各色名堂之一
白い岩の都、エルデンゲの中心に、王の住まう白い宮殿がある。
宮殿という言葉から得られる印象ほどには、華やかなものではない。多くの少数部族を戦いによって取り込み、支配してきたクシという一族にとって、住処とは、砦と同じ意味を持っている。
だから、異国の使節を迎え入れるには、充分な準備が必要なのだ。
ロホンは王の間をめざし、回廊を足早に進んだ。兵士を揃えて待ち構えるくらい当然のことであるのに、まるで客のように迎え入れている事実を、受け入れられなかった。
王ピアグダンに執務官として、奏上するつもりでいた。謁見など、以ての外であると。
棠梨の使節を連れてきたのは、セレウ王子――執務官ですらない武人の、祝辞の返礼などという妄言を信じるとは、王も老いたものである。
しかし、王太子妃ギリアの勧めで謁見が成ると聞いて、愚かと言っている場合ではなくなった。
王太子は、妾の子しか得られなかった男だ。その妃ごときが、政治に口を出すなどと、クシ貴族の誰も認めるはずがない。ロホンが城に不在の間に、誰かがなにかを図ったとしかいいようがない。
だが、ロホンが危険を冒して、城を出た意味はあった。望むものを手に入れられたから。
予想外であったのは、あまりに幼かったことくらい。
もちろん、鮮やかな碧眼とアイシラクトゥの血は、飾りだけの妃だとしても価値がある。
とはいえ――ため息が出る。
「ロホン、忙しいようだな」
回廊の影から、男の声がした。
立ち止まりたくなくても、足を止めざるを得ない。執務官と武人という立場の違いはあっても、彼とロホンの価値は同じだ。
どちらも、王としての資質が揃っていない者。クシの王と認められるには、難しい王子。昔であれば、王子の位さえ得られなかった。
王太子妃ごときが、という言葉は、ロホンにも返ってくる。彼の祖母は、前王の廃された王妃スゥグジェン。碧眼の息子を得られなかった女ごときが、と言われても仕方ないのである。
ロホンは、ひとつ年上の王子に挑む目を向けた。
「忙しいと分かっているのなら、話はあとにして欲しい」
「ならば棠梨の青い目の娃娃は、誰の土産かと、王に伺うことにしよう」
「耳の早いことだ……」
誰から聞いたのかと問う言葉は、口に出さなかった。ロホンにシウンの娘の存在を教えた者が、セレウに知らせなかったはずはない。
さらに、ロホンが棠梨に赴いた時、セレウもそこにいたのである。なにが起こったのか、知るのは易い。
「ロホン、おまえが王になりたいのなら、なればいい。だが、幼い子どもまで巻き込むのはやめろ」
「きれい事を言っている自覚はないのか、セレウ。おまえが王位を諦めると言ったところで、受け入れる者はいないだろう？ フジュニ様やピアグダン王は認めるやもしれぬ。あの方々は、もう終わりが見えている。だが、フミエクトゥの血を、王とすることに命をかける者たちはどうだ？ 正しき血、ムングルクトゥによる継承を簒奪とまで呼ぶ輩は」
黙ったセレウを、ロホンは勝ち誇った目で見据える。
先々代の妾妃の血を引くフミエクトゥと、妃の血を引くムングルクトゥでは、王になれる者は明らかだ。なのに今、フミエクトゥの血であるピアグダンが王になっている。
手にいれた権力を手放したい者などいない。フミエクトゥの継承を望む一派は、ムングルクトゥを貶め、セレウの意思に係わりなく、彼を王に仕立て上げようとするだろう。
「ロホン……おまえの言うことを否定はしない。いずれギリア様は、私を孫と認めるだろう。大臣たちの思惑を受けて、チャチャカ様への憎しみを……覆い隠す」
「そうなれば、私は圧倒的に不利になる。今さら、前王の廃妃の孫を王にするより、王太子フジュニの孫の方が、民には通りが良いからな。なにしろ私は、セッカの落とし子だ。忌まれもしよう」
