邂逅之三
「お……お母さん、まで、来ちゃったの？」
「だって、韶華……お母さん、もう焦慮で待ってられなくて。それで、銀花さんに頼んで、向導してもらったのよ」
淑英が頬に手を当て、ため息を吐く間際、長棒が下から弧を描いて、近づいてきた兵士を失神させた。
翠玉の簪をひとつ挿しただけの美しい女が、右、左、と短い突きを繰り返すだけで、兵士たちが次々とふたつの山に分けられている。
杜家の女主が現れてから数瞬、何人の兵士が倒れたか知れない。兵士たちはなにが起こっているのか、理解できないまま、昏倒しているに違いない。見ている者とて、理解しているとは言いがたい。
ひとびとが呆然とする広間で、淑英は夫を見てぱっと顏を輝かせた。
「郎君！ 創傷はない？ 担心してたのよ」
心配するような男か、というのが、剣ならぬ杖を交えた者の言い分だろう。
広間でぴくりとも動かない兵は、痩せ女の襲撃の結果だ。静影ら、棠梨の武人はそこそこ用度して、呻く身体を転すだけに止めている。
「どうやってここに？」
静影の問いの答えは、扉から返ってきた。
銀花がにこにこしながら、ジャイとともに立っていた。片手に白目を剥いた兵士を引きずっていなければ、仲睦まじい恋人たちの姿である。
「ジャイから封信をもらったら、会いたくなってしまったので……それに、令媛がクシにいると分かったら、杜監だって、待てませんもの」
「しかし、クシまではともかく宮城に入……ジャイか？」
「そうです、徐将軍。これでも私は、モリン家の者ですから」
クシの男は、愛しい棠梨の娘の側で、小さな符を取り出した。
モリン家といえば、クシでは知らぬ者のいない名門である。モリン家となんらかの係わりを持たない貴族は、いないとまで言われている。
そして先代当主は、アイシラクトゥの王女ソイラクタの夫でもあった。
(そうか……だいぶ離れてるけど、ジャイさんは、わたしの親戚になるんだ)
「敬愛する老師と一門であるのは、この上もない誇りです！」
「老師？」
「その話はのちほど」
紫石の双眸を苦心で満たし、静影が淑英の疑問を遮った。
「そうよね。とにかく、瑠璃を返して下さい」
淑英は、スゥグジェンをまっすぐに見つめた。母親として長棒を振るい、幼子を取り戻しても良かった。けれど、それをしないのは、かつては王妃と呼ばれた者の誇りのため、無用な争いをしないという理性を信じてのことだ。
「そなたがシウンの……妻。この碧眼を生んだ女か……」
「老太婆、離して。瑠璃、お母さんのところに帰るっ」
「止めて、暴れないで！ 貴女は、わたくしとともに居るのよ。帰しはしない！」
「ババアテヲハナセ」
「誰、そんな口を利くのはッ」
「オサー」
知ってるだろう、という突込みをすべきか迷うものの、韶華にその義務はない。予定とは違うが、やっと来たと、ほっとする。
とはいえ、こんな形で介入するひととは思わなかった。ついでに、静影の疑わしげな視線が韶華に向けられているのも、認めがたい。
(わたしじゃないし！ 作り声にしたって、父爺すぎるでしょうが！)
事情を知っている者以外のひとびとの目が、声のした方へ向く。
そこにはキアシムがいる。けれど、彼のものでないのは明らかで。
キアシムを支えていた兵士が、兜を取った。
「アンダハ！」
スゥグジェンの叫びに、ピアグダン王の叫びが重なる。もっと小さな、洩れるような声も兵士のうちにあった。
「アンダハ様……なのですか」
その名は、兵士たちを一瞬にして静めた。セレウの従う者であろうとビアクタの配下であろうと、彼らにとって、それは理不尽に失われた長の、盟友だった武人の名だ。
クシの軍の英雄、シャーン・アルースに厚く信頼され、王族とは認められなかったが、王の妾の血を引くプルフェの名誉を頂くことが許された男。
彼は、二度目の理不尽――兄弟のようにして育ったムドゥールとウルドゥルの死ののち、姿を消していた。
「アンダハ様……貴方様は、もう、お戻りにはならないものと」
老齢の武将が跪いた。
「久しぶりだな、ムル・アガ……おまえの考える通り、生涯、戻るはずではなかった。それでも……故郷が、我らの時以上に行き詰まっているとなれば、抛っておけなくてな」
「アンダハ……！ おまえはプルフェではないか。行き詰まるなどと、偉そうに」
