残余暗区
あの場において、小刃を気にした者はいなかった。多くは妖しき香にのみ、惑わされていた。
もちろん彼も、それが取れるとは思わなかった。
だが、取れた。
だから、誰も知らない依頼を遂行しようとした。
決められた任ではなくとも、為すことが望まれる。そんな依頼だったから、この結果を失敗とまでは言わないが、濃い焼栗色の髪の娘が気づかなければ、王太子は刃に倒れたはずだ。
「そうかなあ？」
気配もなく、顏のすぐ側で男がささやく。
「夢幻を追ってばかりいるから、失敗するんだよ」
驚きを表すのを辛うじて堪え、梯視で声のした方を見ると、黒玉によく似た黒炭色の目を持つ男が、彼を覗き込んでいた。
誰かと問うようなことはしない。それでも足を止めたのは、男の声が、青冥に響く少女の声のように、黒風の心に一条の亀裂を入れたからだ。
「夢幻？」
「もう形を失ったものだから、夢幻」
褐色の髪を揺らし、西方の男は笑った。
「きみは、答えが欲しいようだけど、一片も形あるものは残っていないよ。あるのは、生き残ったものが語る一面だけ。それで満たされることはないだろう」
「満たされたいと、願ったことはない」
「心の底が抜けてるって、自身で言っちゃうのかい。それはなあ……窮鬼って呼ばれるわけだ」
苛烈さを増した目で睨まれ、男は肩を竦めた。
「怖いなあ。小さな子は、睨まないのに。まあ、きみが坏人だとは、ぼくは考えてないよ。きみは……あの子が泣いていたから来たんだよね？ 醒目なのに、早く戻らねばならなかったのに……ただ泣かなくていいと言うために、成心で。そんなことをする質には見えなかったけど」
「あの姐妹には、返すものがある」
「姐妹……」
黒風の低声は、男の動きを止めるには充分だった。
その隙を使い、身を翻し、闇に紛れる。今度こそ、黒衣が役に立ったはず。もう誰の目にも黒風の姿は見えない。
なのに、ささやきが耳許に届く。
「取り戻せない夢幻を追っても、なにも覆せないよ」
誰かにも、似たようなことを言われた覚えがある。
「それでも……どうしても知りたいのなら」
黒風は思わず足を止めた。けれど、続く言葉は返ってこない。
知りたいのなら――なんだというのか。なにを知っているというのか。
やがて、当然のことに気づいて黒風は嗤った。
男こそ、形を失った夢幻なのだ。
ありもしないものを求める愚かさが、初めて理解できたような気がした。
＊＊＊
小刃が投げられたこと自体は、行刺とはみなされなかった。
棠梨の使節との謁見の場に、クシの王、あるいは王太子を害する者がいたとすれば、まさに大事。どこまで波及するか分からない難事にするよりも、と、ささいな事故として、処理されたのである。
さらに言えば、小刃が、どこから投げられたものか、はっきりしなかったせいでもある。
スゥグジェンが持ち込んだ小刃は、広間にあった。だがアンダハが見たのは、同じものが、壊れた窓の外から投げ入れられるところだ。けれどそれは、条理が合わない。
誰かが拾う機会はあったのか。それは是であり、非でもある。
拾った者がいたとして、外にいる刺客にそれを渡す機会はあったのか。是とも非とも言いがたい。
アンダハが見た窓の外から、王と王太子に向かって投げることは可能なのか。
これに答えられる者は、いなかった。
誰かがいたにせよ、窓から、王たちが見えたはずはないのだ。
結局、偶然で済ませるのが最も楽な方法であり、騒乱の中、『蹴飛ばされたらしい』小刃に気づいた韶華と、止めた静影とが、褒められることになった。
もっとも、刺客となり損ねた黒衣の影の存在は、誰にも知られなかったわけではない。
静影はこういった、一見、答えられる者のいない做法が、黒衣の男のものであると知っている。そして外で控えていた同事の武人も、見ていたのである。
しかし、黒衣を追った晨風は、肩を落とし、部屋に戻ってきた。
「見失いました……」
「そうか。だが……絶不会えないわけではないしな」
迎える者たちは、若い武人ほどには洩気しなかった。同じ禁軍でも、力量に差がある相手を追うのだ。たやすく見つけられるとは、思っていない。
だが韶華には、晨風を労う静影が、どこかほっとしているように見えて、衫衣をしまう手を止めた。
