コール・オブ・スカイ

第三章 追い風は冷たく

第三章（01） ネストの未来を担うであろう新入りに

　洞窟にもうマキーナの姿はない。一行は翼を広げて洞窟内を飛び、入り口を目指した。

　飛びながら、アークは先にいるハレンをぼんやりと見つめていた。

　ひどく目に焼きついているその後ろ姿。いまなら手を伸ばせば届くし、追い越すことも容易だろう。けれどもそういう問題ではないのだ。

　どうしても、自分がくだらなく思えてしまうのだ。

　――俺は、どうして。

　先程の巨大なマキーナとの戦闘を思い出す。もっといい方法があったのではないか、と。あの戦いの中で、自分はもっと何かできたのではないか、と

　思い返せば、あの時、自分は恐怖していたのだ――けれどもハレンは自分と違った。

「――あいつ、朝に何か悪いものでも食ったのか？　ずっと腹痛そーなツラしてんな」

「……『探求者』になってからかな。相当悪いもの食って、ずっと腹が痛いらしい」

　そんな話を、アクアリンとカノフが後ろでしていることに、アークは気付かなかった。

　先頭ではスコーパーとサジトラが話している。

「もう少し何かあれば、ネストの評価も一段階上がったかもしれないなぁ、あのマキーナを破壊したにしても」

　抱えた大きな箱を見つつ、スコーパーが少し残念そうな顔をした。その箱には、回収したプリズムや遺産が入っている。

「でも僕達がいなかったら、少し厳しかったんじゃないのかい？」

　いたずらっぽくサジトラが笑えば「悔しいが、その通りだな」とスコーパーも笑った。

　二つのネストは出会った十字路まで戻ってきて、一度着地した。

「……じゃ、それぞれが通ってきた道をもう一度調査しつつ、プリズムを回収していこうか」

　サジトラがそう言うと、スコーパーは頷き、再び翼を広げた。

「それじゃあな、最後まで気をつけろよ。後で本部で会おうぜ――」

　他の『ハル・キガノン』のメンバーも翼を広げる。けれどもその時だった。

「ちょーっと待ったぁ！」

　アクアリンだけが翼を広げていなかった。その声に『ハル・キガノン』も『アノマリ・カル』も驚き、アクアリンへと視線を向ける。

「なぁなぁ、みんな、この後、何にも予定ないか？」

　唐突に彼は皆に尋ねた。リゲルが首を傾げる。

「何かやりたいのかい？」

「そりゃあ……面白いことを、な」

　アクアリンは、それは愉快そうに笑って、視線を向けたのは、アークとハレンだった。

「……せっかくだし、新人の腕比べ、やってみねぇか？」

　――新人の、腕比べ？

　思わずアークはアクアリンの瞳を覗き込んだ。まるでいたずらを思いついたというような瞳。

　新人の腕比べ。それはつまり――ハレンと自分の腕比べ。

「腕比べ？」

　サジトラが鸚鵡返しする。アクアリンは楽しそうにうんうんと頷き、

「俺達のネストとそっちのネスト、なかなかどっちが上だか下だか、いつまで経ってもはっきりしないだろ？　だから、ネストの未来を担うであろう新入りに、レースで競わせてみるのさ」

　――レースで？

　背筋に冷たいものが走るのを、アークは感じた。

　待て。それは。

　アクアリンは続ける。

「言っても、別にそれでどっちのネストが優れてるのか決めるわけじゃない。ネストの力は全体で見ないとな？　ただせっかく新人が入ったんだ、面白そうだろ？」

　――いや、面白くない！

　またこいつと。そっとアークがハレンを見れば、ハレンもこちらを見ていた。ただし、表情を強ばらせたアークとは違い、何も変わらない様子で。

「でもシュトラ・ペギィレースでは、ハレンが一位だった。こう言ってはアークには悪いけれども、実力の差は明白だよ」

　そう言ったのはリゲルだった。その言葉がアークに刺さってくるものの、確かなのだ――レースなんてする必要はない。間違いなくハレンの方が速く、技術もあるのだから。おまけに機転も利くし、全く物怖じしていなかったではないか。

