コール・オブ・スカイ

第三章 追い風は冷たく

第三章（03） 気にならないの

「起きて」

　声が聞こえた。瞼を震わせ、アークが目を開けると、目の前にはハレンがいた。綺麗に切りそろえられ、艶やかだった赤い髪はぼさぼさに乱れていて、葉がくっついている。ハレンは太い枝の上に座り込んでいた。

「う……」

　声を漏らして、アークは瞬きをした。気付けば、自分もハレンと同じ木の枝に、まるで干されるかのようにひっかかっていた。

　霧だろうか、辺りは妙に白っぽい。何が起きたのか、しばらくの間、思い出せなかった。

　――そうだ、確か、雲の中を飛んでいて、何かにぶつかって。

「どうなって、るんだ？」

　身体が痛い。ハレンと同じように、アークは枝に座り込む。ハレンは、

「木にぶつかったの。ぶつかったというか、引っかかったの。岸壁とかじゃなくてよかった」

「木……木？」

　確かに自分達はいま木にいるが、それにしても、それだけでは何が起きたのか、さっぱりわからない。辺りを見回しても、霧で白くよく見えない。だが気がついた。

　――霧じゃない。これは……雲だ。

　緩い風が吹いて、雲は払われていく。青空と海が彼方に見えてくる。周りの緑が見えてくる。

　――ここは『旅島』か！

　アークがいたのは『旅島』の森の中だった。どうやら、雲の中に『旅島』が隠れていたらしい。そこに突っ込んでしまったようだ。しかし。

「……こんなところに島なんてなかったぞ」

　アクアリンの地図に、島は確かに描かれていなかった。わざとそうしたのだろうか。それにしては危険すぎる。

　ハレンは木の枝の上に立ち、辺りを見回しながら言った。

「きっと最近流れてきた島で、雲に隠れてたんだよ。だから誰も見つけてなかった……」

　彼女は少し興奮した様子で深呼吸をした。

「……けど、私達が偶然見つけた――私達が第一発見者！」

　ぱっと翼を広げる。その翼はぼろぼろに破けていた。背負った『叡智の書』本体も妙な光を放っている。木に突っ込んだ衝撃で壊れてしまったのだろう、これでは飛ぼうにも飛べない。が、ハレンは木から飛び降りた。

「お、おい！」

　そんな翼で飛ぼうとするなんて。思わずアークは声を上げたが、ハレンはよろめきながらも器用に着地しどこかへと歩いていく。何があるのか、わからないのに。

「待て！　お前、待て！」

　叫んでも彼女は戻ってこない。仕方なくアークも翼を広げたが、ハレンと同じほどにぼろぼろだった。だが追いかけないと。

　宙でふらふらになりながらもなんとか着地する。今まで見た『旅島』と、あまり変わりない草地は柔らかい。ハレンは森の中をあたかも妖精のように進んでいる――何かの鳴き声こそ聞こえるが、どうやら、辺りにマキーナや危険な彩想生物はいないらしい。

　とりあえずは、ここにいることを皆に知らせないと。翼を壊してしまって、島から出ることもできない。アークは救難発光弾を取り出せば、木々の緑が薄いところを探して打ち上げた。

　その音に、近くの木々に潜んでいた彩想生物の一種である、蝶のような羽を持つ鳥の群れが驚いて羽ばたいた。救難発光弾は空高くに柱のように昇り、やがて大きく炸裂する。遠くからでも見える光。