ロホンは、セレウのきつく結ばれた唇を見て、言いすぎたことに気づいた。自らセッカなどと言うべきではなかったのだ。
「セレウ、私は……」
「おまえは、もっと強く在るための駒が欲しかったんだな。連れ去った子どもが、大事なのではなく」
「大切には、思っているさ……」
青い目を潤ませている幼子を見ると、心は痛む。泣かせるつもりはなかった、と言っても通じないのが、もどかしい。たどたどしく、苛めたら死刑と言われた時など、愛おしくも思えた。けれど。
ロホンが王となるための駒であるように、幼子もまた、駒なのだ。
「我らは死してもクシの王族だ。それを拒んだシウンは、もっと遠くに逃げるべきだった。できなかったのなら……結果は決まっていたんだ」
己の声に僅かな隙を感じ、ロホンはこのまま進むことを諦めた。
ピアグダンは賢王とはいえないまでも、長く王を務め、ひとを見るのに慣れた男である。揺らいだ心のままで、会うわけにはいかない。弱味を見せるのは、ロホンの最も嫌うところだ。
「出直すのか、ロホン」
「棠梨との謁見は必要なものだ。今、止めたとしても、同じことだろう？」
銀の刺繍を凝らした裾を翻し、男が戻ってゆく。
見送る男は壁にもたれ、広い袖を織り込むように腕を組んだ。袍の細い糸で編み込まれた氷花文様から、目を逸すかのごとく。
「さて……聞いたか。少なくとも、雑に扱うつもりはないようだ」
青い目が回廊に置かれた函に声をかけた。
精緻な彫りは隠してあるものの、廊下に大きな函がある不自然さにロホンが気づかなかったのは、幸いである。
「いや……だめだろう。やっぱり。あいつ、どこ見てるんだ」
「狭小ッ」
吐き出された声とともに、焼栗色の髪が函からへろんと垂れ下がった。そしてすぐに、ひどく疲れた顏の少女が出てくる。
「よく耐えたな、あの小児ら……まあ、学堂に行ってる年齢まででしょう、入れるの。で、なにが不成です？」
「それはこちらの話だ。ロホンは見たな？」
「見たっていうか、声だけですけど……」
函を揺らしながら、韶華は外に出た。
「ええ、とりあえず……セッカがなんなのか、訊いてもいいですか」
「セッカは……忌まわしきこと、という意味だ」
多くの場合、同じ家門でありながら、違う母親の子ども同士が結婚することを表す。
つまり、異母兄弟と姉妹の婚姻をセッカというのだ。
「クシの王族は、王の母親の血を重視する。他の王族の母親の血と混じることを、激しく嫌う。だから、どれだけ碧眼を欲しても、セッカを選ぶ者など……いないのだが」
噂だけなら無視できるものを、まさかロホンが認めるとは、セレウも思っていなかった。
「セッカの子だったら、碧眼になるの？」
「そんなことはない。必ずそうなるのであれば、王族だけセッカの軛から外すさ。ただ、青い目を持つ王族女性は、青い目の子を生むことが多い、とは……言われている」
「瑠璃を狙ったのは、そのため？ 賭けがすぎるような気がするけど。でも結局、そのセッカ……になるんじゃないの。瑠璃を高貴な血の者とするなら」
セレウは説明を迷った。彼が知っているのは、あくまでも噂である。異国の者である韶華に事実として語ってしまえば、嘘を真実にしかねない。
ただ、韶華もシウンの娘、アイシラクトゥの血を引く者だ。クシの王族の碧眼に対する執着を、知らなくてはならない。
「我が一族は碧眼を王とするが、それは碧眼がとても少ないからだと、分かっているだろうか」
「それはそうだよね。一族みんなが青い目、翠の目だったら、誰が長になるか別のことで決めなくてはならないし……って、それが母親の出自によるものなんだ」
「そう。王妃の血を引く者は、常にほかの王族より上位にある。アイシラクトゥの血に関しては、セッカとは言われないんだ」
ひどく歪な決め方に思えるが、王の正妻には、特別な価値を認められているのである。