　全てにおいて、ハレンの方が上なのだ。

　それなのにレースなんて。また負けるに、決まっている。

「でもあれから日にちが経った……もしかするとアークの方が上になってるかもしれないぞ？」

　それでもアクアリンは、何が楽しいのか、続ける。

　――やめてくれ。そんなことはない。ハレンは異常に速いのだ。

　……それを、自分がよく知っている。

　アークの顔はどんどん青ざめていく。だが誰も気付かない。サジトラはアークを見れば、

「やってみるかい？　アーク」

　スコーパーも突然のアクアリンの提案に少し戸惑った様子だが、ハレンを見下ろして、

「確かに面白そうではある……ハレンの実力も、改めて見ておきたいし。どうだ？」

「飛ぶの好きだし、いいよ」

　ハレンは何も迷わずそう答えた。

　何だ、飛ぶのが好きだからいいって――こんなにも焦っているのに、相手がそんな態度で、アークはますます焦ってしまった。

　こんなレース、負けにいくようなものではないか――。

　と、背後から肩を叩かれ、愕然としていたアークは前にそのまま押される。

　振り向けばカノフが笑っていた。

「今度こそ勝つぜ、アーク！　行ってこい」

「――お、おう……」

　――いや何で返事してるんだよ俺！

　反射的な返事だった。流れで言ってしまった返事だった。

　何もよくない。何も。どうして返事をした。

　――視界の端で、腕を組んで深く溜息を吐くアクアリンの姿が見えた。

「でもレースってどうするの？」

　そこへエアリスが尋ねる。アクアリンは笑顔を作って答える。

「考えはちゃんとあるさ……でもその前に、探索を終わらせないとな。お楽しみはその後だ！」

　＊　＊　＊

　――ハレンともう一度レース？　それもこれから、突然？

　時間が経ってくるにつれ、アークは苛立ちを感じ始めていた。アクアリンは一体何を考えているのだろうか。確かに彼は、昔から気まぐれに「面白いこと」を考えては実行してきたが。

　いやそれよりも、だ。

　ハレンともう一度、レースをする。

　――勝てるわけないだろ！

　叫び出したかったが呑み込んだ。正直に言うと、逃げ出したかった。

　――遺跡の外、持ち帰ってきたものを整理しつつ、調査報告書を皆でまとめていると、やがて『ハル・キガノン』がやってきた。全てが終わったら、こちらに来て合流することになっていたのだ。

　それからアクアリンが、サジトラとスコーパーにルールを説明して。

　そして自分とハレン以外のメンバーに何か指示を出して。

　やがてアークはハレンとともに、アクアリンに連れられ丘の上にやってきた。今日の任務地である島の、一番高い丘の上だ。黄緑色の絨毯のような草地に、小さな花が風に揺れている。ウィルギーがいたが、他の仲間の姿は見あたらない。

「よーし、お前ら、よく見ろ」

　アクアリンはしゃがみ込んだかと思えば、草地の上に一枚の紙を広げた。飛ばないように、自身のナイフを文鎮にする。描かれていたのは空の地図だった。手描き――たったいま描いたものなのだろう。『旅島』がいくつも描かれている。

「この地図をよーく憶えておけ。いま俺達がいるのは、ここだ。お前達には、ここから……ここまで飛んでもらう。まあ、簡単なレースだ。距離はあるけどな」

　地図をよく見れば、『旅島』の一部には何か印が描かれていて、数字が添えられている。

「シュトラ・ペギィレースのように、それらしい障害物はない。だから狭いところを飛んだり、何か攻撃を避けたりする必要はない……がぁ、チェックポイントはある。この印のところに誰かしらがいるから、そいつとハイタッチしてこい、この順でな。それで、全てを順番に回って、ゴールまで来い。番号を飛ばしてのゴールは失格だ、だからしっかり地図を憶えておけ……こういう地図を憶えるのも『探求者』としては大切だ」

