コール・オブ・スカイ

第六章 向かい風に狙いを定めて

第六章（01） 想定外のこと

　先へと進むと、巨大な扉があった。わずかに開いていて、中から光が漏れていた。ハレンならば間違いなく進んで行くだろう扉。アークとカノフはそっと扉を開け、中を覗いてみた。

　扉の向こうには、広い空間があった。

「うわぁ……」

　思わずアークは声を漏らした。そして誘われるように、中に歩み入ってしまう。

　一瞬、外に出たのかと思ってしまった。それほどにそこは広く、草木が平穏を描いたように生い茂っていた。

　屋内庭園だった。先程までいた青白い空間とは、がらりと雰囲気が変わった場所。

「ここは、一体……」

　不思議な場所だった。芝生を踏めば柔らかく、心地がいい。宙を見れば、光の玉が蝶のように漂っていた。彩想生物だろうか。整えられた草木は見たことのないもので、輝く花と、ランプのように光を灯した実をつけた低木がいくつもあった。

「なんだ……これは」

　カノフも息を呑んで辺りを見回す。

　ふと、近くにあった輝く花に、アークは目を留めた。いい香りがした。と、目の前を蝶のように舞う光の玉が通っていく。まるで興味を持っているかのようにアークの周りを一周する。だからアークが手を伸ばしてみれば、じゃれるようにまとわりついて、やがて高くへ去っていく。

　初めて見る、不思議なもの――続いてアークは、低木に生っていたランプのような小さな実を掴んでみた。とたんに、実の光は引っ込むかのように消えてしまった。慌ててアークが手を放すと、実は再び光り出す。

　まるでここは、楽園のようだった。

　――こんな場所が存在していたなんて。

　深呼吸をすると、変な気分になった。それはいい意味で――ここに来られてよかったと、感じていることに気がついた。

　清らかなせせらぎを耳にしつつ、アークが辺りを見回していると、棒立ちになっている背を見つけた。

「――ハレン！」

　いた。感動している場合ではない。はたとアークは我に返る。

　ハレンは庭園の中央に立っていた。先を見ている。呼びかけて少しして、やっと振り返った。

　彼女は青ざめていた。

「人が、いた」

　ハレンは、先を指さす。

「この先に行った」

　指さした先には通路があり、そこは暗かった。見通せない。

　人がいた。しかしそれは。

「それはマキーナだろ。さっきの奴だ……ほら帰るぞ」

　アークは両手を広げた――そう帰るのだ。こんな危険な場所から、早く出るのだ。しかし。

「ううん、目が合ったの。まるでついてきてって言うみたいに……呼んでた」

　先は真っ暗だった。おかしなくらいに暗かった。けれどもハレンは、そこまで言うと、何かにとりつかれたように歩き出す。

　とっさにアークはハレンの腕を掴んだ――この遺跡を見つけた時のように。

「人なんていない、マキーナだって」

　危険かもしれないから。あの時のようにマキーナかもしれないから。

　……危険な何かがあったとして、その時に、どうにかできる自信がないから。

「頼むから、もう、危険なことはもうやめてくれ」

　――先に進むハレンが何か痛い目をみたら、自分は二度と、先に進もうと思わなくなるから。

「……そろそろ帰った方がいいかもなぁ」

　そう言ったのは、カノフだった。あくびをしながらやってくる。

「眠くなってきた……これ以上奥に進むのは、さすがに危ないかもしれないぞ。こればかりは、アークの言う通りだ」

　少しだけ困った様子で、カノフはアークとハレンを見た。溜息を吐けば、続ける。

「先に進めばこの庭園みたいに不思議なものがあるかもしれない。でもわからないことが多すぎる。俺も知らないマキーナがいたわけだし、あれ以外にも何かいるかもしれない……見てみたい気持ちはわかるけど、リスクを考えることも必要だぞ。これ以上は止めておいて、初期探索のプロに任せるべきだ……俺達よりも腕が上で、経験豊富な奴らにな」

　カノフは視線をハレンだけに向ければ、どうしようもないような笑みを浮かべる。

「ハレン、お前はちょっと勝手に動きすぎだな。技術はあるけど、経験はまだまだ……それをもっと自覚しておいたほうがいいぞ。だから橙ランクなんだから……先に進むには、経験も必要なんだ。特に、想定外のことが起きた時に対応できるために……『旅島』は未知だからな」