「だが考えてみろ。王の寵愛を受け、碧眼の子を生んだにも拘らず、王妃より下に見られる女と、さらにその女たちから生まれた娘のことを。娘たちは、碧眼を持って生まれたとしても、女というだけで王になれず、王妃の娘より上に扱われることもない。クシの歴史でも、その辺りは……いろいろと問題を起こしてきた」
「今はとくに？」
「そう……先々代の王の娘、アモアンドラ王女は、自分の扱いに対して激しい憤りと、憎しみを募らせたと聞いている。そうして、いかに王位に近づくかだけを考えていたらしい。だから、ヌクトゥベ殿が妃に迎えたのは、おそらくアモアンドラの娘だ……」
フミエクトゥの血は、今の王と弟である王太子、その妹アモアンドラを碧眼の子として生み出し、さらに王女の娘に碧眼を生んだ。
「しかし……その娘こそ、セッカの落とし子だと……言われている」
韶華は脳裏の名冊から、アモアンドラ王女の夫となれる王族を探した。
父親や叔父、実の兄弟を除くと、ムングルクトゥの前王と弟くらいしかいない。
少なすぎる――というより、近すぎる。ムングルクトゥ、フミエクトゥと分かたれていようと、父親は同じなのだ。
「アモアンドラは娘の父親が誰か、明かさなかった。私は会ったこともないので知りようもないが、噂では……前王に似ている、と言われている」
「ロホンの父親であるヌクトゥベ様は……前王の息子だよね？」
あくまでも噂である。ロホンがセッカの生まれで、その母親も、セッカとして生まれているのは。
「噂でしかないけど、どちらもそれで……碧眼を得たことになるんだね」
韶華の呟きにセレウは頷いた。
「ふたつの禁忌を抱えるあいつが、アイシラクトゥの血の正しさに頼りたくなるのも、理解できる」
「それと、碧眼」
少女が、指で己の目を差し示した。澄んだ虎目玉のような眸が、セレウを見上げている。
「ああ、そうだ。あいつは碧眼の娘から、碧眼の子を得たいんだ。それだけが」
王となる方法と思い込んでいる。
「うん……少しだけ見えてきた気がする。瑠璃を無事に迎えに行くのに、なにをすればいいのか」
「なにをするつもりだ」
少女は大きく伸びをして、笑った。雲の間から、青い空が見えるような笑顔だった。
しかし出てくる言葉は、雷にも等しいものだった。
「クシの王さまを決めよう」
＊＊＊
幼い少女は、いつの間にか眠っていたらしい。
目をこすり、身を起こして辺りを見回すと、卓上の膳食は下げられていた。使丁が入ってきたことさえ、気づかなかったようだ。
少しだけ恥ずかしく思い、瑠璃はうなだれた。
彼らは喋ろうとしないが、いつも謝謝、と言うだけは言っていたのである。
もっとも、聞いているかは、分からない。口訳の男が言うには、クシで偉いひとは、なにかしてもらっても、ありがとうとは言わないものらしい。
だが、棠梨で育った瑠璃に、その模倣はできない。偉いひとでもないし、なにかしてくれたひとには、謝謝と言うように教えられている。
ふわ、とあくびをして寝台に座り直した。
そういえば、口訳は戻ってきたのだろうか。
首を傾げた瑠璃の当前に、なにかを握っている拳が差し出された。
「叔叔、なにを持ってるの？」
「きみの好きなひとから、渡してって」
緩く開かれた手には、鮮やかな紅色と琥珀色の飾り結びがある。
手に取るまでもない。色と形だけで、誰の髪飾りかが、分かった。
「これ、韶姉の！」
つまり、男は韶華と会ったのである。 韶華が来ていると、教えられていたけれど、誰も待てと言うばかりで、姉の気息は感じられなかった。
それが、ようやく形になった。姉の訪れを、初めて受け取ることができたのだ。
「髪飾りだって。つけてみる？」
「うん！」
クシに来てから瑠璃は髪の毛を結っていない。結ってくれるひとが、いなかったからである。
思い立って、ひとりでやってみたことはある。だが、留めるものも、技術も足りず、やがて諦めた。