真卒で膠固な将兵である。少しくらい、任を果たせなかったことについて、数落があってもいいのではないか。
(だってさあ……わたしには言うよね？ いつも言うよね？ ねえ？)
紫石の双眸が、なにを感じたのか振り向く。のびやかな天弓が、ひどく強い形を作り上げていた。
「なにか言いたそうだな、韶華」
「えっ？ いえ、不在乎ですよ？ あれが、あのひとがしたことだって考えるのも古怪だとか、向こうで会えるなら、そもそも追わなくたって良かったんじゃないかなあとか、思ってないですよ？」
「その辺りは、またあとで解説すると言ったろうが」
「うん、それは分かってるけど……」
真に言いたいのは、そこではない。
が、黒風と係わりのないことを察しろというのも不成なので諦める。ここはとりあえず、クシの側が行刺という事実を含糊にしてくれて、幸いだったと言うべきなのだ。
「それにしても、お母さんまで来ちゃうって……お姉ちゃん、ひとりになるのに」
「皇上がおられる。それに、杜娘君も瑠璃が焦慮だったのだろう」
静影は、ちらりと隔壁に目をやった。
そこでは幼い少女を囲んで、双親が再会を喜んでいるはずだ。
「あれっ、でもお父さん、ジャイさんと室に戻ってたよ」
「だとすると今、隔壁に居るのは誰だ？」
「お母さんと瑠璃……お父さんがいないなら、多半、銀花さんが、景景と永児を連れて来てるんじゃないかな。迷于香は」
「俺が見た時は、重明たちは天井にいた」
「除草してるの？」
「不然！ ……と思う」
「あの、ピアグダン王が、こちらに来られるというので、香試人士には、出て頂いたんですよ」
「そうなんだ……って晨晨、そんな淡泊に言わないでよっ。いつ決まったの、それ」
僅かな間を置いて、晨風が天を仰いだ。香試たちを部屋から出した際、彼らが伝えてくれるものと思ったらしい。
「つまり、もう来るわけね？ 別に準備はいらない……」
「烏黒！ その匪賊の扮装をどうにかしろ。なんで衫衣の下にそれを着ていた」
「だって便宜だし」
クシの者は、日来、宮都甘棠を騒がせた賊、望舒党など知るまいが、広間にいた棠梨の武人たちの容光は、冴えなかった。
静影が衫衣を韶華に被せるのと時を同じくして、扉を叩く音がした。
「話があるのだが、いいかな？」
返事を待たないクシらしく、ムドゥールとヌクトゥベ、そしてピアグダンが入ってきた。
「……出直そうか」
ムドゥールが踵を返した。
「えっ、なんでですか。いいですよ、いろいろ話はあるでしょう？」
「そうなんだがね……」
老境に入った三人のクシの貴人は、そろって同じ表情をして、互いに顏を見合わせた。
疲れた顏の静影に、草率に衫衣を着る韶華の姿は、莫大な差錯をもたらしたわけだが、気づいた者はいなかった。
「まあ、若いっていいよね」
「シウンはなんと言うかね……」
「あの幼子はだから、最後の砦かもしれませんね。ああ、ロホンの蛮行は、シウン生涯許してもらえないでしょう」
言ってヌクトゥベは、大きく肩を竦めた。
迎える棠梨側には、三貴人の含めるものはよく分からないが、とにかく席に着いてもらう。すでに決めていたのか、ヌクトゥベから話し始めた。
「私は棠梨の言葉を使えないので、クシの言葉を使う無礼を許して頂きたい。そしてまた改めて伝えようと思うが、まずは、そなたに謝りたい。碧眼の娘を欲するあまり、そなたの小さな妹を攫った。許されるとは思わぬが、言わずに済ませることもできぬ」
「わたしは瑠璃を連れて帰れるなら、それで構いません。でも、母と父には怒られて下さい。父なんか、呪うと思いますが、たぶん死にはしない……でしょう」
自信がないので、韶華の声も小さくなった。
「呪われたとしても、仕方あるまい。我が曾祖父、アズムーン王の御代に生まれ、碧眼に振り回されなかった王族はいないが、シウンは……その結果を全て見たようなものだ」
内容を語るかどうか迷うヌクトゥベを見て、韶華は否定の動作をした。
父親にしてみれば、捨てて終わりにしたかった過去である。詳しく聞いても、なにも変わらない。聞かないことにする方が、限りなく消極的な許しになるような気がした。
ピアグダンは微かに笑った。
「因われてはならぬ、ということだな。真にそなたは……シャーン・アルースの血を引いている。ショウカ……韶華と呼ばれていたか。聡い姉と、愛らしい妹と……良き妻を持って、シウンも幸せだ」
