんのに、今はやけに考え込んでる。なにかあったの？」

　ユウはすぐに答えなかった。

　言うべきか迷ったが、彼女の真剣な目に、逃げ場を失っていた。

「……実は、神域のほうで、ちょっとおかしな通知があった。運営の警告じゃなくて、昔のシステムが反応した感じで……」

「また、そういうの。まったく……」

　リゼはため息をつきつつも、すぐに隣に腰を下ろす。

「そういうのって、大体ヤバいやつでしょ。エリナもなにか知ってるっぽい顔してたし、もうごまかし効かないよね？」

「……まあな。けど、俺ひとりで考えててもどうにもならないし」

　リゼは黙っていた。だが、ふと笑って言う。

「ねえ、ユウ。昔、覚えてる？」

「何を？」

「まだ王都に来る前。ギルド試験で落ちまくってた頃。あたし、お金なくてさ、宿代も払えなくて……勝手にユウの部屋に転がり込んで、怒られたの」

「ああ……。あの時、俺のベッド取られたっけ。床で寝たの、あれが初めてだったわ」

　思い出して、ユウは思わず吹き出した。

　リゼも楽しそうに笑う。

「あたし、あの時めっちゃ恥ずかしかったんだから。だって、ユウって異性として全然意識してないと思ってたし……」

「今は違うのか？」

　不意に、真顔で尋ねると、リゼは一瞬、言葉に詰まった。

「……バカ。そういうこと聞く？」

「聞いたら、何かわかるかなと思って」

　リゼは顔を赤くして、視線をそらす。

「変わったよ。今は……すごく、意識してる。だから、ユウが黙ってると余計に不安になるんだよ」

　その声は、いつになく小さかった。

　ユウは黙って、その横顔を見つめる。

　いつも騒がしくて、誰よりも前に立とうとする彼女が、今はこんなにも静かに――寄り添っている。

「……リゼ」

「ん？」

「お前がそうやって支えてくれるから、俺、結構がんばれてるのかもな」

　素直にそう言うと、リゼはぽかんとし、少しして、照れくさそうに笑った。

「そういうこと、もっと早く言えよ。あたし、今さらドキドキしてんじゃん……！」

「そうか？　俺としては、いつも通りのつもりだったんだけどな」

「その“いつも通り”が一番ズルいんだよ……バカ……」

　リゼはそっと、ユウの肩に寄りかかる。

　風が吹き抜ける夕暮れの路地裏。

　騒がしい日常の片隅で、ふたりの距離がほんの少しだけ、縮まった。

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次回予告（第23話）

「交差する運命と、仮面の審問官」

王都の地下で静かに進む陰謀。ユウたちは、ある噂をきっかけに古文書の謎へと迫る。

そして姿を現す異端審問官《アガスティア》。

眠れる神域が、ゆっくりと目を覚まし始める――。