来来、家常
平明の静けさを乱すことなく舟が進む。
行くは海でもなく、河でもない水渠。そこは左右の両面が高い壁になっている。まるで城壁のよう――
と思うのは正しい。
ここは宮城の内側であり、通常であれば、ひとの乗る舟など通らない。
今は四つほどの影が乗っており、揺れる小さな影が、大きな影の当面に立ちはだかっていた。
「今天は不成だ」
断然と言い放つ男に対し、幼い少女は頬をふくらませた。
「行こうよ、静影哥哥も瑠璃と一同に……」
「不行」
「どうして不行なの？」
幼子は諦めず、揺れる身躯を支えた大きな手を、ぎゅっと握り返した。姉や父親とは異なる、武人らしい堅い手だ。
それはそのまま質の膠固さにもつながるけれど、切に頼みさえすれば、期望を叶えてくれると瑠璃は知っている。
「毎毎行ってるのに」
「……そこが不成というか……」
幼子を蔑ろにできない男、徐静影の純黒の前髪の下、廉利さが勝ちすぎると言われる紫石の双眸が、緩やかに旁の少女に向いた。
瑠璃も乗便にそのひと、すなわち自身の求みを援護してくれるはずの姉を仰ぎ見た。
ところが姉、杜韶華は、妹の恣心を窘めるでも、皇帝の信も厚い将に同行を求めるでもなく、不妙としかいいようのない表情をしていた。
「韶姉……瑠璃、古怪なこと言ってる……？」
封口したまま、韶華の焼栗に似た色の結い髪が、微かに揺れる。
妹にどう言おうか、迷っているような気色だ。
快意と鋭気に優れた姉が、そういった情分を見せるのは、とても稀なこと。ここにきて、幼子もなにか武人をひどく困らせているのではないか、と思い始めた。
「静影哥哥、後宮に行きたくないの？」
幼い声が一心に誘っている。
圷意はない。
ないけれども。
行きたい行きたくないで決められることではないのだよ。
という言を呑み込み、静影は大息を吐いた。
棠梨の宮都、甘棠の北西に宮城はある。
その内部は大きく南宮と北宮とに分かれ、南は沙棠宮、北は海棠宮と呼ばれている。
皇帝が住い、政務を行う宮に当たる部分が南宮。北宮は、妃嬪が集められる場、分かりやすく言えば後宮である。
後宮というものは、男子不通の女人の苑。一人のためだけに存在し、真の意思では下一代の皇帝を育むための場、国の基でもある。
つまり幼き声は、皇帝以外の男に、後宮に入ろうと唆すもので、天下に轟く壊事を引き起こさんとしているのだ。
事情を理解できぬ幼子の言とはいえ、陛衛の将の辺りを見る視線には、誰も聞いてないだろうなという焦りがあった。
英明な、ただし無軌道な方角に聡い少女が、無垢な恣心に解決を試みた。
「えーとね、瑠璃。静影は、今天は忙しいから、また下次ね」
「そっか、忙しいんだ。じゃあ、下次ね！」
「そう、下次。ね？」
「下次、下次と容易に言うな、韶華……だいたい、その」
旁に座し、静影へと昏い視線を捩じり込んでくるそれ――棠梨に伝わる、子への執着に満ち満ちた怨情甚だしき女の怪、痩せ女に似たものが、幼子へと、愛しげにささやいた。
「瑠璃、こっちにおいで。危ないから」
「はあい、お父さん」
おとうさん。
そういうものは、下次に限らず後宮に連れて行ってはならないのではないだろうか。
枯れた木のような怪異が、かつてどれほどの美貌を持っていたとしても、不錯なく男子なのだから。
反駁する静影の声音はあまりに小さく、当の痩せ女にしか届かなかった。
＊＊＊
後宮に失閃が発しているとも知らず、宮城の西側にある武政殿では、官人が協議を重ねていた。
議事は大婚について――朝議でも通常の公事は早早に済ませ、こちらに多くの時を割いている。
儀式の章法、工序を管理し正しく執り行うには、あまりにも多くのことを決めなければならなかった。
ただし、武官はいうに及ばず、政務に知悉した文官でさえ、嘴を挟むには内容が繁雑すぎた。争議は、儀礼を司る太常寺と秘書省の文官、そして国子監の博士たちに委ねられていた。
専才ばかりで処すれば一下子に話が進むかというと、そうでもない。殊に、歴代の大婚と照らし合わせる部分については、紛糾した。
それも当然で、庶人から妃を迎えるという規範外に、旧い陳規が、合うはずもない。
この風波に、百官の内には、要らぬ慶事ではないかと言う者もいた。
本来なら有り得ないとしても、皇帝の長きに渡る空閨は、達官たちから外戚という席を奪うことに成功していると、認められていた部分もあったのだ。
何鳳翼も、納女考試に心煩を覚えたひとりだった。
彼が仕える主、左丞相、沈修容には若い皇太子の後台となってもらうのが上策。外戚など、要らぬものでしかない。
だから沈修容が李家と係わるのを几次も諌めているのだが、言はあまり届いていないようだった。