「あ、わたしの上にもうひとり、姉がいます」
「おや、三姉妹か！ それならロホンもセレウも、姉上に求婚すれは良かろうに。年回りも似合いであろうよ」
「それについて、少々、お話が。姉は朱蕣と言いますが、えー……このたび、棠梨の一人の後妃となります」
それは慶ばしきこと。と、返ってはこないだろうなと思ったが、不出所料。
動かなくなった三貴人のうち、固い微笑みのまま、ムドゥールが聞いてないよ、と呟いた。
「軽々しく言えませんてば。けど、どうも、執政官のひとも聞いてないみたいですね。クシ側には……伏せられたのかな。故意に」
韶華が静影を見上げると、代わりに晨風が応じた。
「碧眼を洩らしたのが、棠梨側であれば、言わないと思います。貴女が、彼に伏せように……」
「それもそうか。クシの王族の娘が、棠梨の皇帝の妃になるって、より棠梨の側に問題が生じるしね」
「いや、クシとしても相当に……では私は、シウンの娘の祝いを見に行こうとしていたのか。見たら、分かるだろうか……？」
ムドゥールの疑問には、答えにくい。父親と長姉は美貌という意味でしか似ていないが、韶華の姿が顏も知らない祖父を彼らに思い出させたように、朱蕣の姿に、見たこともない祖母を、思い出させるかもしれないのだ。
迷う韶華の横から、静影が恐れながら、と口を挟んだ。
「実地に似てるかどうかは、考えなくても良いでしょう。棠梨の后妃の貌を、当面に拝する者はおりません。これはこれで、当人であるかどうか分からない、という難を呼びはしますが……クシに及ぶものではないと思われます。ただし」
「アイシラクトゥの娘として公表したなら、話は変わるな」
「はい。ですから、ピアグダン王から我が一人に親筆信を頂きたい。クシにおける杜朱蕣の料は、知っている者が限られているという」
静影の言葉に一瞬の間を置いて、ムドゥールはにやりと笑った。
「愉快なり。それを口にすればすなわち、キュウに通じる者ということだな」
「是。あの太君が認めるかはともかく、アイシラクトゥの公主との大婚は、クシとの友好が成るともいえるので、本来知られるのは願ったり。しかし、それを不穏に使わせるわけにはいかない。知っていても、言ってはならない、という情形を作りたいのです。少なくとも、クシ側では利用できないように」
「我らについては、気遣いは無用であるよ、将軍」
ピアグダンは微笑んだ。
「クシも、決して安定してるとは言えぬが、今は碧眼の呪いを解くのに、集中しよう。ただ、できれば……大婚に、ソイラクタを遣わせたい。体力的に可能かどうかは、分からないとしても」
「皇上は、ソイラクタ様を喜んで迎えましょう」
「そうか！ ありがたい。シウンの反応は気になるが……」
全員が黙り込んだ。
とはいえ、祖母の祝いまでは拒否しないだろう、という風色はあった。あくまでもそれは、希望的観測であるが。
「ええと、それでですね……わたしたちがしたかった話は、お姉ちゃんのことですけど、王さまたちがしたかった話は、なんでしょう？」
「いや、それはいいんだ。もう分かったから」
ヌクトゥベが慌てて手を振った。照れているのか、焦っているのか分かりにくい動きだった。
「割り込むほど、愚かなことはない。それに、ロホンに無用な押し付けをするところだった」
「白英で会った時は、そこまで思わなかったから、つい、それも良いかと考えてしまったんだよ。悪かった」
「はあ……まあ……ないなら、いいんですけど……も」
なにを言っているのか分からない。背筋がぞわぞわと落ち着かない。どうやら、静影も同じ心境にいるらしい。問い返すべきか、悩む顏をしていた。
ただ、触れてはいけないと、韶華の頭が警報を発している。こういったものは、信じておくのが吉である。
薄ら寒い笑顔の中で、韶華はひとつだけ思い出した言葉を付け加えた。
「あとで瑠璃と挨拶に伺います。その前に、お父さんと昔の話をしたい方は、いますか？」
「それは……」
答えは分かりきっていた。否である。満面の笑顔で拒否されたが、
「私は、お願いしたいな」
ムドゥールは嬉しそうに応じた。
痩せ女に会いたいとは、豪胆な男は、いるところにはいるものである。
