第二章（06） 転ばせる
アークの視界の外から、紺色の光と黄色の光が飛んできたのは、その直後だった。スコーパーとエアリスだ。二つの光球が合わされば、敵の剣よりも眩しい。カノフを圧していた剣に横からぶつかると弾ける。傾き、軌道がそれ、刃はカノフの横を通って地面に刺さった。
カノフは揺らめくように体勢を崩し、やがて着地する。怪我はないようだった。
「――関節だ。ウィルギー！ アーク！ それからリゲル！ 剣の付け根、肩を狙って！」
と、サジトラの叫び声が響く。
「武器さえ奪っちゃえばいい！ 関節が弱いみたいだから、そこを攻めれば！」
言い終える前に、リゲルとウィルギーが宙を滑空し、マキーナの背後から剣の腕のある右側へと回ってくる。そして銃弾を撃ち込む。アークも構え、撃ち込んだ。宙を走る、橙と青と緑の光。破裂音が聞こえた。何かまた壊せたらしい。ウィルギーが目を鋭くさせた。
「もう少しよ！」
しかし、剣がまた光り輝き始めたかと思えば、剣の右腕全体を包み込んだ。向かっていった銃弾は、その光に焼かれるように消え失せてしまう。
「――だめ！ 銃弾がはいらなくなっちゃったわ！」
ウィルギーが叫んだ。そこへマキーナはまた剣を振り下ろしてくる。恐ろしい速さ。一瞬の油断もできない。すぐさまウィルギーは反応し避けられたが、顔は青くなっていた。
マキーナは次にリゲルを狙い、一歩進んだ。リゲルは距離を取り、様子をうかがう。
「下がってアーク……俺が引きつける……おい、何かいい考えはないのか！」
後半は誰へ向けたものでもない言葉でよく響いた。言われた通り、アークは地面に着地する。
どうしようもない――マキーナはアークを見ることなく、リゲルを追っていた。
「――足」
唐突に背後で声が聞こえて、アークはびくりとして振り返った――ハレンだ。
「転ばせてみたらいいんじゃない？」
「転ばせる……」
そこで思い浮かんだのが、先程のアクアリンの攻撃だった。あれは、転倒を狙っての攻撃。
確かに、転ばせてしまえば。
銃を握り直せば、アークはマキーナの右足、その膝部分へと銃弾を撃ち込んだ。一発、二発、そして三発。四発目で鈍い音が聞こえた。引き金を引くのをやめれば、膝のパーツに亀裂が入っていた――やはり、関節が弱点なのだ。
瞬間、ハレンがまるで引きつけられたかのように飛んだ。初速の時点で爆発的に速い。橙色に輝いたナイフの残光がまっすぐに伸びる。光は亀裂の入った膝を捕らえる。
耳をつんざくような高い音がした。傾くマキーナの身体。転がる右足の膝から下。
それでもマキーナは倒れなかった。文字通り膝をつく。だが、続いてエアリスの放った黄色の光球が、左足の付け根に張り付き、爆発した。直後に駆け抜ける紺色の光。サジトラだ。そしてもう一度傾くマキーナの身体。先に地面に転がったのは、左足の付け根から先。
足を完全に奪った。巨大な身体は仰向けに倒れ込む。その一瞬、剣の光がふと弱まった。
カノフが機会を逃さなかった。剣の光が治まったのを目にすると、その付け根、肩の部分へと鷹のように飛んだ。
「往生際が悪いぞ！」
倒れてもまだ暴れようとしていたマキーナ。身体を起こそうとしていた。剣を振るおうとしていた。そこへカノフの青色の閃光が走った。
遅れて、剣がずるりと肩から離れ、地面に落ちる。音を立てて落ちた剣は衝撃に震えていた。
そしてマキーナの前には、スコーパーがいた。杖を紺色に輝かせ相手を睨んで。
――上半身を起こした巨人の胸。そこには、倒れた衝撃のためか、亀裂が入っていた。白い光が漏れている。
「そこが核か」
スコーパーが杖をぶんと振るい、紺色の光球を放つ。吸いつくように、敵の胸へと飛べば、破裂する。