「ビアクタ」
アンダハの鹿の毛色の目が、碧眼ではない男の目を見据えた。
「おまえも変わらないな……クシの掟に振り回され、憎んでいるのに、離れられない。おれをプルフェと呼んで蔑めば、それはそのまま、おまえの母親の血を貶めることになるのに」
激しく動揺するビアクタから目を逸し、アンダハは王に視線を移した。
「王よ、愚かなる身の長き不在をお許し下さい。その上で、僭越ながら申し上げます。クシには、王の証を身に顕す者は、残り少ない。それは、苦しまなければならなかった者も、少ないという意味になります。棠梨の者が献上する香の意味を、分からない王ではないでしょう。王の証に拘り続けるのならば、待たねばならない。けれど、拘りを捨てる時としては、今が最適ではないかと思うのですが」
「捨てる……ですって？ 碧眼という王の証を捨てる？ そんなこと、許されないわ！」
「誰に許されないというのです、ギリア様」
答えられない王太子妃を見ながら、韶華も、誰が許さないのだろうと考える。
クシで主といわれる神か。
碧眼を王に相応しいと信じる民か。
(それとも……碧眼というだけで、王になれなかったひと？)
ビアクタとヌクトゥベを見、ロホンとセレウを見た。
碧眼の息子たちは、掟に縛られ苦しむ母親や父親の願いを、呪いとみている。
碧眼を持たなかった父親たちは、呪われつつも呪っている。
呪いは続く。けれど碧眼がもたらすものを呪いと気づけたなら、解くことも――できる。
やがて、枯れた声で、フジュニが呟いた。
「捨てるべき時が来ているのかもしれぬ」
「なんですって？」
「ああ、ギリア……我はおまえにこそ、許して欲しい。王の証を持ったからといって、良き王となるのは難しい。先代が亡くなり、兄上が王になったのは、最も年上だったから。私が王太子になったのは、弟だったから。誰もが、オクトワの方が良い王となると思っていただろうに……そうしてなにもできない男が、王太子の位に就いたばかりに、おまえもチャチャカも傷つけた」
「そんな……こと、仰らないで……」
「ギリア、私が王太子であるのは、誰にも喜ばれなかった。おまえを除いてな……もちろん、おまえの父親たちも、喜んだかもしれない。だが、私は……碧眼の子を得られなかった女という名を、おまえに与えたかったわけではないのだ」
「止めて、あなた……わたくしは」
「王太子という位を返上すると言ったら、おまえはまた苦しむか？」
ギリアは答えられなかった。ただ、泣きくずれた。
「アンダハ……分かるだろう。拘りを捨てるのは、とても難しいのだよ。それに、もしここで掟を捨てると兄上が決めても、結局はロホンかセレウのどちらかを選ばなくてはならない」
「ええ、よく分かります、フジュニ。ですから、王よ」
ピアグダンは、アンダハに初めて気づいたかのように、顏を上げた。
それは話す許可、下の者からの言葉を受けるための、クシの動きだ。
「いま少し、時を待つために、最も正統な継承者を仮の王太子に就けてはいかがでしょう」
「最も正統な継承者……？」
一瞬、ピアグダンの目は幼い碧眼の少女に向いた。
アイシラクトゥの血を引く美姫と、異国の者でありながらクシの英雄となった男の息子シウン、その碧眼の娘。見ればきっと、クシの民も受け入れられる。愛らしさは、目も眩むほどだ。
ピアグダンの気の迷いを、アンダハは笑わなかった。
「貴方の考えも分かりますが、あの子は棠梨の民です。帰さなければなりません。そうでないと、貴族たちが、シウンに新しい妻をあてがいかねない……」
貴族たちが、一斉に首を横に振った。女妖にしかみえない男に、娘をやりたい者はいない。そも、兵士を沈黙の山に変えた女に対抗できる娘などいない。
「では、誰がいるというのだ」
「僅かひと月ほどですが、王太子であった元王太子がおりますよ？」
「私のことを、呼んだかい？」
「ムドゥール！」
ヌクトゥベが信じられないといった声を上げた。
明るい金髪を持つ男が、壊れた窓を越える。鮮やかな碧眼を見せて笑い、誰であるかを示した。
若い貴族と兵士は戸惑うだけだが、多くの者は、その顏を忘れていなかった。
驚きを表さなかった王族は、キアシムのみ。シウンさえも、激しく動揺した。