「ずっと、まさかと思っていたんだよ。知っている者は限られているし。でも棠梨の者だから、ないだろうと……シウンが棠梨にいたのなら、間違いないね。実は、簽名が欲しいんだなあ」
「簽ッ……！」
豪胆にもほどがある。自身を模した官能小説を読むとは。
もっとも、ムドゥールが生きていたなら、気づかないはずはない。
無意味に驚きの作勢を取りつつ、睇視で王とヌクトゥベを見ると、そっと目を逸された。
「知ッ……！」
知っている。クシの王族は、知っているのだ。誰かが書いた官能小説を。
なによりも知りたくないことを知ってしまった者に、救いはなかった。
＊＊＊
隔壁の衝撃は遠く、韶華の驚愕が伝わることはない。
しかしこちらも、別の騒ぎに満ちていた。全ては、幼い少女を中心としたものである。
「王香試、新殺殺魂魄は、そこにおわす仙女の如き天生の芳香を持つ者にしか、使えないものでしょうか」
「否、効果に差はでようが、誰にでも使える。天より与えられし魂魄の芳しさは、本来、全ての者にある。だが嘆かわしくも、ひとというものは皮相のみに因われ、香魂を感じることができぬ。だが、新殺殺魂魄は予め備わっている嗅覚を高め、隠された心里を明らかにさせる。使う者ではなく、使われる者にこそ、効果がでるのだ！ 見よ、幼女の美徳に悪女が喜ばしむる姿を！ あれが香魂に魅せられた者、全てに現れるものなのだ！」
重明がびしり、と指さした先には、幼子につきまとうスゥグジェンがいた。
他国の妃を悪女と言ってしまう無礼はともかく、幼子を溺愛する姿が、彼女に対する評価を一変させたのは間違いない。
ひとが変わったように、というよりは、ヌクトゥベが碧眼を持って生まれていれば、このような態度になっていたであろう、という溺愛ぶりである。
「アムタはどう？ ああ、お母様に訊かないといけないかしら。ねえ、食べて頂けるかしら。本当に愛らしくて、羨ましいですわ」
「瑠璃、頂いたのなら、ちゃんと御礼を言って？」
「うん、謝謝……えっと……ばに、ばには？」
「まああ、賢いのねえ！」
「ええもう、瑠璃は真的宝貝で」
言葉は通じていないはずだが、会話は通じていた。よく分からないまま、微笑み合う女たちの間で、瑠璃も餠乾を持ってにこにこしている。
「ほら、ロホン、次を出して」
少し離れて立っていたロホンが、祖母に言われるまま、虚無の表情で盤托を差し出す。上には、色とりどりのアンタカを乗せた小さなエプームが並んでいる。
スゥグジェンは、それをひとつ取って、瑠璃に渡した。
「とても美味しいのよ……ねえ、そちらのヌージィもいらっしゃい。いろいろあるわよ」
「ご……ごいごいってなに。誰かの名？」
「招いてる……ように見えるよ。どうする、景景」
「甜食があるから、どうぞって仰っているのよ」
老女の情熱に押され、近づけずにいた幼い少年たちだったが、銀花の言葉で心を決める。
瑠璃と話す機会は、痩せ女の防護がない間だけである。けれど、黙って立つ身高のある男が、どうしても気に入らなかった。
「どうぞ」
「謝……謝謝」
受け取った餠乾らしきものを、景景が頬張る。目の丸くなるのを見て、永児も口に入れた。
幼い少年の天真な喜びを見て、スゥグジェンは微笑んだ。
「ああ……ロホンの幼い頃を思い出すわ。ヌクトゥベにも……こうしてあげれば良かった。まあ、どうしたの。おいしくない？」
瑠璃の目が少年たちを睨んでいた。
「景景も永児も……どうしてここにいるの」
甘さを呑み込んでいた景景が、びくりと震えた。全く歓迎されていないことを、改めて突き付けられていた。
「オレら、助けに来たんだよ……瑠璃が攫われたから……」
「不然、なにもしてないよね。瑠璃のとこに来たのは、韶姉だし、お母さんとお父さんだもん。景景、ここで一点食べてるだけだよね」
「そ、そうだけど……だけど、その」
「瑠璃のこと、欺負めに来たんでしょう」
「しないよ、そんなこと！」
いきなり始まった幼い少女の糾弾を、止める者はいなかった。当人らは必死かもしれないが、幼さが心をうまく伝えられない姿は、年を経た者には微笑ましく見えてしまう。
止めてやれと思ったのは、おそらくロホンだけであったろうが、口を出す処境にはなかった。部屋の隅で笑いを噛み殺しているセレウも同様――とはいうものの、隣から韶華を呼ぶだけの労心はあった。
