コール・オブ・スカイ

第四章 空に墜ちていく者達

第四章（03） 可能性を無駄にしたくないの

「な、何だよお前……」

　もちろん、アークは驚いた。だがすぐに我に返って、翼を指さす。

「おいお前、何で翼広げてんだよ……まさかまた街中で飛んだのか？　禁止されてるのに」

「誰も見てないから大丈夫」

　ハレンはいつもの無表情だった。翼が色を失うように消え失せれば、もう誰も彼女が違反したとはわからない。ハレンはこちらまで来て欄干に飛び乗り、街と夜空に背を向けて座った。

「そっちのネスト覗いたらいなかったから、探してたの」

　ちらりとこちらを見る。それ以上、何も言わなかった。足をぶらぶらさせ、ただ目の前を見ている。どこを見ているのだろう。待っていても、何も言わない。何も起きない。

　――なんだこいつは。

　アークは困惑するしかなかった。これは、帰っていいのだろうか。

　いや、ハレンはどうやら自分を探していたようだった。だが何も喋らない。

　何か、用があるのか？　やっとそう聞こうと、アークは口を開こうとした。が。

「なん――」

「残念だったね」

　言葉の衝突。圧し負けたのは自分。

　しかし何が残念だったのだろうか。首を傾げれば、ハレンは、

「二人で見つけた島。他のネストが調査するって」

「……らしいな。ま、そんなもんだろ。俺達が行くにしても、危険だしな」

　その話か。戸惑いつつもアークは返した。だがその返しに、ハレンは何も言わない。

　気まずい沈黙が居座る。アークがハレンをもう一度見れば、また正面を見ている。

　何の話をしたかったのか。発見した島の話をしに来たのではないのか。

　残念だった、それだけを言いに来たのか。もう帰ってもいいのか。

　――島の話をしにきたのか？

「島の――」

「空を飛ぶの、好き？」

　再び言葉の衝突。相性が悪い。別の言い方をするなら、話そうとするタイミングの息が合う。

「あ、ああ……まあ……」

　戸惑うばかりで苛立ちは瞬時に蒸発してしまう。流されるまま、圧されるままにアークは答えた。するとハレンはまたこちらを見る。金色の目に、何が映っているのだろうか。

「だから『探求者』になったの？」

　ちゃんと話す気は、少なからずある、らしい。だからアークは答えた。

「ああ……いや、飛ぶのは好きだけど、『探求者』になったのは……誰も見つけてないものを、見つけたいから、だな……」

「偉くなりたいの？　それとも、強くなりたいの？　すごくなりたい？」

　まるで子供のようなハレンの質問。それでも、少しずつ、会話が成り立ちはじめる。

「いや……単純に、おもしろいだろ、知らないものって。で、誰も知らないものを一番に知ったり発見したりするって……いいだろ？」

　……どこか漠然とした答えになってしまったが。

　――変だ、とアークは感じていた。ふわふわと、雲よりも実体のない会話のようだ。

　心地いいわけではなかったが、悪くもなかった。余計なことを考えなくて済んで。

「……じゃあ、今日、どうして人影を追わなかったの？」

　しかし冷や水を浴びせ目覚めさせるかのように、ハレンは問う。全く変わらない口調であることが、より問いの鋭さを増させる。

「それは……」

　――確かに、自分は矛盾していた。

　アークは言葉を詰まらせる。

　……もしあのまま人影を追っていたならば、誰も発見していない何かを見つけられたかもしれない。まだ誰も会ったことのない『彩の文明』を築いた何者かに、出会えたかもしれない。

　あれは、チャンスだったのだ。

　……でも。

「怖かったの？」

　ちくちくと刺してくるようなハレンの声。

　怖いのか――またその言葉。

　その通りではあるのだろう。だがいまだに実体がわからない。ただ一つ、言えることは、

「……もし敵で、強かったら、勝てるわけがないだろ」

　あの扉の向こうに、何があるのか、何が待ちかまえているのか、わからないのだ。

　未知は、そのまま、危険だ。

「やってもないのに」

　ハレンの言う通りだ。やってもいないけれども。

　――自分達は、何でもできるわけではないのだ。できないことの方が、多いのだ。

「やってもいないけど……危険なことぐらいすぐわかるだろ。マキーナがいたら、彩想生物がいたら……かなうかわかったもんじゃない。リスクがありすぎる」

「……………ふーん」

　それはひどく愛想を尽かしたような「ふーん」だった。

　見れば、ハレンは目を据わらせていた。明らかに、不機嫌であるかのような顔で、アークは少し驚いた――そういう顔もできるのか。そこまで親しいわけではないけれども。

　と、ハレンはぶらぶらさせていた足を止め、のけぞるようにして空を見上げた。そのまま、後ろにひっくり返ってしまいそうなほどに。

「……私は空がそこにあるから『探求者』になったの」

「……どういう意味だ？」

　見上げれば、どこまでも続く空がある。終わりのない、世界の天井。

　思えば、ハレンがやっと、自分自身のことを話してくれていた。

「そこに空があって、飛んでいける。それで飛んだ先には『旅島』がある。それなら、行ってみようって思ったの」

　とはいえ、その言葉はやはり不思議だが。

　ハレンは空を指さす。その先にあるのは、影になってよくは見えない『旅島』の一つだった。

「行かなくてもいいけれど、行ける場所があるなら、せっかくだから行ってみた方がいいでしょ？　……誰にも『探求者』になれる可能性はある。だからなってみたの……ママが『探求者』だったこともあるけど。でもそうじゃなくても……私、可能性を無駄にしたくないの」