しかしこれならば、ひとりでできる。懐かしい姉の匂いを確かめてから、瑠璃は髪をまとめた。
「うーん……女人の扮装は、いつみても古怪だ……精巧にできるもんだねえ」
「これは、そんなに難しくないよ」
「ぼくには不成」
得得になる瑠璃ではあるが、左右の巻きが歪なのは、不顧するしかなかった。
「今はね、韶姉にやってもらうけど、蕣姉がお妃さまに決まるまでは、蕣姉にやってもらってたの」
「きっと、能手だったんだろうね」
「うん！ 蕣姉は、街でも知名な天女なの。でもね、杜家がずっと生活刻苦だったのは……蕣姉が美人で、窮鬼が好きになっちゃったからって……言われてて」
「窮鬼て、あの？」
頷いたあと、瑠璃は寝台に、ぱたりと貌を伏せた。小さな脚が、じたばたと動いている。
男は首を傾げた。ひどく恥ずかしがっているような。否、少女のことはよく分からない。
「窮鬼ね……もう白屋には来ないの。宮城に……行ったから」
「ああ、お姉さんを追って行ったわけか」
「だからもう瑠璃は貧窮じゃなくなるのかなって……思ったんだけど」
良かったね、と言うべきか悩みつつ、男は瑠璃の言を待った。
姉を后妃に出せば、豊さは得られるだろうが、幼子は、それを言いたいわけではないようだ。
「叔叔、どうしよう」
幼い少女が貌を上げた。
「な、なにかな？」
「窮鬼、ここに居るの。蕣姉がいないのに、居るの。叔叔も見たよね？ もしかしてもしかして、窮鬼……瑠璃のとこに来てる？ 窮鬼、瑠璃に……憑いてるのかな？ そしたら蕣姉じゃなくて、瑠璃が杜家を貧窮にしてたのかもっ」
「うん、まあ……どうかな」
またぱたりと伏せた幼子の頭を撫で、男は言葉を濁した。
ここで窮鬼を見た、瑠璃の動揺の意味が分かった。
黒衣の武人は、あまり喋りたがらない男に見えたが、次に会ったら、窮鬼扱いを安易に受け入れるなと言うべきかもしれない。幼子に窮鬼と言われた時は、充分に打撃だったろうが。
男は大息を吐いて、壁にしか見えない隅を見た。
そのすぐ裏、小さな部屋には窮鬼とされた黒い影が、いる。彼――彼らがそこでなにを話しているのか、内側からは聞こえない。
だが、壁の外にいる者は、聞いているだろう。探るに長けた者ならば、聞く方法など、いくらでもあるのだから。
＊＊＊
クシの民は、フレイ城を美しさを讃えて、唯一の美を顕すものと言う。
けれど、そこで育った男には、古い闇の滞る場にしか思えない。最奥の宮に入る者は、選ばれたる王ではなく、長く続いた掟の残滓だ。
それでも、そこに行けば、なにかができると期待してしまう。
ヌクトゥベは、王として住む者の存在を感じながら、小さな隠し部屋に入った。
ただ――呼び出したのは彼だが、実は、あまり入りたい部屋ではない。扉の複雑な仕掛けを開ける度、怒りを抑えなくてはいけない。隠された、とは言うものの、そこは、王族なら誰でも知っている部屋である。
先代の王の息子である彼が、全く隠されていない部屋を使わねばならないとは。
長男として生まれたのに、王太子の位さえ、頂くことはなかった。忌まれると分かっていても、同じ家門の者と婚姻を結び、王たる印を持つ息子を得たのに。
「……居るか」
「有」
隅の暗さから、黒衣の影が現れた。
扉に鍵はかかっており、窓もない部屋なのだが、ヌクトゥベが入る前から男は居たようだ。
来いと言ったのは彼である。だが、男がどこから入ったのか、一瞬だけ気になった。
黒衣はヌクトゥベの愚問に気づいたように、冷然と笑った。
「隠されてもいない部屋だ。どうにでもなる……それで？」
「おまえの伝えた通り、碧眼だった。ただ、あんなに幼いとは……あれではロホンが、次の碧眼をいつ得られるか分からない。その間に、セレウが認められてしまうかもしれん」
「それは、我らに係わりのないことだ」
「話を持ちかけてきたのは、そっちだろう。アイシラクトゥの血に、碧眼の少女が生まれたと！」