　と、アクアリンが顔を上げ、つられてアークとハレンも顔を上げる。彼は空を見ていた。

「そして紙ばっかりじゃなく、ちゃんと空も見ろ。地図にある島が、実際はどんな島なのか目で確認しておくんだ。どれくらいの高度にあるのか、そして飛ぶ際に迂回するべきなのか、その上あるいはその下を飛ぶべきか考えるんだ。雲もよく見ておくんだ。風もだ。雲の中は進みにくいし、進路を見失う。気流の激しいところでは煽られるかもしれない……安全に、また体力も十分に残して任務地へ向かうこと。これがまずできなきゃ『探求者』は務まらない」

　言われてアークがゴールのある先を見れば、大きな雲がいくつか見えた。あれは避けて通るべきだろう。また雲の流れが速い場所も見える。つまりそこは、風が強いということだ。

　しかし、だからといって、のんびり飛んでいればいいわけではない。これはレースだ。

　――何故『探求者』になる際に、戦闘の技術や知識ではなく、飛行技術や速度が重視されるのか。それはどんな『探求者』になるにしても、間違いなく必要になるものだからだ。そして誰の目にも見えるものでもあり、自分達の文化を象徴するものでもあり、未知の多い探索中、危険な目にあっても飛んで逃げることができる。

「――じゃ、地図はここまで」

　少しして、アクアリンは地図をくるくると丸めてしまった。

「憶えたか？　憶えてないって言ってももう助けらんねぇけど」

「大丈夫……」

　アークはそう答え、ハレンは無言で頷いた。

　だが問題は地図ではない。勝てるかどうかだ。

　――負ける未来しか見えない。

　ゴールは遠いが、飛べば行けるだろう。けれどもアークは、それすらもできない気がしてきてしまっていた。もやもやする。どこかで事故を故意に起こしてレースを中断させてしまいたい。こんな負け試合。ただ自分が惨敗をまた喫するだけではないか。

「……いつまでもしょげてんじゃねーぞ」

　と、囁かれる。いつの間にか背後にアクアリンがいた。

「せっかく機会作ってやったんだ、無駄にするんじゃねぇぞ、勝っても負けてもな……」

　そしていまの声が幻聴であったかのように、アクアリンは声を張り上げ、手を叩く。

「大体わかったなー？　それじゃあ楽な姿勢をとれ。翼は広げない、レースが始まってからだ」

　――機会って言っても……。

　アクアリンは、決して気まぐれにレースをさせようとしたわけではなかったのだ。

　けれどもありがた迷惑だ。勝っても負けても、なんて。負けるほかないのに。

「ウィルギーの発砲でスタートだ。俺がカウントする……さて二人、いいな？」

　アクアリンがウィルギーと共に距離をとる。だがアークはそちらを見ずに隣のハレンを見た。

　ハレンは少しだけ、楽しそうな顔をしていた。

「３――２――１――」

　カウントが響く。だがアークは、ハレンを見つめ続けていた。

　……ハレンは一体何を考えているのだろうか。負けるなんて全く考えてなさそうだ。それ以前に、レースであることについても、考えてなさそうな顔だ。何も問題を抱えていないような顔。どこか、全てはうまくいくと思っているような――。

　――発砲音が響いた。ガラスが割れる音にも似た音。

　銃声。レースの始まり。

　アークは驚いて震えてしまった。同時に隣のハレンはぱっと飛び立つ。広げた翼は光を凝縮したようで、青空に白く輝いている。あっという間に小さくなっていく背。

　一歩遅れて、慌ててアークも翼を広げた。背後からアクアリンに「おいおいおいおい……嘘だろ？」と呆れられつつも、地面を蹴る――翼は宙を掴み、身体は空へと舞い上がる。

　空はその色のように冷たい。大きく羽ばたいてスピードを上げる。風が頬を撫でていく。

　すぐにハレンに追いついた。アークはハレンの隣に並び、追い抜く。ハレンはあっ、という顔でこちらを見ていた。だからアークはさらに羽ばたいて距離を開く。

　しかしわかっている。

　――こいつは後半、飛ばしてくる。

　だからいま距離を開いておきたいが、体力も重要だ。翼は手足のように動かせるが、体力を使う。走り続けることができないように、翼を使ってずっと飛びつつけることもできない。そのため、後半の体力も考えて、いまできる限りの速さでアークは風を切った。

　負けるとしか思えないが、こうなっては飛ぶしかない。