マキーナの身体を、白い光が走った。いびつな音が響く。その音とともに、巨人は崩れるかのように背中から倒れた。
土埃が舞った。アークは思わず目を閉じ、顔を逸らす。それでも、もう一度マキーナを見れば、敵はもう、動かなくなっていた。
――勝った？
戦闘は、終わった。
「――おえっくしっ」
アクアリンのくしゃみが響いた。鼻をすすりながら、まるで余裕そうに言う。
「おーし、終わった終わった。はいお疲れー」
「……その様子だと大した怪我はないようだね。錬星術師お手製の薬は、必要ないかな？」
いつの間にか座り込んでいたアクアリンの横に、リゲルが着地する。
「いやいりますめっちゃ痛いっす」
アクアリンはやはり大した怪我もない様子で答える。誰も、大怪我はしていないようだった。
――勝てたんだ。
破壊したマキーナへと歩み寄り、アークはつと見つめた。恐ろしかったが、もう動かない。
「……番人といったところだね」
隣に来たサジトラが、教えてくれた。
「剣の部分は錬星術師が欲しがるよ。素材として優秀らしい」
傍らを見れば、あの凶悪な剣があった。しかしこう見ると、入れ墨のような彫り物は美しく、一つの芸術品に見えてくる。
そこへカノフがこちらへとやって来た。サジトラが彼を見て溜息を吐く。
「カノフ……もう、ピッセじゃないんだから。危険なことは控えてくれ……よくこいつの剣を受け止めようと思ったね。下手すると、君、真っ二つだったぞ」
「ほんとだよ……危ないな」
サジトラの言う通りだ、と、アークも兄を少し睨んだ。あの時はひどく冷や冷やした。もう、必死に銃を撃ってしまった。
「いける気がしてさ。そんな時も、あるだろ？」
そんなことも知らずに、カノフは笑っていた。けれども、不意にアークを見たかと思えば、
「アーク、ありがとな、助かったぜ」
「は？」
そう言われる記憶がなくて、アークは首を傾げる。するとカノフはさらに笑って。
「いや、こいつと俺が競り合ってる時だよ。正直やばいなと思ったけど……お前がちょっかい出してくれて何とか無傷で済んだぜ」
「あ、ああ……俺、必死で……」
……けれども、と思う。礼を言われることではないような気がして。
自分はただ、必死に撃っているだけだった。あれはまぐれだった。
――視界の端にはハレンがいた。やはり、彼女は速かった。足を奪った。自分も手伝ったものの、正直本当にできるとは思わなかった上に、そもそも考えたのはハレンだった。
――俺は何をしていた？
礼を言われても、褒められても、もやもやしてしまう。自分にふさわしくないような。
と、ぼすん、とアクアリンが肩に手を回し、体重をかけてきた。突然のことに「うおっ」とアークは声を漏らした。
「なんだぁ、なんかお前らしくないな。ガキん時はもっと単純だったのに。しばらく見ないうちに落ち着いたのか？」
アクアリンは、まるで酒を持つかのように回復薬を握っていた。
「おま、お前、全然問題ねぇじゃねぇか……無駄に薬使うなよ」
「うまいんだよこれ、味がいいの」
一方で、ウィルギーが破壊されたマキーナの観察をしていた。
「……なかなかいいプリズムが組み込まれてそうね」
顔を上げれば、スコーパーを見る。
「でもとどめを刺したのはそっちのネスト。これはそっちの取り分ね」
「だが、剣はお前達のものだ。切り落としたのは、カノフだからな」
スコーパーが顎でカノフを示す。カノフは誇らしげに腕を組み、だが直後に子供のように「とっととランク上げてやるからな！」とリゲルへと言い放つ。
「探索はこんなところかな。大した怪我もないようでよかった」
皆を見回し、サジトラが手を叩いた。
「それじゃあ、宝を持って、それから道中のマキーナからプリズムを回収しつつ、帰ろうか！」
【第二章 初期探索任務にて 終】