「アーグ……生きて、いたのですか」
「うん？ きみの聡明な令媛は、教えてくれなかったのかい」
韶華は肩を竦め、答えの代わりにした。教えたところで、父親は聞いていなかっただろう。
「それにしても、元王太子って……？」
棠梨で読んだ名冊には、ムドゥールはあくまで王子で、ウルドゥルだけが王太子と書かれていたはずだ。
「私が生まれ、父は王位に就いた。だからひと月ばかりは、私が王太子と呼ばれていたよ。生き延びるか分からない赤子にそれは、ということで……ウルドゥルに位が譲られた。だから私は、元王太子。そう呼ぶのは……あの頃、後宮にいた子どもだけだろうが」
ああ、とヌクトゥベが嘆息した。
「覚えているよ、アーグ。小さいのに兄貴だなんて、とイルガが笑っていた。だが誰よりも、アーグだった……やはりきみを殺せる者は、いなかったのか」
「ウルドゥルを殺したのなら、私も殺して欲しかったよ」
貴族たちの視線を浴びて、微かにスゥグジェンの肩が揺れる。ムドゥールの刑死を最も望んでいたのは、彼女だった。言葉にしたのは、別の王女だったとしても、廃妃とされた女の憎しみを知らない者はいない。
「死んだと聞いたわ……どうして生きているの」
スゥグジェンの震える疑問に、ムドゥールは淡く微笑みを返した。
「どうしてか、私もずっと考えていた。だが、この日のためだったのかと思うと、死を願ったことを、オクトワ様に謝らなくてはならない」
「おまえを逃したのは、オクトワ……？」
「オクトワ様は、忌み病で亡くなった。それが移されたとして、私の死体に触れる者はいなかった。実際には……」
オクトワは病ではなく、自死した。ムドゥールを逃すための口実を作るために、彼に息子の死に殉ずるより、生きて欲しいと願って、アンダハに病死の話を持ちかけたのだ。
「アンダハ、おまえのことも、ずいぶんと恨んだ」
「恨まれるだけのことは、したよ。ウルドゥルを殺したのは、我が軍だ」
武人ゆえに、ウルドゥルとムドゥールの間を、忌まわしいと思う者は多かった。
それでも王太子を切って捨てた者は、心を病み、長くは生きられなかった。禁忌をおかしたのは、許されぬ者を愛した男ではなく、言われるまま殺した方だったのだ。
「ああ、止めて、ヌクトゥベ……おまえは、これを認めるつもりなの？ ロホンに王位を与えたいでしょう？ ピアグダン王に申し上げて、ロホンが碧眼の子を得るまで、待ってと！」
「いいえ、母上……貴女は、私にもロホンにも、なにも望んでいない。貴女はただ取り戻したいだけ。廃妃の不名誉を、王の祖母という位で、補えると思っているだけだ」
「聞きたくない！ どうして分かってくれないの、あなたのためを思って、碧眼の娘を見つけたのに！ チャーグシャーンは、ロホンを生んだじゃない！ あなたの名誉は充分に取り戻せたのよ、ならば次は、わたくしのために、言うことを聞いてくれてもいいでしょう！」
「止めて下さい。碧眼に拘る貴女たちが、私とチャーグシャーンを傷つけた。それを、ロホンにも繰り返そうというのか……！ 必要なのは、ロホンとセレウが、王に相応しい質であるかどうか、ではないのですか」
「あなたは、そう……思うのね」
スゥグジェンは、抱え込んだ幼い少女を見た。
美しい青い目、これを持つ子どもを、どれほど望んだことだろう。この正しさだけが救いだったのに、正しさはスゥグジェンの思うそれではない、と言うのであれば、もう『これ』はいらないのだ。
哀しみに濁るスゥグジェンの考えを最も早く読んだのは、同じものに因われていたギリアだった。
「スゥグジェン！ その子を傷つけないで！」
老女を見上げる大きな青い目の中に、白い刃が映り込んだ。
＊＊＊
幼い少女は、耳を塞いで丸くなっていたかった。
大人たちの声は大きく、荒々しく、それでいてとても哀しそうで、聞いているのが怖かったから。
誰かが叫ぶたび、大好きな姉が迎えに来てくれただけでなく、父親も母親も来てくれた嬉しさが、見えなくなってしまう。
スゥグジェンという老太婆からは、とくに暗い霧が吐き出されているようで、どうしたらいいのか、分からなくなる。
父親の知り合いらしき令令たちが現れた時は、不意に辺りが明るくなった気がしたのに、スゥグジェンの哀しみが、全てを塗り替えてしまった。