　光を見届けて、アークはハレンを追った。

「ここは何がある島なのかな？」

　ハレンはのんきに歩いている。その背にアークは怒鳴る。

「お前！　危ないぞ！　いま助けを呼んだから、大人しく待ってろ！　こういう時はそうしろって、教えてもらっただろ！」

　すると、ハレンはくるりと振り返って、

「気にならないの？」

「――えっ？」

　――気にならないの、って？

　虚をつかれたような感覚があった。どうしてだか、わからないけれども。

　ハレンは繰り返す。

「気にならないの？」

　そんなこと、アークは考えもしていなかった。

　ただ、ここは未知で危険で、そればかりを考えていた。何があるのかなんて、考える以前の問題だ。

「誰も来てないし、測定もされてない島なんだよ？　そこに、入れたんだよ？」

　ハレンはわずかに口を尖らせる。

　完全に、未知の島――言ってしまえば、いまここは、自分達の島なのだ。

　……気にならないのか、と言われれば。

「……そ、そりゃあ、気になる、けど」

　未知に会うために『探求者』になったのだ。まだ誰も見たことないものを、まだ誰も知らないことを発見したいから、翼を手に入れようと思ったのだ。

　けれども。でも。しかし。だが。

　「じゃあ、行こうよ」

　ハレンはまるでスキップをするかのように、また先へと行ってしまった。

　翼は破けてしまった、救助を待つためにそう遠くへも行けない。だがハレンは先に行ってしまった。

　――あの野郎……何考えてんだか。

　仕方なく、そう遠くへ行かないよう気にしつつ、アークはハレンを追った。

　日光が木の葉の隙間から漏れ差し込む森の中は、空気が輝いているようだった。危険な気配は何も感じられない。それでもアークは銃を握っていた。ハレンは、何も手に持たないまま。

　やがて先に、何かが見えてきた。白い何かだ。

「……遺跡がある。お屋敷みたい」

　ハレンの足取りが速くなる。

　ふと森が開けた。そこには、彼女の言う通り、遺跡があった。

　屋敷のようだ、とハレンはいったが、それよりも規模が大きく、城のようになっていた。汚れ一つない白い壁は眩しい。窓は見あたらず、まるで白い箱を積み重ねて作ったかのようだ。そして壁に継ぎ目はなく、つるりとしている。そのせいか、異質だった。

　物音は何も聞こえない。遺跡に窓はないものの、入り口はあった。巨大な扉があり、わずかに開いている。その隙間の向こうは黒々としていてよく見えない。

　――何があるんだろう。

　アークは目を見張った。

　押さえつけられていたかのように忘れていた好奇心が、かき立てられる。

　――この向こうには、どんな秘密があるんだろう。

　自然と、身を乗り出していた。

　と。

　――白い何かが、扉の向こうで横切った気がした。笑い声が、耳をくすぐる。

　息が止まり、思わず一歩退いた。

　――いまのは、何だ？

　――人？

　そんな形をしていた。

　――まだ誰も立ち入っていないはずの『旅島』に？

「……どうしたの？」

　ハレンが首を傾げる。ハレンは見ていなかったらしい。

「人がいた、あの扉の向こうに……」

　アークは扉を指さした。

　あれは、確かに人だった。

「本当に？」

　ハレンの金色の目が丸くなる。きらきらと輝いた。

　――いや、待て。

　瞬間、アークは我に返った。

「……見間違いかも。なんていうかその、この遺跡が、あんまりにも綺麗だったから、そう思ったのかも……」

　不意に怖くなった。

　……『旅島』に人はいないはずだ。これまでに発見されていないのだから。

　誰かいるなんて、おかしな話なのだ。それでもハレンは、

「本当に、人がいたのかもしれないよ？」

　まるで気合いを入れるかのように、乱れた髪を手で整える。そして、

「見に行ってみようよ！」

　一歩、踏み出す。未知が渦巻く、その場所へと。

「――待て」

　反射的に、アークはハレンの腕を掴んだ。強く、すがりつくように。

　その手はわずかに震えていたが、アーク自身、気付いてはいなかった。

「見間違いかもしれない。人じゃないかもしれない……むしろ人がいるのはおかしいだろ。ここは『旅島』だぞ、マキーナや危険な彩想生物かもしれない……もしそうだったら……」

　あまりにも危険すぎる。そもそも調査の済んでいない『旅島』は立ち入りが禁止されているのだ。いまは事故で入ってしまったものの、そんな島の遺跡に入ろうなんて論外だ。

　危険であるから、立ち入りが禁止されているのだ。未知であるほど、危険だから。

「いまはお互い、翼もぼろぼろだ、何かあったら逃げることもできないし、武器だってそう強くはないんだ……救助も呼んだし、無闇に動くべきじゃない。下手すると大怪我するし、それだけじゃない、そもそも俺達みたいなのは勝手に『旅島』に入っちゃいけないんだ、変に動くと、実力がわかってないと判断されて降格させられるぞ」

