各色名堂之三
杜家の季児奪還に関して、韶華の唯一の懸念は、瑠璃という子どもを手に入れた者が、クシの王であるという言い訳を、クシの民が信じてしまうことだ。
巷に売られている官能小説を、王宮の醜聞の真実と信じ込むようなひとびとである。いともたやすく、瑠璃の夫こそ、すなわちクシ王、と決めつけそうだ。
そしてまた、もうひとつ。
「韶華。拐かした子を表に引っ張り出す理由が必要なのは、俺も認めるが、王位にまで言及するのは……やはり不妙だろう。おまえも瑠璃も、棠梨の皇帝の義妹だ。重明が、クシの王にあの子の存在を認めさせたら、取り戻すというより、旅游で来たということにして、回家させてもらえ。おまえは……踏み込むな」
武人の膠固さが、正当で穏健な策を取らせようと数落してくる。
それが、棠梨に仕える官吏としての言葉ではなく、事が上手く行かなかった場合を考えての思いやりなのは、紫石の双眸の中にはっきりと顕れている。
静影は、危ないことをするのは、武人の自分だけで良いと思っているのだ。
韶華は部屋に誰もいなくなっているのを確かめ、憂う紫石を見上げた。
「多半だけど、静影が思うほど、踏み込んだ後果にはならないと思う。わたしの言うクシの王位を決める法子は、ただの先延ばしだから。瑠璃は、妃にするには幼いすぎる。ロホンとセレウが……別の妃を得た方が早いって、貴族たちだって、分かるはず」
「ああ、そういうことか」
今のクシの王族に、全ての条件を満たす者はいないかもしれないが、碧眼のふたりの王子が、妃を得、子を得たなら、『碧眼の父親が碧眼の息子が持っている』という条件が成る。
「瑠璃より条件の劣る児女だとしても、あの子を妃にするより、正しく、そして早く碧眼の息子を持てるわけだな」
「ていうか、あのひとたち、酬応してる美人とかいないのかな。あれか、お父さんたちがうるさい？」
「難は、老太婆であるスゥグジェン妃と、ギリア王太子妃だろう」
「ああ、そうか……クシの女人なら、自身が苦しんだだけ、息子には正当な妻をと思うよね……」
「おそらくな」
「でもなあ……ロホンもセレウも、わりといい年齢だよね。もっと早くから光棍を担心して、さっさと愛人を見つけるべきだったんでは？」
「そうかもな……」
武人の声が、泥でも混ぜたように濁っているのに、韶華は気づかなかった。
代わりに、あっと声を上げる。晨風が、ひどく戸惑った顏をして、戻ってきていた。
「晨晨、どうしたの。遅かったね。もしかして、子どもたちが麻雑をかけた？」
「いいえ、景景も永児も良い子ですよ……そうではなくて、あの……」
「なにかあったのか」
「いえ、あの……アイシラクトゥのシウンがここに来ていることを……知っているひとがいます。それで、会いたいと……だけど」
韶華と静影の表情に、さっと影が差した。
韶華の父親、史雲が誰かを知っている者は少なくないが、ここに居ることを知っている者は多くないのだ。
「誰なの？」
「それは、会ったら分かると。でも、あの痩せ女を見て、彼らこそ、分かるとは思えないんですけど」
彼ら。複数の人物という事実に、韶華は黙り込んだ。と同時に、晨風の困った様も理解できた。
邂逅の場が目に浮かんでしまう。柱に身を寄せる痩せ女の暗い眼底に気圧され、かつての姿を思い比べつつ、震えるひとが。こんなのは違うと叫ぶひとの声が。
「えーっと……それって、わたしが会うのじゃ、不成？」
「いいえ。ぼくも訊いたんです。彼に会わせるのは難しいので、その、経管でいいですかって」
「経管……うん、まあ、経管……ここに来て、してることって経管だけど……」
韶華を娘と明らかにしたくなかった晨風の策であろうが、相手には、なにか違うものを想像させるような気がした。
「まあ、いいや。それで、どこに居るの」
「向導します」
待ち人は、エルデンゲの街中にいるということだった。
＊＊＊
クシに着いてから、韶華が城の外に出るのは、初めてになる。