「想定外のこと？」

　ハレンは子供のように首を傾げた。赤茶色の髪が揺れる。カノフは頷く。

「そう。危険なことがあるかもしれないって考えても……それ以上に、考えられないことが起こることもある。それに対応するには……経験が必要だ」

「でも……」

　それでもハレンは後ろを向けば、真っ暗な通路を見ていた。

　だがカノフは歩き出す、来た道をたどるように。

「……アーク、お前との話の続きは、帰ってからだ……帰るぞ」

　そう兄に言われたものだから、アークもカノフについて行く――動かないのはハレンだけ。

「……おい、行くぞ」

　アークは振り返り、催促する。その時見たハレンは、まるでおもちゃ屋の前に置き去りにされた子供のようだった。買ってくれるまでは動かないと、だだをこねる子供そのもの。

「……行きたくないの？」

　その声にアークは立ち止まる――気になる気持ちはわかるが。

「何があるかわからないんだぞ。子供みたいに無闇に突っ込むのは間違ってる」

　それに、とアークは庭園を見回した。

「それに――何も見つけられなかったわけじゃない。ここまでで我慢しろ、カノフの言う通り、俺達には経験がないんだから」

　遺跡に入るのは怖かったけれども、進むのは嫌だったけれども。

　この庭園を見つけられたのだ。それで十分だった。

「……そうかも」

　やがてハレンはやっとそう答えた。溜息も吐かずに。

「……わかった、帰る。紫の銃は、確かに使いこなすのが難しかったし」

　そうしてこちらへと歩き出す。だが、言うのだ。

「でも、アークはやっぱり間違ってるよ――」

　――一体何が間違っているというのだ。

　再びアークは苛立ちを感じる。確かに自分は、臆病かもしれないが、いまは帰るのが正しい。

　――けれども。

「……お前ら、ゆっくり、先へ進むんだ」

　その時だった――カノフの、ひどく抑えた声が。異常なまでに抑え、震えた声が。

「戻るな。先へ、進むんだ。ゆっくり、走らないで……」

「どうしたんだ？」

　アークは兄へと視線を向ける。帰ろうと言ったのは、カノフであるのに。

　カノフは剣の柄を掴みながら、通ってきた扉を見つめていた。アークとハレンに背を向けたまま、ゆっくりと後退していく。

　まるで何かを警戒しているようだった。しかしアークにはわけがわからなかった。

　と、カノフが振り返る。その顔は、幽霊の話が出た時以上に、血の気を失っていた。

　今し方通って来た巨大な扉を見れば。

　――その上に、これまた巨大なトカゲの姿があった。

　鯨と張り合えるほど、巨大なトカゲの浮彫が壁にあった。

　否、トカゲではない――ドラゴンだ。コウモリの翼がある。

　ドラゴン――有名な『探求者』の冒険譚には必ず登場するといっていいほどの強大な存在。『旅島』に生息する生き物、彩想生物の中で、もっとも恐れられる存在。だが滅多にいない故に、幻ともいわれる存在。