男の冷めた言い方は、ヌクトゥベを苛つかせた。
ただ、彼らにとって碧眼に意味がないのも事実。ヌクトゥベも、利用されていることを、充分に承知しながら、話に乗ったのだ。
黒衣の男は、クシの貴人の息が静まるのを待って、口を開いた。
「おまえたちは、次になにを求める」
「さて……必要なことは知った。その上で行為を求めれば、どんな取り引きを持ちかけられるか、分からない」
「待つ余裕はないぞ」
「待たせるつもりはないが、少し考えさせてくれ。あるにはあるのだが、おまえに頼んでも無駄だろう……」
「言い切ったな」
黒衣の男の声に棘を感じ、ヌクトゥベは薄笑いを浮かべた。
「王太子妃ギリアの本意を知りたい、と言って、おまえになにができる？ あの女が、どこまでセレウを認めているのか……言葉の上でいうなら、もう認めているようなものだ。だが、妾妃に対する嫉妬は、未だ尽きていない。それは、密かに影の中にいるだけでは、知れることではないぞ？」
「王の印より、後宮の女の意向が重要なようだな。だから廃妃に従うのか」
「黙れ」
黒衣へと投げつけた飾りが、壁にぶつかり、大きな音を立てて転がる。
はっと我に返った時には、影は消えていた。
誰もいない部屋を見て、ヌクトゥベは、怒りに心を委ねるべきではなかったと知る。
感情を抑えていれば、男の消える先を見ることができた。男が使った扉の存在を知ることができたはず。
王族ならば誰でも知っている隠し部屋に、王族さえも知らない扉がある。正しく言えば、特別な王族だけが知る扉がある。
それを黒衣の男が知っていたのは、すでに使ったことのある者に、教えられていたためだ。
ヌクトゥベではない、誰かに。
黒衣に向けたものより、さらに冷めた笑いが口許に浮かぶ。
笑わねばならない。彼は、未だ動かされるだけの駒らしい。最初から、なにも望まれては、いなかった。母親にも、父親にも。
同じく母親に利用されるだけの妻が生きていれば、まだ、耐えられただろうか。彼女を連れて、逃げてしまえば良かった。
怒りを沸らせ、彼を見つめていた幼い少年が、クシの血を捨てたように。
＊＊＊
慣れた黒衣を着る。それは、黒風としては珍しく、あまりに散漫な行為だった。
辺りは白く、淡い輝きに満ちている。黒衣の影は、どう動こうと目立つものだ。
だから、窓の飾り柱を足場に、外壁から回廊に入ったものの、声をかけられるまで、それに気づかなかった。
「黒風……今、なにをしていたのですか」
拳を震わせた晨風が、黒衣の影を見据えた。
「なにを……話していましたか。あれは、キュウの王族ですよね？ こんなの、まるで内奸じゃないですか。貴兄は……たとえ皇上のためでなくとも、少なくとも、棠梨の……ためになることで、動いていると思ったのに！」
禁軍でありながら、今の晨風は黒衣を着ていない。任務とは別に来ているからだが、それは却って黒風の姿の意味を明らかにしてしまう。
禁軍としての動きであるのに、棠梨の皇帝の知るところではないという。
「貴兄は、あの子を守れって言ったのに……」
黒衣は、黙って背を向けた。
「なにも……表白もないんですか。それとも、貴兄がしていることを、ぼくが誰かに話すはずはないと？ ぼくだって、禁軍のなかに、皇上を認めたがらない者がいることくらい、知ってます。誰が誰とつながろうとしているか、調べることだってできるんですよ！」
「話したければ、話すがいい」
短く言って、影が闇に紛れる。晨風には、できるはずがないと言っているかのように。
そしてそれは、正しい。
今はまだ、残された少年にできるのは、拳を握り締めることだけ。影を見つめ、言葉を失い、佇むだけ。
禁軍の歪みを初めて感じたと、認めることしか、できない。
暁に吹く風は、やがて黒い大風とは別の沈黙の中に、己を溶け込ませた。