「おや、あれは……」
先を行く沈修容が、脚を止める。呟きに誘われるようにして、何鳳翼も樓道に目を向けた。
視線の隅に、花色華々しき長袍が掠める。官位によって決められた色を着ているのに、どういうわけか一瞥で分かる。中書令、呂広達のものだ。
「いつもながら醒目だな。賢相と認めないでもないが、あれだけは……」
すぐに興を失った左丞相と異なり、何鳳翼は綵綺の袍を目で追い続けた。
呂公は連天、史館に顕官たちを呼び出している。宰相との会見のように見せかけているが、皇帝の召乎なのは明らかだった。
隠せていると思っているのか、あるいは隠す打算もないのか。
不快なのは、徐家の陛衛の将も加わっていることだ。禁軍でもないのに、皇帝から直に求まれて動いている。
ただ、いかなる理由で、不断に廉利なはずの武人の表情が不清楚なのか、どうして秘書監があそこまで陶酔した様態になるのか、何鳳翼がいくら調べても分からなかった。
左丞相などは、官人を掌握している自尊ゆえに放過しておけと言うものの、不顧できないなにかを何鳳翼は感じていた。
そしてその預感は当たる。
懐かしいとは言わないまでも、見なくなって爽快とした老爺の厚臉皮を、史館から出てきた男に見出したのである。
「そこに居るのは、まさか」
沈修容の声が震えた。
応じて、かつて御史太夫の位にあった男、謝元宝がにやりと笑った。
「回候なきこと久しくも、保重よろしからん……などと、客套は白白であろうか、相公よ」
「客套とはお戯れを。真に……壮健でいらっしゃいますな、謝公」
位の上では、左丞相は謝元宝にへりくだらずとも良い。けれども沈修容は、長輩という事実を重んじる、という体統で、余裕を顕わして見せた。
「謝公の退官を日前のように感じますが、刻の流れは早いものですな。甘棠においでになったのなら、我が燕室を楽しんで頂きたいものです」
「まあ……招かれなくても、楽しんでる者もおります」
「は？」
「いえ、独語で」
老爺の心目に浮かんだものを、この場に知る者はいない。
「貴公と我とは千丈の知己。厚意に甘え……と言いたいところですが、今となっては左丞相の処境と、退官した我とでは見面も適わぬもの。燕するは、仙境に入ってからに致しましょう」
「それでは、いつのことになりますやら」
「そう遠い話でもありますまい」
「いやいやいや……」
「まあ、左丞相は仙境より、向かいたい飛楼があるようですからな。未だ枯れ知らずと聞きますぞ」
早く仙境にと老爺が言い、不在と応じる老爺。
ふたりの旁に控え、何鳳翼は住口して寒心な訊笑の終わりを待った。主の燕楼通いに触れるなと期望しながら。
「相公の忠実なる補佐に、無用な担心をさせてはなりませんな。燕室への向導は、姑且おいて、這次の用命について申し上げましょう」
「用命？」
「本来なら、宰相よりお伝えするのが理。であるが急を要するだけに、当面の断言をお許し頂きたい」
「なんとも猛然とした話で……まるで朝議を省いたかのような口気ですな」
「当たらずとも遠からず。いずれ皇上より、勅令が下されましょう。かの北方の大国、クシに正式な和平をもたらすための使いに、我が定められたと」
「キュウ……と和平ッ？」
それは宮城の角、武成殿の走廊において、立ったまま出す話題ではなかったかもしれない。
聞いたのはふたり。失落したのも、ふたり。今はまだ。
けれど当然、それだけでは済まなかった。
＊＊＊
「今天は楽しかったねえ。すっごく広かったし！」
「瑠璃、足許に担心して」
はしゃぐ矩歩を緩めずに、振り向こうとする妹に気づいて、韶華は慌てて手を差し出した。
それよりわずかに早く、痩せた手が幼子の手を握る。そうして瑠璃が後方の韶華ではなく、父親を話す対手に定めたのを見て、ほっと息を吐いた。
幼い妹の浮かれる心境は分かるが、大路ではあまり大きな声で、後宮について話して欲しくなかった。
(いやまあ……驚くだろうけどさあ)
向導されたのは、宣光殿。華麗さも豪奢さも第一、広大なはずである。
そこは后妃たちが住む後宮、海棠宮の深処――皇后の臥室の宮なのだから。
韶華たちは通常、迎宮として使われる顕陽殿に向導されることが多い。
それが宣光殿とは、いかなる理由か。
女官や女兵たちも掛念はなかったし、朱蕣もなにも言わなかったので、たいして意思はないのだろう。
紅女史だけは、面色が変わっていたように見えた。もっとも、幼子につき従う影から心切に目を逸していたから、理由は異なると思われる。
疑いを抱え、第几次かの大息の後、韶華は大路の店頭に面熟の人物を見つけた。高郁李であった。
「お父さん、瑠璃、先に帰っていいよ。わたし、事があるから」