　――可能性。

　声もなく、アークは呟いた。

　可能性……何かできるかもしれないという思い。

　――そうか。

　だからハレンは、物怖じしないのだ。自分の可能性を、信じているから。

　実際、ハレンはそれに見合った実力の持ち主だった。

「それに」

　と、ハレンは手を下ろし、あたかも澄んだ夜の空気を吸い込むかのように、深呼吸をする。

「空に呼ばれてる気がする。空というか、誰かに」

　耳を澄ませば、街の喧噪が消える。夜空の音が、その静けさが入ってくる。

「もし『旅島』に誰かがいて、その誰かが呼んでいるとしたら、会ってみたいと思わない？」

　それはまるで子供のような想像だけれども。

　アークも、

「……空が呼んでるっていうのは、わかる気がする」

　……だからこそ、自分はまだ『探求者』でいるのだ。

　空。世界の秘密を隠した青色。

　星が笑うかのように瞬いていた――明日もよく晴れるだろう。

　ハレンがしたように、アークも深呼吸をすると、夜空が身体の中に入ってくるようだった。溶け込んでくる。染まる。

　――ハレン。変な奴ではあるが、案外話の合ういい奴なのかもしれない。

　そう思って。

　そう思って――数秒後に、誤解だったと痛感した。

「それで、私、あの島に行こうかと思うの。いまから」

「――んっ？」

「それで、私、あの島に行こうかと思うの。いまから」

　聞き間違いかと思ったが、丁寧にも全く同じ口調、声色で繰り返された。それでも幻聴だろうとアークがハレンを見れば、ハレンは確かにこちらを見返していた。苛立つほどに、変わらない表情で。

「……悪い、何言ってんだお前」

　アークは追いつけなかった――ハレンの思考に、頭が追いつかない。

　ハレンは、

「悔しくないの？　あの人影見て……あの人影はきっと私達に会いに出てきたんだよ。それを他の人に先を越されちゃうなんて……悔しくないの？」

　悔しいかと聞かれたならば、悔しい。だが、

「いや、何でそうなったか、わかってるのか？　危険だからだぞ？」

　他のネストが行く。そう聞いて、アークは安心したのだ。何故なら自分が行ったところで、そこに潜む未知と戦える気がしなかったからだ。

　――こいつは……自分自身の実力を、どう理解しているんだ？

　いくら速く飛べるからと言っても、それでも敵わない強大な敵がいたら。世界は広い。考えられないのだろうか。もし何かあっても、自分達は橙クラスなのだ。

「俺達は橙ランクなんだぞ？　いくらお前に技術があっても、武器は強くないんだぞ？」

　橙ランク。持たされる武器も、それに見合った力のものだ。協会は、誰と構わず、強い武器を渡してくれる存在ではない。だが。

「それは大丈夫」

　そう言ったハレンの腰を見れば、ナイフだけではなく、そこにはホルスターがあった。

　――何でこいつ、二つも『叡智の筆』を持ってるんだ？

　おかしい。一人に一つが決まりのはずなのだが。

　ハレンはそのホルスターをあけると、銃型の『叡智の筆』を取り出した。慣れない手つきで握る。全く見覚えのない銃だ。と、はまっているプリズムが月明かりを反射する。夕焼けから夜に染まる、その一瞬のような色――。

　――紫。

　――『探求者』最高ランクの者の色。その者だけが持つことを許されたプリズム。

「まっ、まっ、えっ？　あぁ？」

　あまりのことにアークは言葉にならない声を上げた。慌てすぎて、欄干の向こう側に落ちてしまいそうになる。思わずハレンから距離をとり、そのまま腰が抜けて座り込みそうになったが、なんとか転ぶことはなかった。

　紫の『叡智の筆』。

　どこかで思っていた――それは英雄譚や冒険譚の中だけの存在ではないか、と。

　……それが、目の前に、ある。

「なん、何で？　どこで？　えぇ？」

　声が裏返る。変な汗が出ている。

　正直、一生見ることのできないものだと、どこかで思っていた。それを、こんな場所で、こんな時に、しかもハレンが握っているのを見るなんて。

「拝借してきた」

　ハレンには一切そんな様子はなく、あったから持ってきた、といった様子だ。適当に構えて見せてくる。

　――拝借？　ハイシャク？

　――誰から？

　何にせよ、ハレンが紫の『叡智の筆』を持っているのは明らかにおかしい。これは。

「……ま、まさか、誰かのを、勝手に持ち出して……？　ぬ、盗み出して……？」

「違う、拝借してきたの」

　ハレンは言い方にこだわる。悪いことは何一つしていないと言うように。

「とりあえずこれがあれば、強い何かが出てきても対抗できるはず」

　銃をホルスターにしまえば、ハレンは欄干からぴょんと降り、すっくと立つ。全ての準備が整ったと言わんばかりに。だが、そういう問題ではないのだ。

「お前……お前……少しどころじゃなく違反しすぎだぞ！」

　街中で勝手に飛ぶ。許可無く『旅島』へ立ち入ろうとする。そして自分のものではない『叡智の筆』を勝手に持ち出し、使おうとしている。

　あまりにも、自分勝手すぎる。

　すると。

「じゃあ、アークは行かないの？」

「……っ」

　――俺も、あの『旅島』に。

　瞬間、アークは言葉を詰まらせた。

　行かないに決まっていた。違反であるし、危険すぎるから。

　……しかし何故言葉を詰まらせたのだろうか。

　わかっているはずではないか。行ったところで、何があるのかわからないのだ。

　――調子に乗って行ってしまって、その先で何かあったなら。

「――行かないに、決まってるだろ！」

　やっとのことでアークは震えた返事を絞り出した。「答え」と言うよりも「声」だった。