というより、使節として来た者たちは、誰も街に出ていない。外出が禁じられていたわけではないが、間諜を疑われないためにはクシの許可が必要になるので、誰も出られなかったのである。
とはいえ、探求心に支配された香試のうち、幾人かは脱出を試み、静影ら防護の武人たちに阻止されている。
「おまえの城内図があったから、なんとかできたようなものだ」
「そういう中用を望んでたんじゃないけどね。よその国に居るって、分かっているのかな、あのひとたちは」
「分かっているから、出ようとするのではないでしょうか……」
ふたりの先頭を行く晨風が、口袋を撫でながら言った。
そこにしまわれているのは小さな符だ。外濠を通るために、晨風に預けられたものである。
クシの門番たちは、それを見るなり、驚くほどすんなりと韶華たちを通した。
「それさ……王先生に見つからないうちに、そのひとたちに返しといてね」
「ええ、そのつもりです。でも、なんの印か気にならないんですか？」
気にならないといえば嘘になるが、これから会う者に訊けばいいだろうと思っている。
けれど、予想できないものではない。それは、クシの使節が掲げていた紋章に、良く似ていた。
「誰か分からないけど、貴族でしょ。王先生が、麻煩をかけないようにしないと。それで街に入られたら、なにが起こるか……」
棠梨では、ちょっとした知名度を持つ変態だが、クシのひとびとにまで迷于香と知らしめるのは、国の名誉にかかわる。
静影が、諦めたように首を横に振った。
「その符を見せようと見せまいと、あいつの上街は、認めざるを得まい」
「え、なんで。瑠璃を見つけたから？」
「そうだ。便宜な願いだと思うぞ……天地の終結まで、重明に感謝の言を述べたいか？」
「それは……ちょっと……」
大迷香神廟の中で、王重明の尸を拝むひとびとの姿を思い浮かべ、韶華は冷戦した。おそらく、幼子の唾液を納めれば、家内の臭気を抜く答応がある。
「もっと正統な答応が欲しいよ……」
「なにを言っているんだ、韶華」
「あっ、あの肆です。お茶でも飲んで、待っているようにと」
晨風は、薄い翠色の篇額がある建物を指さした。
酒楼に見えたが、茶楼らしい。篇額にはクシの言葉で、冬の森と書かれている。
「お茶かあ……クシでも、お茶を飲むんだね。ちょっと楽しみ」
「クシまでの半路では、急ぐために、あまり水井に寄りませんでしたからね」
「ああ、それでかあ……クシに入ってからは、乳酒か、草花の煎じ湯ばかりだったから、お茶はないものと思ってたよ。あれはあれで、良いんだけどさ」
店頭の訂単をちらりと見たところ、決して安くはないが、高価すぎるということもない。
韶華は足取りも軽く、中に入った。
「やあ、西の方」
男が杯を上げて、韶華を呼んだ。
背筋の伸びた姿勢は、おそらく武人。長い旅をして来たためか、クシの民にしては珍しく、黄砂をまぶしたような銀色の髪を短くしている。
韶華が晨風を見ると、小さな頷きが返ってきた。会いたいと言った者に間違いはないようだ。
男に同じ卓子の向かいの席を示され、韶華は誘われるまま座った。
「ここのお勧めは、花茶だよ。慣れていないと、少し苦いかもしれないけどね。私の名は、聞いているかな？」
そういえば、聞いてない。と、晨風が横で慌てているのが分かった。忘れていた
らしい。
「まあ、改めて名乗るさ。もうひとり、来たらね」
そう言って、男は笑った。
小さな笑窩ができて、とても自然に、するりとひとの緊張を解く顔だった。
思い出すのは弄月――年齢から言えば、もう少し上といったところだが、優雅な儀止が、育ちの良さを表している。
拝礼も抜いて、韶華は尋ねた。
「わたしの髪、そんなに珍しいですか？」
男の視線が、ずっと韶華の髪にあった。見知らぬ少女の顏を見るのが、礼を欠くという配慮だったとしても、見つめすぎである。