けれど、怒る気にはならなかった。
瑠璃にも、そんな時があった。
攫われて、車輅にひとりでいた時、闇の中で迷っているような気になった。誰かが慰めてくれていたはずなのに、瑠璃には届かなかった。
そういう時も、ある。
だから、待っている。
哀しくて動けなくても、誰の声も聞こえなくても、いつか、終わるから。
その時は、瑠璃が頭を撫でてもいいよ、と言ってあげる。
でも。
間に合わないこともあるんだよ、と口訳の男に言われたような気がして、瑠璃は抱える力を緩めたスゥグジェンを見上げた。
閃閃とした白い輝きに目が吸い寄せられる。それがなにか、瑠璃には理解できていない。
ただ、すぐに同じ白い閃きが、髪から落ちて来るのに気づく。
甘い香りの棠梨の花だ。柔らかな匂いが、誰かの言葉を思い出させる。
そして指先が、口袋の中の幃に触れる。粉がこぼれ出していた。
＊＊＊
母親は長棒を投げようとした。老女の小刃を持つ手に、当てる自信はあった。
男は祖母を止めようとした。幼子と祖母の間に、身を割り込ませるつもりで。
ほかにも、なにかしようとした者は多かった。けれど、誰も、なにもできなかった。
ただ幼い少女が、己を害しようという老女に丸く頬をふくらませ、愛らしく怒ってみせるのを、見つめていた。
もっとも、幼子は怒っていたのではなく、手の平に息を吹きかけようとしただけだった。
丹花からの吐息が、薄い靄を巻き上げ、スゥグジェンを包み込む。動きを止めた老女の側で、幼い少女も軽く咳いた。
「うー……ごめんね、老太婆。瑠璃、吹きかけすぎちゃった？」
「あ……」
老女は咳込む幼子と、掲げた小刃を交互に見た。
「あ……ああ、わたくしは……！」
突如、スゥグジェンは瑠璃を抱き締めた。取り落とした小刃が床の上をすべり、敷物の端で止まる。そんな固い音を立てるものが、己の手から落ちたと思っていないかのように、老女は愛しげに語りかけ始めた。
「なんて愛らしいの。こんな愛らしい子が、この世にいるなんて！ ああ、この愛らしさは、わたくしの言葉では表せない……！ 嗚呼、なんなの、みな黙って見ていないで褒めなさい。ねえ、あなたの輝きは主の光輪のようだわ。もしかして天の使いなのかしら。神々しさに、わたくしの目は耐えられそうもないの。いいえ、見えなくとも分かるわ、あなたの愛らしさは……！」
息継ぎはしているのかと心配になるほど、あふれんばかりの賛辞がこぼれ出る。いきなりのスゥグジェンの変容は、迷于香が乗り移ったかと思うくらい。
なにがあったのか、まさか瑠璃が吹きかけたあれのせいか、と、韶華が考える横で、当の香試が叫んだ。
「おお、我が才能に敵うものなし！ 今や芳香要術の秘方を越えん！ 見よ、あれが我が改良せし殺殺魂魄！ 噴出一口、さすればいかなる者をも虜にする！ その名も、新殺殺魂魄！」
「嗚呼、王香試……これが新殺殺魂魄！」
「新殺殺魂魄！」
「魂魄を殺殺に！」
クシの貴族の間から香試たちが飛び出し、幼子に向けて手を差し伸べる。片手は高く、残る手は胸元で構え、新殺殺魂魄と唱えながら、右に、左に身体を揺する。
同事たちの祝ぎを受け、王重明は困惑する幼い少女を見つめ、大きく頷いた。
「これほど効いたのは、貴女さまの魅力ゆえでございます」
「瑠……瑠璃のせいっ？」
「香というものは、こうでなくてはなりません。新たに配方しました殺殺魂魄は、芳しき魂を清楚にするもの！ 香魂を持つ使用者の唾と混ぜることによって、吹きかけられた者に新たな神経を構筑する！ それは、いかなる坏心をも融化させて、香魂に従わせる者に変えるのですッ！」
「ああ、なんと精彩な効果！」
「秘方之最と申せましょう！」
涙を流す男の群に、幼子を褒めちぎる老女。香試らの質に慣れてきたとはいえ、棠梨の武人たちは、黙って見ているだけで、止めようとはしなかった。
クシの者はもう、怪しき香を噴出一口されてもいないのに、動けずにいる。おそらく、思考が停止しているのだ。
(分かるけど……どうにかならなかったのかねえ、あの名付けは……)
韶華は瑠璃の脚許を見た。小さな幃が、粉をこぼして落ちている。あれがひとを惑わす新殺殺魂魄、と思うため息は、結局、呑み込まれた。