あのひとに、と視線を向けると、灰色の髪の空子から閃顕する鋭い目光が、令媛の姿を認めて頷いた。可行。
韶華は古怪な寒気に襲われ、震えていた郁李に声をかけた。
「姐姐、久しぶり」
「あら、韶華じゃないの。小妹が北洛に来るなんて、希奇しいわね……だからかしら。なんだか寒いわ」
「ええー……わたしだって大学に行ってるわけで、こっちに居ても、珍奇ではないと思うんですけど」
「そういえは、そうだったわね」
寒さの由来に引っかかりを残しつつも、郁李は同意した。
「大学はどう？ 連天来ているなら、もっと会ってもよさそうなものだけど」
「いやそのええと、不久以前まで、遠方に出門していたから……」
「ああ、妖怪大戦争ね……？」
「は？」
口を開けた韶華の前で、郁李はいたわしげな視線を西に向けた。
「やっぱり、小季が拐われてたのね……あの愛らしさなら、狙われて当然だもの、担心してたのよ。でも無事に戻ってきたんでしょう？ 棠梨には、痩せ女がいるものね。うちでも護符を買ったわよ」
「はい？」
混乱する韶華の前に、郁李は奇怪な符を掲げた。
痩せ女、と言ったのだから、それであるはず。
しかし符に描かれしモノは、白い条布を痩躯に巻き付け、それより逃れんと這い出づるが如く手を延ばす、妖しき女の図絵だった。想像中不一様。
妖怪大戦争という、故意に流された風聞が、知らぬうちに真実となっているのはともかく、よく分からない方向にまで及んでいるらしい。
「わたしは要らないと言ったのだけど、お母様が今は大事な身だからって……」
郁李が頬を染めてうつむいた。
それなりの大家の令媛で、訂婚が成ったばかりの身となれば、母親の関心も分かる。のだが。
(痩せ女だよ？ あれだよ？ 持ってると、却って呪われるんじゃ……)
少なくとも杜家の季児に対しては、痩せ女は必ずや、婆家に害を為そうとするだろう。
「まあなんというか、小姉が無事なら良いのではないでしょうか？」
「そうね。この答応かどうか、良好だもの」
「あっ、それじゃあ……」
正式に納徴までが済み、郁李が姉姉だけでなく、僕人とともに北洛の老肆に来ているのは、婆家への贈物を選ぶためということだ。
「どこの家か、聞いてもいい？」
「尚書に勤める一門、張家の……分家の宗子よ。本宗の主は、確か、兵部司の郎中のはず」
「郎中……」
その官に就く者の数は多くない。さらに韶華は、張郎中と呼ばれていた男を知っている。静影が西街まで中飯に連れて来た、没常識で美貌の大肝漢だ。
「もしかしてと思うけど、張天帥とかいうひと？」
郁李は驚きに目を見開き、すぐに佩服したように頷いた。
「知ってるのね。そりゃそうよね、貴女は大学に行って、官吏になろうってひとですもの」
「官吏になるかどうかは、決めてないけど……本宗を訪ねる時は、美味逸品を持って行くといいよ」
「まあ、それは……」
良いことを聞いた、と郁李がにんまりと笑った。
「大学で得る路子って凄いわね。うちだって薬肆だから、知己の官人がいないわけじゃないけれど」
「小姉の家、薬肆だったんだ」
「そこそこのよ。まあ、そんなの、珍しくないでしょう」
郁李は下巴を上げて、当然という顏をするが、誇らしげだった。褒めても喜んで見せない令媛の質そのものである。
(確かに薬肆っていうだけなら、珍しくないけども……)
官方と交往があるならば、高一族はかなりの能干といえる。かつて分けてくれた香材の質の高さが、理解できた。
「もしや趣を異にする美貌の夫人が六个人くらいいたりしない？」
「なんの話よ？」
「いえ、不在乎って……納女考試って、威力あったんだね」
「そうよ。多くの官人は、庶人と係わろうとしないわ。だけど、皇上と見えることのできる者は、官人でさえ少ないの。それが適った家門に近づきたいと思う者は、数えきれないくらいいるのよ。門口に列を為し……」
陶然としていた郁李が、唐突に言を止める。韶華の住んでいる白屋を思い出していた。
「と……とにかく、そうやって知り合ったところから、わたしの訂婚が繋がったのよ」
「うん、良かったよね」
「貴女にも好機はあるでしょう」
「まあね、大学に上学できてるよ」
「それじゃなくて、武人の……だって貴女、貢挙は狙わないんでしょう？ 聞いてないの、後宮で女兵を募ってるって」
知っているよ、と返そうとして、韶華は首を傾げた。郁李はまるで募兵が決まったかのように言っている。
「郁李姐姐の言うのって、もしかして武挙……？」
「あれって武挙というの？ よく知らないけれど、女兵を集める篇子が配られているわよ」
「ええっ！」
武人より最も遠い令媛から、まさかの知らせを聞くことになった。