「西方では、そうでもないよ。ただ、この地で見ると、どうしても懐かしい友を思い出してしまう。なにより声が……とても私の心に響く。あれは男だから、小妹のように、軽やかな音ではないけれどね。ああ、来た」
「主、花茶をふたりに。アムタも添えて。私と彼には、白酒を頼む」
遅れて来た男が、彼と示したのは静影だった。
知らぬ者と会うとなれば、なにが起こるか分からない。いざという時のために、静影は、別の客の振りをして離れて座っていたのだ。
もっとも、クシネーだらけの店の内では、紫石の双眸を巡らせる武人は目立つこと、この上ない。無用な努力はしなくていいと韶華も言ったのだが、膠固すぎる武人は譲らなかった。
新たに来た男は、静影の前を己の席と決め、ゆるりと座った。
扮装だけなら棠梨の者――男たちが斜里に隠れて来る時のように、頭を綵帛で被い、地味な袗衣を着ている。けれど、綵帛からは、クシの男特有の尖った鼻が覗いている。そして。
(このひと……！)
初めて会う者では、なかった。白英の酒楼で、胡椒の包子を勧めた男である。顏を半ば隠しているから分かりにくいが、青い目も、声も変えられない。
静影も気づき、驚きの目で碧眼の男を見た。
「やあ、まさか……きみが、そうだとはね。懐かしいと思うわけだ」
あの時、褐色だった髪は、今は明るい麦穂の色をしている。クシネーと思われないように、染めていたのだろう。韶華がかつて感じた不自然は、産毛の髪の色との差だったのだ。
銀髪の男が、晨風から小さな符を受け取り、微かな笑みを浮かべた。
「あとでキアシムに感謝しなければな。私の符でも良かったのだが、見た者によっては、困るかもしれないと思ってね。ある部分で、正しかったようだ。まさか小妹が……あの子の娘とはね」
「あの子……ですか」
男は符をしまい、韶華を見つめた。
「さて、きみたちはクシの語言ができるようだけど、ここでは棠梨の言を使うよ。私は、安打巴。まあ、音としてはアンダハかな。彼は」
「天の龍？ それとも神奇？」
ムドゥール。ウルドゥル。
たとえ音だけでも、クシネーならば分かってしまうから、韶華は、棠梨の言葉で翻訳した。
男は運ばれてきた白酒を掲げ、少女に微笑みを返した。
「きみのその声で、名を呼ばれてみたかったが……天龍という音は美しいね。これからは、そう名乗ろうかな」
天龍、すなわちムドゥールは、ヌクトゥベの弟で、ロホンの叔父に当たる。獄死と言われていたが、なんらかの手段によって、クシから逃れたらしい。
韶華の信じがたい心を、ムドゥールは軽い頷きで認めた。
「古怪だと私も思うよ。だが、死を願うひとと同じくらい、生きることを願ってくれたひとがいた。だから私は、ここには戻れなくとも、係われないとしても、生き延びることを選んだのさ」
「では、どうして杜家の主には、係わろうとするのですか」
静影が低く尋ねた。
「開首は、そんなこと考えもしなかったよ。あの子がどこに消えたのか、私は知らなかったしね。ただ……北の怪が、碧玉のように愛らしい幼子を攫ったという風聞が流れてきて、まさかと思った」
碧眼の価値を知る者なら、それがなにを意味するか、分からないはずがない。
「そして白英で、きみに出会った」
「あれからずっと、追ってきてたんですか？」
「去路が分かっているから、追う必要はなかったよ。長く離れていても、私はきみたちより、クシに詳しいからね。それと……肆の界隈で見かけた時は気にしなかったけれど、私たちと同じ路程を使った黒衣の武人……きみは彼を、知っているね」
きみと呼ばれて怒りもせず、静影は頷いた。
「武人としては能手だと思うが、なぜ黒衣で来たのか。醒目だろうに」
「よく言われます……」
ムドゥールの心底、不思議そうな顔からすると、黒衣が隠密活動に向いていないのは、クシに住む者なら誰でも考えることのようだ。
「静影、黒風が来てるの、あの時に覚察したんだね。猛然と包子のこと言い出すのは、古怪だなあと思ったんだけど」
「認錯だと思いたかったんだが」