なにげなく見た敷物の端に、なにかを感じた。
それは、感じるはずのものがない、ということ。
あの近くには、小刃があった――はず。
「静影っ！」
棠梨の将も気づいていた。
王か、王太子かに飛んだ一閃に、衣を叩きつける。
ばさり、と鴻の羽ばたきに似た音で、羅綾の衫衣が刃を絡め取った。
「アンダハ！」
ムドゥールの声が飛ぶより先、クシの鋭将の手は動いていた。小刃の投げられた方角を指さす。
壊れた窓に、兵士たちが駆け寄る。残りは、王族を守るように控え、ついでに、まだ踊っている香試たちを庇う。
慣れた動きに、感嘆を禁じ得ない。たった今、戻ってきたばかりの将の動きに、これだけの反応があるのだ。アンダハという男が、兵たちに、いかに敬愛されていたかが分かる。
だからこそ、静影は祈った。見つけられないことを。黒い風を追うのは、静影でなければならない。
「誰もおりません」
覗き込んだ兵の報告を聞き、アンダハは手を払うような仕草をした。と同時に、兵士たちは、一斉に己の武器を収める。
扉の外を確認した兵だけが、なんとも言えない顏で振り返った。
「あのう……回廊が……」
「あっ、ごめんなさい。それはその、わたくしたちが……だって、ジャイが言ったのに、広間には向導できないって言うものだから……」
銀花のうつむく姿は美しい。しかし、言う内容は恐ろしい。分けられた山になってしまった仲間を見ながら、兵士たちは外がどうなっているかを理解した。
「スゥグジェン、さあ……その愛らしい子を、母の元に帰してやりなさい」
静まりかえった広間の中で、ピアグダンは微笑み、幼子を抱えて離さない老女の肩に手を置いた。
はらはらと涙を流して惜しみつつも、スゥグジェンは、瑠璃からその母親に目を向けた。
しかし、隙を見て奪い取ったのは、棠梨の怪、痩せ女の如き父親だった。
「瑠璃……瑠璃、瑠璃、会いたかったよ、瑠璃」
「お父さん、瑠璃もだよ。ずっと、会いたかった。でもね、でも来てくれるって、思ってたよ」
「ああ、このままクシを、地下界に落とすまで呪ってやろうかと思っていたよ！」
幼子の慕う様はともかく、痩せ女のせいで感動は半減である。
「シウン」
聞かせるためでは、なかったのだろう。ピアグダンの声は呟きに近かった。
「おまえが良き伴侶と良き娘を得て、幸せになったことを喜ぶ……信じてくれないだろうが、我らの誰も、シャーン・アルースを罪人と考えたことはないのだ。だから、おまえがクシを捨てた時、最初からシウンという王子など、いなかったことにすると決めた。忘れてやった方が良いと、我の権限でそうした。今、戻してやることもできるが……おまえは望むまい」
頑なに振り返らない父親に代わり、大きな青い目の少女が王を見上げる。
「美しい色だ……愛らしい姿に似合っている。だがこの色が、クシの女たちを不幸にした。もう、この色に因われるのは、止めよう」
「王？ なにを考えているのですか！」
ビアクタが悲鳴に似た叫びを上げた。
「まさか、ムドゥールを王太子に戻すのですか。彼には」
「継嗣を望めないのに、か？ ビアクタよ……良いではないか。王は、王に生まれるのではなく、成るのだ。ロホンとセレウ、どちらかが相応しく成るまで、最も正しき後継であったムドゥールに、つないでもらおう。我らの年では、見守るだけで精いっぱいだ」
王は王太子である弟を見て、頷いた。
「クシの民に、ムドゥールの帰還を知らせよう。それから、王太子の譲位を行う。改めてアンダハの任命も必要だな。ロホン、セレウ、おまえたちも忙しくなるから覚悟しておけ」
クシの習いの通り、ふたりの王子の返事は待たずに、ピアグダンはムドゥールを呼んだ。
「我らの愚かさを許してくれ、ムドゥール。ウルドゥルを殺し、オクトワも死なせてしまった」
「私はとうに許しているよ。叔父上は……オクトワ様は、結局、ウルドゥルを認めた。そして、彼を弔いなき魂にしないために、私に生きてくれと仰った。それだけで、もう」
「そうか……そういうことか。あれほどおまえたちを忌んだ男がな……ならば、我らも動かねばならぬ。この愚かさはおまえが、そしてその次の者たちが、薄めてくれると信じよう」
大きくため息を吐いて、ピアグダンは軽く椅子を叩いた。
謁見の終わりの合図であった。