　大人しくしているのが、一番いい。しかしハレンはリスクがわからないのか、

「でもここで行かなかったら、もう二度と会えないかも。この島の探索が、うちの区画に回ってくるとは限らないよ。回ってきてもまず担当できるかわからないし、二度と来られないかも」

　ハレンはわずかに開いた扉を、食い入るように見つめる。その先の暗闇を見据える。

「もし本当に人だったら？　『彩の文明』の人だったら？　私は会ってみたい！」

　……本当に、人だったなら。

　しかし『旅島』にいままで人がいたなんて話は一つもないのだ。人が生活していた跡もない。

　そして、それ以前の問題がある。

「そういう問題じゃない」

　ハレンの腕を掴む手に、アークは無意識にさらに力を入れた。

　――危険すぎる。自分達に、何ができるというのだ。

「――気にならないの？」

　すると、彼女は再び問いかけてくる。掴んだ手を、ちらりと見て。

　――だから、そういう問題ではないのだ。何が起きているのか、理解できているのだろうか。

　苛立ちにアークは表情を歪ませた。あまりの愚かさに、ハレンを睨んでしまう。

　と、ハレンの顔が、ふと心配そうなものになった。

「――怖いの？」

「――怖い？」

　一瞬、その言葉が、アークには理解できなかった。ふと真顔になった。

　怖い。

　その通りでは、ある。危険であるから。大怪我をするかもしれないから。

　けれども、改めて思う。

　――何が怖いのだろう、自分は。

　痛い思いをするのが怖いわけではない気がした。何かが違う気がした。危険だから怖い。その通りであるけれども、もっと何か、違うものを恐れている。そんな気がした。

　――昔はこんなにも、怖いと思わなかったのに。

　愕然としてしまった。ハレンも少し困った様子のままで、二人とも固まっていた。

　しかし、ここで手を離すのも、怖かったのだ。

　そうしてしまうと、ハレンが先へ行ってしまって、危険な目にあった際に、自分では何もできないだろうから。

　何も、できないはずだから。

「――いい加減にしてくれ」

　アークはやっと、それだけを言った。声は上擦っていた。

「――アーク！」

　と、上空から声が飛んできた。見上げればいくつもの翼が空で輝いている。その一つが目の前へ降りてくる――カノフだった。

「怪我はないか！　大丈夫か！」

　他の仲間も降りてくる。スコーパーは辺りを警戒し、リゲルは二人を見て呆れていた。

「……ああ、大丈夫だ」

　もう大丈夫だ――アークはすっとハレンの腕から手を離した。これでもう、大丈夫だ。

「……ただ、翼がぼろぼろになっちまった、俺も、ハレンも」

　そう言って、アークは自身の翼を広げて見せる。するとサジトラが、

「……飛べない程に怪我をしたわけではないね？　それじゃあ、すぐに新しいものを持ってこさせよう、帰れないからね……もしかすると、さっきの救難発光弾を見て、近くまで救助隊が来てるかも……エアリス、アクアリン」

　サジトラの言葉に従い、エアリスとアクアリンが飛び立つ。スコーパーと同じく辺りを警戒していたウィルギーが、銃を下ろす。

「どうやら敵はいなさそうね。よかった……二人ともその様子だと、何かに襲われたわけじゃなくて、木に突っ込んだのね？」

　ウィルギーがアークへと手を伸ばし、髪に絡まった葉を取った。気付いてアークが自分の頭を触れば、葉や枝がいくつもくっついていた。

　つと、ハレンを見れば、まだ遺跡を食い入るように見つめていた。

　その表情が、ひどく残念そうに見えて、なんだかアークは申し訳なく思えた。

　――ハレンなら、もしかすると。

　しかし、その可能性を奪ってしまった。そんな気がした。

「……」

　見つめていると、ハレンがこちらへと振り返った。だからアークは口を開こうとしたが、

「――いいの」

　と、先手を取られた――表情から、謝ろうとしているのを感じ取ったのだろう。

「私も興奮しすぎちゃった。いまの私達じゃ、難しいかもしれない。武器も強くはないし」

　どうやら、やっと理解してくれたらしい。アークは溜息を吐いた。

「……もうちょっと、準備してから来なきゃ」

　しかし、そのハレンの呟きを、アークは聞いていなかった。

【第三章　追い風は冷たく　終】