「どうした、晨晨、ではなくて晨風……」
アンダハは、お菓子をつまもうとした指を止め、対面に坐す少年を見つめた。
微かに身体を震わせ、うつむいている。その顏が見えなくても、ひどく思い詰めた様子なのは、明らかだった。
「将軍、黒風が来ているのを、知っていらしたんですね」
晨風の口から、震える声が微かに洩れた。
「じゃあ、あのひとが禁軍の行で来ているのは……分かっているんですよね。それが一人の勅命ではあり得ないことも、瑠璃の存在をクシに知らせたのが、あのひとだということも……」
「ん？ 射刃王子に伝えたのが、黒風なのは見たじゃない」
「その王子ではない、王子の……父にも、ですっ」
つまり、と韶華が考える間に、静影の紫石に査牙しさが増した。同時にアンダハとムドゥールの表情も消える。
禁軍という言葉の意味は、クシの者にも理解できる。皇帝の勅命だけを受けて、動く武人だ。
だが、晨風の言葉は、明らかに禁軍が皇帝に反する動きを為し、クシのために動いていると示している。
「抛っておけなくなったな、友よ」
アンダハは、まるでアムタの味を評価するような言い方をして、笑った。
「おまえが戻ると言った時から、こんなことになる気がしていた。おまえは天龍だから……クシを乱す魔物を見逃せないのさ。それが、向こうの火の主に応じたものであってもな。まして、あの子の父を死なせておいて、その子どもたちを利用するのならば……」
「残り火は、起こした我が手で消さねばなるまい」
周囲のどの卓子からも、香味の利いた茶の匂いがただよう。茶器を囲み、身振り手振りを添えてお喋りに興じる客たちは、心からこの場を楽しんでいる。
そんな中で深刻な顏をすれば、なにごとかと目を引くに違いない。アンダハの演技に応じて、ムドゥールも、白酒を一気に呑み干し、酔客を装った。
「瑠璃……瑠璃か。愛らしい姿が、思い浮かぶ名だ。あの子は、幺弟のようなものだった。クシに居るよりもずっと、好い日を過ごせたのだと知れて、嬉しいよ……きみ、晨風といったね？」
「えっ……はい」
「きみのこちらでの苦しみは、我らが責を取る。だが、あの白い花の名を持つ国での苦しみは」
ふと、青い目が韶華を見、いたずらっぽく笑った。
「この怜悧な小妹の配合があれば、きっと処理できるよ。棠梨に混じり、あのひとの血が、より強くなるなんて、思わなかった。小さな妹のために、殊方にまで来てしまうんだからね。それにしても……経管と言われると、あの子がどんな暮らしをしていたのか、目に浮かぶようだよ」
「ええ……まあ、楽しくやってます」
彼の記憶では、棠梨の痩せ女は少年のままであるらしい。真実を告げる日が、できるだけ先であることを願う。
アンダハも懐かしむ目をしながら、韶華を見つめた。
「真に、それだけは良かったと思う。シウンが、生きることを楽しいと思っていると知れて。痩せ女っていうのは、よく分からないけどね」
「ああええと……」
うろたえる棠梨の面々のために、アンダハは話題を変えねばならなかった。
「さて、どうする打算だ、天龍よ」
「まずは小妹の策を聞こう。どんな配合を頼まれても、否とは言わぬよ」
「えっ、いいんですか……好！ このお茶、良い匂い。姜粉と丁香かな」
「認真ですか……？」
なにをさせるか、思案を始めた韶華の横で、静影がささやく。
「私に失うものはないんだよ。あの澄んだ声がより明らかになって、再び現れたように、愛し子を救うため、深淵から少しだけ灯りを点してみせても構うまい。私はきっと、そのために生き残ったのだから」
地に堕ちて、なおも生き延びてしまった天の龍は、静かに青い目を輝かせ、笑ってみせた。
＊＊＊
それは実に恐るべき鼻であった。
「匂うぞ、龍眼が！」
部屋に入るなり、鼻先を近づけてきた変態から、逃げる間もなく韶華たちの外出は露見した。
晨風にまとわりつく重明の後ろでは、香試たちが鼻先を空に向け、ふんふんと解析を始めていた。
「や、止めて下さい」