「どうした、その疲れた顔は？」
「ああ、まあ……いろいろありまして……って、あのひと」
韶華の表情が、スゥグジェンを見て歪む。さらにロホンまでもが居ると知って、固まった。
香試の妖しき香、新殺殺魂魄やらで変貌を遂げたのはスゥグジェンだけであり、ロホンは、瑠璃を攫うという考えを持った危険人物なのである。今のところは。
「悪かった」
疑念を察したロホンが頭を下げた。
「心から言ってます？ わたしに、王子に刃を向けるのかとかなんとか言っておいて？」
「それこそ、悪かった」
言葉に偽りは感じられない。誠実さの一片はあると信じて、幼い妹に新殺殺魂魄を吹きかけさせるのは、止めることにする。
その瑠璃は、静影の後ろに隠れ、少年たちを冷待していた。回撃が少々過ぎてきているのか、景景も永児も涙眼でいる。
「瑠璃のためなんて信じないもん」
「まあ、そう言ってやるな。瑠璃を思っているのは、真実だから」
「そんなの……」
頬をふくらます幼子の頭を大きな手が撫でる。
「俺が、ここではなにもするなと言ったんだ。瑠璃を迎えに行くのは、俺たちがやるべきことで、景景も永児も、危険に晒したくなかった。瑠璃を担心したように、あの子たちの双親も担心しているだろう。なにしろ、黙って出てきたんだからな」
「太太たちに……黙って？」
「そうだ。俺たちの車輅に黙って入り込んでいた。使節には、皇上が決めたひとしか入れない。見つかったら、罪人になるかもしれないのに、瑠璃を助けようという情分だけでそんなことをした。もう瑠璃を欺負める者は、ここにはいないよ」
瑠璃は静影と、彼を潤んだ目で縋るように見上げる少年たちを見比べ、大きく息を吐いた。
「静影哥哥が、言うなら……信じる」
そしてロホンに目を向けた。
「ヒカエヨッ」
ひとびとの驚嘆の中で、ロホンが控える姿勢を取った。
「瑠璃を欺負めたのは許してあげるけど、お父さんを欺負めちゃ不成っ。えっと、ええっと……瑠璃ヲイジメタラ。タラ……とにかく、ヒカエヨッ」
「謹んで承ります」
ロホンの側で、セレウも笑いながら拝礼した。
やがて王となる得るふたりがこの態度であれば、これより先、クシで瑠璃が傷つけられることはなさそうである。
「瑠璃、それって、口訳のひとが教えてくれたの？」
「うん。韶姉も会ったよね？ 口訳の叔叔に」
髪飾りを弄り、瑠璃は姉を見上げた。
「ずっと瑠璃についててくれたんだよ」
「あら、では感謝を伝えなくては。ジャイさんは、どちらにいらっしゃるの」
母親の言葉に、韶華は違うと答えた。
「ジャイさんは、使節の口訳。お母さんと銀花さんを連れて来てくれたんだから、感謝はしなくちゃいけないけど、瑠璃についててくれたのは、別のひと」
そうだよと頷く幼い少女を見ながら、ロホンが首を傾げた。
「口訳？」
「ロホン王子が、つけてくれたでしょう。楽しいひとを選んでくれたのは、そこだけは、褒めないといけないよね」
「そんなものを……配した覚えはない」
「じゃあ……誰かが、気を利かせてくれたんでしょう」
冷たく言い放つつもりだったが、出た声音は穏やかだった。褒めてもらえそうな部分を、自ら捨ててしまうのは、誠実といえなくもない。
「口訳のひとは、どこかにいると思うから、わたしが探してくる。その間に、お母さんと瑠璃は、お父さんと……」
曾祖母に会いに、と言いかけたところで、晨風が伝言を持ってきた。
「ソイラクタ様との会見ですが、今天はもう休んで下さいとのことです。久しぶりだから……家人だけで過ごしてはと」
「そっか。そうだね。瑠璃も、面生なひとと会うばかりじゃ、疲れるだろうし」
少し間を置いた方が、父親も故郷に戻ったという自覚ができるだろう。
「それから」
晨風は低声で付け加えた。
「明天、改めて回路のための謁見が行われますが、ビアクタ様が、その前に話したいことがあるそうです。ただ、痩せ……シウン、様に聞かせるかどうかは、小妹と徐将軍に任せるとも、仰いました」
「分かった。伝えてくれて、ありがとう」
なにもなかった振りで、韶華は微笑んだ。
クシで瑠璃は取り戻した。けれど、まだクシで、知らなければならないことがある。
おそらくそれが、ビアクタのしたい話なのだと、ほとんど神来に近いもので、感じ取っていた。