　それが、本物のように彫られていた。色や質感までも、再現して。

　と――その彫刻が、瞼を下ろした。

　息をするように瞬きをした。瞳はぎらぎらと輝き、こちらの姿を映している。

　生きている。彫刻ではない――本物だ。

　彩想生物で最強と言われる存在が、三人を見下ろしていた。

　その瞳は、狩人の瞳。

　アークは震え出す――圧倒的な力を持つ存在が、目の前にいた。

「……ドラゴン」

　ハレンの声。カノフはもう、アークとハレンのいる場所まで下がってきていた。

「俺達じゃ敵う相手じゃない……逃げるんだ、ゆっくり動け。刺激するんじゃない」

　カノフは静かに繰り返す。

　足が動かない。それでも、逃げないと、と、アークも一歩退く。気付けば息が止まっていて苦しい。音を立てないように息を吸って、吐く。

　全ての行動が制限されているかのような緊張と恐怖。見えない糸に、身体が縛られているようだ。その糸が、首をも絞めて。

「わ、私のママ……」

　ハレンの震えた声が聞こえた。それはいままでのハレンからは、想像もできないような声で。

「ドラゴンが出たから援軍に呼ばれて……帰ってきたの銃だけだったの……だから、多分大丈夫……銃持ってきてるから、銃と一緒に帰れるよ……」

「いやいや逆に不吉なこと言うなよ……」

　一体何を言い出すのだろう、ハレンは。恐怖でおかしくなったのか。どうしようもなくて、アークは引きつった笑みを浮かべてしまった。

　それよりも、だ――紫ランクだった母親ですらも、ドラゴンに破れているなんて。

　――冗談じゃない！

「想定外のことって、こういうことを言うんだね……」

　言葉こそはいつも通りのハレンだが、明らかに怯えていた。

　そしてドラゴンは、見逃してはくれなかった。

　壁に張りついていたドラゴンは、また瞬きしたかと思えば鎌首をもたげた。それこそ、獲物を見つけた蛇のように。

　一行は凍りついたように動きを止めた。するとドラゴンは低く唸って、壁から離れたかと思えば、一度羽ばたき――一行の前に、どんと着地し、吠えた。

「――飛べ！　逃げろ！」

　雷鳴のような獣の声に、カノフの悲鳴にも似た声が重なった。

　三人の背負った『叡智の書』から翼が現れる。地面を蹴り、先へ向かってまっすぐ滑るように逃げる。全力で翼を動かし、真っ暗な通路を目指す。

　逃げなければ、殺される。

　けれどもドラゴンも翼を広げれば追ってくる。その巨体からは考えられないほどの速度で、あっという間に距離を縮めていく。

　カノフがちらりと振り返った――その時ドラゴンは、口を開けていた。

　瞬間、カノフは険しい顔をして剣を抜いた。同時に、ドラゴンが白く輝く息を吐く。まるで電撃を帯びた炎。三人を捕らえようと、迫ってくる。

　背後からの白い光に、振り返らずともアークは覚悟する――もうだめだ。

　だが宙で止まったカノフが青く光る剣を振るった。白い光と青い光が衝突し、混じり合う。そして白い光は二つに分かたれた後に、散り散りになって消えていく。

　しかし炎が消え去った直後だった。

　ぶん、と何かが宙を薙ぎ、カノフを横へ払った。とっさにカノフは剣で受けたが、その身体は庭園ホールの端へと吹っ飛び、壁に打ちつけられる。

「カノフ！」

　何が起きたのかを察してアークは叫んだ。背後では背を向けたドラゴンが、そのままカノフへと向かって飛ぶ。長い尾が揺れている――カノフはあの尾に払われたのだ。

　壁に打ちつけられ、地面に落ちたカノフは、顔を歪め膝をついていた。それでも剣は握ったまま。だがそこにドラゴンがやってきて、浴びせるように、再び白い炎を吐く。

「――くそったれ……！」

　カノフは膝をついたまま、剣を再び振るった。剣はまだ青く輝いていて、襲いかかってくる炎と衝突し、二色の光は拮抗する。しかし、じりじりと、白い光が青色を蝕み始める。

　とっさにアークは滑るように地面に着地した。そして銃を手に取ろうとしたが。

　――怖い。

　ドラゴン――敵うわけのない相手。そんなものを、相手にするなんて――。

　銃は、ホルスターにしまわれたまま。

　――撃っても、怪我一つ負わせることもできないだろう。

　カノフを助けようとしても、自分には、できないのでは――。

　その時だった――アークの背後から風が吹いたのは。

　輝く翼を持った人影が、炎や牙や爪を恐れず、ツバメのようにドラゴンの顔の前を飛んだ。カノフを睨んでいたドラゴンは、そちらへと視線を向ける。自然と弱まる炎。圧されていた青色が、なんとか勢いを回復していく。

　ハレンだ。

　うっとうしさにか、ドラゴンははたと炎を止めると、蠅のように飛び回るそれに低くうなり、頭を動かして目で追う。ハレンは青い顔をしたまま、それでも飛び回りながらアークへ叫ぶ。

「カノフを！　早くして！」

　言われてアークは、翼を広げ兄の元へ急いだ。まだ震えてはいたけれども。

　だがドラゴンも簡単には行かせてはくれない。アークに気付くと、鋭い鉤爪のある前足で叩き潰そうと足を持ち上げる。完璧なほどに鋭い爪が光る。