「動くな。これは……覚えがあるな。どこでだったか……」
「王香試、主な成分は茶ですね。姜粉、それに……相応の、よくある香料が占めております」
「お尋ねしますけど、わたしたちが不在の間にあったと思われる謁見は、無事に済ませましたよね？」
「ううむ、丁香は、我が棠梨より良い貨を使っているようですな。クシは、西方の良い香商とつながっていると聞きますが、羨ましいことです」
「聞いてます？ わたしが頼んだこと、どうなったんですか？」
「ん？ 白酒は、おまえか。静影。花生を食したようだが、やはり龍眼の香りがする……ああそうか。会った者のものか。おまえの使う香ではないからな」
「重明……」
げんなりしながら、静影は重明の鼻先が近づくのを阻止した。
膠固な武人に秘密はないとしても、香試の前では、うっかり密会もできなさそうである。
「とりあえず王先生、晨晨を嗅ぐのはあとにして、報告して下さい」
「急かせるばかりの愚人よ、まずは私の問いに答えよ！ 白英にて遭遇した者に、なにを請客してもらったのだ。狡いではないかッ。城を出られるなら、どうして私を連れて行かぬのだッ」
「だって王先生、謁見の事があるし」
街中でなにをするか、分からないし。
白英の都で会った者の匂いまで嗅ぎ取れるのが、怖いし。
直率に言って、令人不快的。
言いたいことも言えず、目を逸す韶華の肩を揺らしつつ、迷于香は狡い狡いと叫び出した。
「停、重明。でないと」
静影が止めるより先、枯れた枝のような細い指が、重明に取りついた。
「韶華から……手を離せ……離さないと……呪いを増やす……」
「痩せ女が、痩せ女が現れましたぞ、クシにまで！ あな恐ろしや……！」
「怯えるでないッ。妖の匂いなど、そうそう嗅げるものではないのだから、遭遇を喜べ！ うむ、妖に墨の匂いがするとは驚きだ……呪符を自制するのだろうか」
「老師は呪符など、書いておりませんよ。ああ、早く続きを」
「もういいから、重明だけここに残れ」
静影の一喝ののち、ジャイが父親を連れて行き、香試たちが香料を置いた倉庫代わりの部屋に引っ込むと、ようやく静かになった。
もっとも、静かになると、さらに別のことが気になった。
「景景と永児は、いるよね？」
「ぼくが見てきます」
よほど重明から離れたかったのか、晨風が、さっと部屋を飛び出す。彼が聞いている必要はないので、静影も韶華も止めなかった。
「というわけで、王先生……奉告」
「全く……おまえたちは、私を理解しておらぬなッ。私とて、天明を凌ぐ陸離さを持つ華英なる幼子を、クシの手より取り戻さねばならぬと思っている。我が一人の勅の内にも、それは含まれているはずである。ゆえにッ」
「ゆえに？」
「井然と為されたぞ、おまえの策は」
謁見の場に王族として席についたのは、クシ王ピアグタン、王太子フジュニと、その妃ギリア。
王族ではあっても、侍衛の武人としてセレウが、執政官としてヌクトゥベ、そしてロホンが臣下として並んでいたらしい。
「よく分からないのは、ビアクタという者だ。王族とみなすべきなのか？ 王の代わりに、喋っていたが。あとはそうだな……どこぞの領地の次なる主だとかいう、アーシムジィ・キアシムという者もいた。あれは、クシネーにしては驚くほど鼻が利くひとであった。目が見えないからかもしれぬ」
「かなり無状な説法だけど、やっぱり廃妃はいないんだね。それで？」
「喜べ、次の王妃に随分な香を配方し、献上することになった」
それだけか、という韶華の表情を読んで、迷于香は胸を張った。
「分からぬのか。我らは使節、棠梨の一人のためにクシを訪れた者。やがて戻る者である。つまり、方才、当面に、香を受け取って頂かなければならぬ」
「ということは……」
「誰が王になろうと、贈呈の儀に際しては、妃にと思う女人を連れて来る必要があるのだ！ 拐子魔は、天苑に咲く花より芳しき幼子を、我が前に連れて来るしかなくなったぞ！」
